— Мы подошли к самому интересному. Смотри, — Иштар повернулась в сторону недавно перегрузившегося кластера. К ним из развалин выскользнула Багира. В пасти она держала двух человек. Мужчину и молодую девушку, оба потеряли сознание, но не от того, что Багира их поранила, а от ужаса. Держала она их, наоборот, бережно за шкирку. Иштар приказала ей найти двух человек и принести к челноку.
— Это же… о, господи! Да это же суперэлита! Но как? — и тут она словно прозрела и пристально посмотрела на Иштар. — Ты?
— Да, я нимфа, но пока я не применила к тебя свой дар. Хочу услышать тебя, от твоего ответа зависит, что с тобой будет дальше. Так что, ты там говорила?
— Я согласна пойти с тобой. В стабе мне жизни не будет, в другие места я не дойду, так что у меня нет выбора.
— Ты соглашаешься, потому что у тебя нет выбора или всё же осознанно хочешь остаться с нами.
— А твои люди, они это…
— Соображают, ты хочешь спросить? — рассмеялась Гюрза. — Я была примерно в таких же условиях, как и ты, Рита. Я согласилась идти вместе с госпожой Иштар по собственному желанию.
— Мы с госпожой не за страх, а за совесть, — коверкая пословицу сказал Вальдемар.
— Первый раз слышу о такой доброй нимфе, — не поверила Рита.
— А я и не добрая. Сейчас сама увидишь. Резвый, Вальдемар тащите их в грузовой отсек. Багира их есть нельзя, поняла? — элита недовольно фыркнула и покорно пошла в грузовой отсек. — Взлетаем.
На этот раз их путь лежал вдоль озера к Москва-сити и дальше. Челнок прошёлся по берегу озера, вдали показался Остров. На нём уже вовсю трудились диковинные машины, зарываясь в скальный грунт. Они выжигали в гранитной ножке бокала место для подземно-подводной базы. По плану внешники намеревались углубиться почти да самого дна и остановиться где-то на пятистах метрах от поверхности. У самого дна они оборудуют подводный шлюз, через который планируют попадать на базу. Ещё один расположиться выше на сто метров и с другой стороны. В самой базе предполагалось выстроить двадцать шесть этажей различной высоты. На нижних будет площадка для челноков, мастерские, оружейные. Выше лаборатории и офисные помещения. Хранилища, холодильники, склады на самом верху. С таким расчётом, чтобы они служили сразу и замку с Иштар и самим внешникам. Из замка до самого низа пробивались шахты для трёх лифтов. Они служили запасным выходом, в случае опасности по ним можно эвакуироваться на челнок. Также внешники могут выходить на поверхность через замок. Стволы имели аварийные заслонки и могли наглухо закрыть шахты в случае аварии или нежелательного проникновения.
Челнок облетел по берегу большую часть озера и свернул в кластер к Демону. Когда кластер скопировали на платформу он перегружался после убийства Демона. Хозяин кластера на орбите потерял значительную часть своей силы и его можно было убить, что и продемонстрировал отряд Лесника в своё время. На поверхности же Демона ещё никто не смог убить до сих пор, хотя и пытались. Ходили слухи, что три года назад одной сплочённой команде рейдеров всё-таки удалось его завалить. Поговаривали даже, что добыли из него две белых жемчужины, но в этот бред вообще никто не поверил. В таком случае получалось, что Демон никакая не суперэлита, каким он пребывал на орбите, а самый настоящий скреббер. Но тогда его тело никак не вязалось с представлениями об этих загадочных существах. Сколько не ломали голову, «подвиг» тех неизвестных рейдеров о которых ходили легенды, так никто и не смог повторить. В конце концов люди перестали морщить извилины в попытке угадать, кто же на самом деле скрывается за обликом Демона. Убить они его всё равно не смогли. А вот Иштар состояла с ним в «дружбе» и отлично знала, что он такой же скреббер, как она Исидора Дункан намотанная на заднее колесо автомобиля.
Демон являлся суперэлитой и белым жемчугом не располагал априори. Так что байка о рейдерах оставалось только байкой, а Демон непобедимым. Фактически убить его в Пекле было невозможно. И вот почему. Он питался жизненными силами нападавших становясь сильнее за счёт них. Чем больше их было, тем ему же лучше. Он высасывал из них души. Именно их сейчас Иштар и везла в подарок. Иштар «познакомилась» с Демоном совершенно случайно наткнувшись на него в своих странствиях от стаба к стабу. Уже тогда шла грозная молва о ней, сейчас спустя полтора года многие очевидцы её злодеяний сгинули, и слава об Иштар стала сходить на нет. А тогда по её приказу схваченный умелец сделал фреску в зиккурате, где проживал Демон и изобразил её вместе с ним стоящую наверху принимавшую парад из заражённых. Её слава настолько гремела по поверхности Улья, что Иштар заинтересовались товарищи с орбиты. Вскоре после этого Иштар отловили внешники слегка отравив её и подняли на орбиту.
Челнок приземлился прямо перед мавзолеем, на стене которого уже стоял Демон. Он «услышал» мысленное приветствие нимфы имевшую с ним неразрушимую связь и с нетерпением ждал её появления. Стоило челноку только сесть, как он уже был рядом. Из грузового трюма величественно показалась Багира, следом за ней выволокли двух жителей недавно перегрузившегося кластера. Скорее всего они превратятся в заражённых, но пока они оставались людьми, то есть имели пищевую ценность для Демона. Иштар со своим окружением сошла по наклонному пандусу. Демон уже ждал её и склонился в поклоне. В своё время она сумела поработить его волю. Сейчас её силы многократно возросли, и Демон прекрасно это чувствовал.
— Здравствуй, старый друг! Я привезла тебе подарок, — Иштар щёлкнула пальцами, и пленные уже пришедшие в себя с ужасом ощутили в себе непреодолимое желание умереть в объятиях Демона. Против своей воли они подошли к нему. Он обнюхал их и взял сперва за голову девушку. Пристально вглядевшись в её лицо, он начал поглощать ту невидимую субстанцию, которую люди называют душой. В какой-то миг её зрачки закатились, оставив вместо себя бельма, лицо мгновенно осунулось, ноги стали ватными, но она ещё оставалось живой. Демон отпустил её, и она безвольно опустилась на землю. Затем то же самое он проделал с мужчиной. После чего поклонился ещё раз Иштар и мгновенно исчез, показавшись на короткий миг на вершине зиккурата.
— Куда это он? — спросила Стелла.
— Пошёл спать, — просто ответила Иштар. — У него вчера был трудный день. Его опять донимали любители белого жемчуга, но как всегда безрезультатно. Что скажешь, Рита?
— Я твоя, госпожа, — покорно склонила голову поражённая увиденным девушка.
— Отлично, а я как раз придумала тебе первое задание.
— Всё что скажешь, госпожа.
— В этом нет ничего сложного, крошка. Запоминай! — Иштар добавила в свой голос металл и Рита затаив дыхание слушала, боясь пропустить хоть одно слово нимфы. Неподалёку Багира расправлялась с бездушными телами пленников.
Глава 7Шестьдесят первая
— Целый час? — недоверчиво спросил папаша Кац.
— Представь себе. Раньше не получится, — ответила Астра. — Не знаю для чего было поставлено такое ограничение учёными, разработавшими первый стационарный портал, но оно есть и обойти его не удастся. Мастер-ключ для формирования произвольного портала имеет задержку в один час. Через уже откалиброванную пару порталов вы можете проходить сколько вам вздумается. Но, чтобы вернуться на семнадцатую, домой, через произвольный портал вам надо ждать час. Ваша миссия как раз столько и займёт, вряд ли вы успеете закончить всё раньше.
— Причины видимо были, — предположил я. — Астра нечего не делала зря.
— Приятно слышать, — отозвался искусственный интеллект. Хотя здесь понасмотришься на всяких бомжей и ещё непонятно кто из них больше искусственный. А у некоторых особей так и интеллекта нет вообще.
— Или просто забыли снять ограничение. Порталы же способны работать одновременно в обе стороны, — не согласился папаша Кац.
— Какая разница? Или, ты можешь снять ограничение? — спросила его Фитилёк.
— Куда мне! — развёл руками физик-теоретик. — Рожей не вышел, ваше высокоблагородие…
— Астра, продолжай. Куда мы попадаем изначально? — я прервал их спор. Эти двое могут и до утра пикироваться.
— Вот здесь вопрос, Лесник, — продолжила Астра. — Изначально портал с нашей платформы оканчивался в общем зале шестьдесят первой. Сейчас появиться там равносильно смертному приговору. Я думаю, нет я уверена, что портал с семнадцатой платформы держат под прицелом дезинтеграторов. Стоит вам только выйти из портала и вас уже не спасут никакие умения. Вам же не понравится такой расклад?
— Мне нет, — рассмеялась Блонди.
— Да никому не понравится, — кивнул Флэш. — Есть другие варианты? Что вообще представляет собой эта лаборатория?
— Шестьдесят первая платформа скопировала подводную базу внешников с соответствующим оборудованием. После того как мы, то есть они научились копировать объекты с поверхности планеты, то вопрос строить нам такую лабораторию или нет здесь на орбите отпал сам собой. Её просто тупо скопировали со всем содержимым. Но так как в оригинале она располагалась на дне океана, то и здесь лаборатория оказалась под многометровым слоем воды. Из этого следует, что у нас остаётся только один вариант проникновения в лабораторию через служебный портал. Он стоит на куполе, идентичен тому через который прошла Иштар.
— Нам что тоже придётся в космосе бегать? — ужаснулась Фитилёк.
— На меня и скафандр не налезет, — покачала головой Кобра. — Придётся так идти.
— Нет. Вы появитесь в служебном помещении, там можно дышать и вроде не очень холодно. Одно, но, там нет лифта в командный центр как у нас. Вам придётся проплыть восемьдесят четыре метра под водой. На вас будут лёгкие скафандры. Роботы под водой не пройдут, так что вскрывать оболочку базы будете своими силами.
— Весёленькое дельце. Как? — спросила Кобра. — В лаборатории есть шлюз наружу?
— Разумеется, целых три. Один большой грузовой, как на оригинальной базе и два малых. Не знаю как на шестьдесят первой, но на планете все три охраняются. Как, не зн