— Как вы передвигаетесь между островами? — спросил Зомби.
— С проводником. Или если ты местный, то уже знаешь основные ходы и лазейки. Всех не знает, наверное, никто. А вы какими судьбами к нам?
— Нам нужно поговорить с девушками. Они раньше жили в Дубраве.
— Маша и Даша? Есть такие. Вернее, Маша ещё жива, а Дашу недавно сожрали водяные. Тоже была любительницей искупаться на восходе в плотной воде.
— Но как же? Вы же только, что сказали нельзя в плотном потоке плавать? — переспросила Наташа.
— Если топором расколоть верхний слой, то можно искупаться, но со всеми вытекающими, — двусмысленно ответила Дзю и тихо рассмеялась.
— Так что с Машей? Вы, проводите нас к ней? — спросила Кобра.
— Провожу, можно на ты. Зовите меня Дзю, но сперва надо представить вас Тюленю. Он наш глава и ментат заодно. Таковы правила. Идите чётко за мной и не сворачиваете.
Дзю повела нас за собой по извилистой тропе, тянувшейся вдоль двух водоёмов. И тут я вспомнил как мы охотились на осьминога и похолодел, вспомнив его пятнадцатиметровые щупальца. Но там было куда бежать, а здесь? Узенькая тропа между озёрами…
— Дзю! Озёра сообщаются между собой? — пришла мне в голову шальная мысль.
— Да, конечно. Только глубоко, — Дзю была немногословной.
— Интересно и откуда вы это узнали, раз никто не рискует лезть в воду? — ехидно заметил папаша Кац.
— У нас есть ихтиандр, — бросила через плечо Дзю.
— Ихти… кто? — не понял Зомби.
— Дар, может жить под водой как на суше. Быстро плавает, очень быстро плавает.
— И что, заражённые его не могут поймать? — удивилась Лиана. — Не поверю, чтобы его не смогли догнать.
— У него «невидимка». И он выяснил, что суша уходит метров на сто в глубину и фактически плавает в огромном море. Ближе к поверхности проявляются особенности потоков. В том числе непонятно откуда возникает чернота. Может это вовсе и не чернота в нашем понимании, но заражённые никогда не пересекали её. Радиосвязь проходит, но переплыть её невозможно. Если на суше иногда удавалось зайти в черноту аж на километр, то здесь она проявляет себя сразу и во всей красе. Поток шириной двадцать-пятьдесят метров никому ещё не удавалось пересечь. Не над водой, не под водой.
— На сто метров ныряет? — настало время удивится уже мне. Я любил плавать и нырять, но глубже двадцати метров не погружался. И то с грузом, дальше уже не хватало воздуха на обратный путь и приходилось подниматься.
— Почему на сто? Метров двести спокойно одолеет, только чего там делать?
— У вас есть выходы в магазины кроме Зайкино?
— Есть. Два выхода. Вот здесь осторожнее, не наступайте на жёлтую траву. Это не трава вовсе.
— А что?
— Это побеги тех самых хищных водорослей, цепляют за лодыжку и тащат под воду.
— Ой! — подпрыгнула Лиана и обошла жёлтые ростки как можно дальше. — Ты не молчи. Что ещё нам надо знать? И вообще зачем вы живёте в такой жопе?
— Об этом у Тюленя спросите. Моё дело довести вас до администрации.
За разговором мы прошли узкий опасный коридор и вышли на просторную поляну, вокруг которой даже росли деревья. Никогда бы не догадался, что в нескольких сотнях метров под ногами везде вода. Мы прошли под вышкой и Дзю помахала рукой часовому. Дальше наш путь пролегал через небольшую куцую рощицу. В конце концов тропинка вывела к хутору домов в двадцать. Тишина, деревянные дома и не скажешь, что находишься в Улье. Дзю подвела нас к самой большой избе и осторожно постучала в дверь молоточком висевшим рядом. В избе что-то пробурчали и мы зашли внутрь. В сенях было темно и шедший за Дзю Зомби сходу во что-то врезался, он споткнулся и врезался головой в корыто, чем всех позабавил. Чертыхаясь, он вошёл в зал. Лавки по стенам, в углу стол, вот, пожалуй, и всё убранство. Не считая огромной бадьи посреди избы литров на пятьсот, в которой был налита вода и сидел усатый мужик. Его усы свешивались с подбородка, настолько длинными они были. Сам он был доволен толстый с бледной кожей. Рядом с ним стояла ещё одна женщина и подливала в бадью горячую воду из кувшина.
— Тюлень, к тебе. Только что из Зайкино, — доложилась Дзю и присела на лавку.
— Ага, прошу прощения за свой вид. Сохнет кожа, вы уж извините, — Тюлень выпростал пухлые руки из бадьи и утвердил их на специальных подставках. Мы с удивлением, а Зомби с ужасом уставились на его ладони. Они у него были как у утки, пальцы соединялись перепонками. Он поймал наши взгляды и ответил.
— У меня открылся второй дар после ментата. Я не кваз и наш знахарь обещал мне, что ничего особенного со мной не случится. Вот ведь жалко, что его утащили водоросли, я бы с ним сейчас поговорил по-мужски! — Тюлень в негодовании потряс усами.
— Сиди уж, вояка, — сказала женщина, подливавшая горячую воду. — Это он тебе специально сделал. Не надо было на его бабу залезать! — Нравоучительно проговорила сиделка.
— Ну да ладно. Что привело вас в нашу глушь? — махнул ластом Тюлень. — К нам так просто люди с большой земли не заглядывают.
— Чего вы вообще здесь делаете на этом болоте? — спросила Лиана.
— Дзю, чего же ты. Просветила бы людей. Мы, милочка, здесь водоросли добываем. Вернее, то, что у них внутри. Янтарь. Болотный янтарь очень высоко ценится.
— Из хищных?
— Да, из них. Водоросли — это гибрид из растения и заражённого. Вы их ещё верно не видели? Вам повезло. Жёлтые пучки травы под ногами, это их усики, которыми они чувствуют кто идёт. И если человек неосмотрительно наступает на них, тут же появляется толстый стебель. Точь-в-точь как у осьминога. Ими он хватает человека и моментально тянет на дно. Если рассматривать водоросли с точки зрения классификации заражённого, то это никак не меньше элиты. Жемчужин у них нет, а вот янтарь! Всем янтарям янтарь. Мы из него такой спек делаем, закачаешься, — он пошевелился в своей бадье, и сиделка выронила из рук таз с горячей водой. — Что же ты делаешь, зараза! Сварила меня всего!
— Нет, же, Тюлень. Так чуток самый, ласты свои вынь, я помажу кремом.
— Вот видите, с кем приходиться работать, — посетовал он, — как я жив до сих пор, ума не приложу.
— Лежи уж спокойно, — Тюлень вытащил из бадьи ноги, и мы увидели огромные покрасневшие от кипятка ласты. Сиделка принялась мазать их бурой вонючей мазью.
— Ладно, вижу я люди вы хорошие, проверять вас как ментат я не буду, — видимо ему было не до нас. Тётка неплохо окатила его из таза. — Что у вас за вопрос был?
— Что из себя представляют водоросли? — выпалил папаша Кац. Мы все посмотрели на него как на чокнутого.
— Я же говорил, элита это. Мне как-то довелось плыть вокруг одного из островов, так вот доложу вам я видел нечто что заставило мои волосы встать дыбом! Эти «водоросли» ни что иное, как щупальца.
— Я так и думал! — победно заключил знахарь.
— Все так думали, на них же присоски, — сказала Наташа.
— Не торопитесь, щупальца, присоски, вообще ерунда по сравнению с тем куда пропадают схваченные ими люди. Внизу, метрах в тридцати под водой сидит туловище! С железнодорожный вагон размером и пастью как грузовой трюм у Антея. Самолёт такой. Вот туда оно и заталкивало ещё живых людей.
— Вы хотите сказать, что подобных чудовищ много?
— Много? Да они облепили буквально все наши острова.
— Но как вы ещё живы? — папаша Кац даже оставил на время свою фляжку.
— Как-то так. Но я уверен вы не за этим сюда пришли.
— Да. Нас интересует две девушки Даша и Маша. Они доходили до Пустошей, нам тоже необходимо туда попасть.
— Позвольте, что вам делать? Злобные порки, каменистая пустыня и масса аномалий «крот»!
— Надо, — я не стал распространяться зачем и углубляться в детали.
— Раз надо… Дашу мы похоронили месяца три назад. Маша жива и находится на дальней заимке. Там у нас идёт переработка щупалец. Вы знаете, мы наловчились их ловить, — обрадовался Тюлень. — Вы уже видели жёлтую траву? Так вот мы кидаем в неё что-нибудь тяжёлое и щупальце срабатывает и начинает подниматься из воды, чтобы схватить добычу. В этот момент оно уязвимо и не «видит» куда, лезет, только на ощупь. И мы его отсекаем. Перекидываем сверху длинное лезвие или несколько мечей собранных вместе с привязанными по обоим концам верёвками и тянем. Острые клинки моментально отсекают мягкое щупальце. И у нас в руках оказывается не меньше сотни килограмм превосходного янтаря. А уж затем мы делаем из него спек, который расходится по всему краю. Вот такой бизнес.
— Вы, должно быть богачи? — предположил Колдун.
— И не говорите, дела идут очень хорошо, — расслабился Тюлень, на этот раз сиделка подлила ему тёплой воды.
— А кто нас проводит к Маше? — спросил Колдун.
— Так вот она и проводит, — он кивнул на Дзю, молчаливая девушка утвердительно кивнула. — Больше пока некому, остальные проводники в других местах. Но вам стоит поторопиться, потому как Маша хотела ни сегодня-завтра уходить через портал в Светлое.
— Очень хорошо! — Колдун поднялся с лавки и подошёл к Тюленю. — А теперь мы с тобой прогуляемся. — Колдун на наших глазах стал превращаться в чудовище, которого мы ещё не видели. Его голова вытянулась как кабачок и обзавелась чёрной глянцевой бронёй. Руки трансформировались в жилистые лапы с длинными когтями. Одежда разорвалась, и Колдун поразил нас своей бронированной спиной и кривыми лапами. Пасть его раскрылась, обнажая частокол острых прямых зубов, и Колдун потянулся лапой к Тюленю. Тот от неожиданности пукнул и по поверхности воды в бадье пошли пузыри. Ещё бы, такое увидеть. Первой очнулась Дзю, храбрая девушка бросилась к Тюленю так как была ближе всех. Колдун резко обернулся и зашипел, открывая свою кошмарную пасть. Через мгновение из его широко раскрытой пасти, стремительно вылетела ещё одна челюсть поменьше на подвижных хрящах и сходу перекусила девушке шею. Клацнув зубами, она раскрылась почти на сто восемьдесят градусов и сомкнулась на худой шее проводницы. Через мгновение голова Дзю отделённая от тела плюхнулась в бадью прямо на живот Тюленю, а тело девушки содрогаясь толчками окатила его кровью. Теперь ванная наполнилась до краёв. По-моему, Тюленя схватил инфаркт, и он свесил голову на грудь и отключился. Колдун резко развернулся к нам и зашипел.