— Вот волк, — заскрежетала зубами Кобра.
— Ну, а что вы хотите, иногда вместо того, чтобы впасть в кому, люди сходят с ума и начинают рвать друг друга.
— Как это? — раскрыла рот Лиана.
— Ну так, зубами и ногтями. Вроде и не заражённые, но как берсерки рвут друг дружку, только дым стоит. Вас чаша сия миновала, вы просто спали.
— Вы за нами наблюдали? — ужаснулся папаша Кац.
— А как же. Мы же должны выявить нормальных и вовремя вытащить их.
— Поэтому с нами никто не общался?
— Да. Но теперь всё нормально. Мы, например сюда втроём попали. Одна девушка с ума сошла и в итоге разбила себе голову об стену и умерла. Друг мой, Рекс уехал в хранилище. А я вот перед вами. У вас тоже трое из семи. Все, кто остаются нормальными, живут дальше. Но то, что здесь происходит сложно назвать жизнью. Мы ведь тоже польстились на мнимое могущество и возможность отдохнуть. Всё это туфта, лапша на ушах. На поверхности большинства стабов постоянно идут боевые действия. Они идут и под поверхностью, но наверху жить почти нельзя. Радиация, заражённые. Заражённые благодаря нейромантам обладают небывалой мощью. Нейроманты охотятся за телами в коме, но не брезгуют и живыми. Вы сталкивались с нолдами ранее?
— Сталкивались не то слово, — хмыкнула Кобра.
— Так вот они младенцы по сравнению с нейромантами. Я вам ответственно заявляю, а я уж их столько на тот свет отправил, — заверил нас Череп. — Нейроманты не люди как нолды. Если нолды опережали нас в техническом развитии оставаясь homosapiens, то эти ими не были никогда. Это чистый инопланетный продукт, жестокий и безжалостный. Они упыри в первую очередь, если поймают, то выпьют кровь. Но не надейтесь, что вы умрёте, вас обратят в обращённого, нашпигуют имплантами и отправят назад в бункер.
— Так это же будет заметно. Обращённого? — воскликнул папаша Кац.
— А вот и нет. Обращённого не сразу и вычислишь. Обращённый не становится элитой, он продолжает оставаться человеком. Я бы его сравнил с элитой по силе и ловкости, мозги же остаются человеческими. И он вынужден пить кровь, хотя бы немного. Если он, конечно, не нарвётся на ментата или знахаря. Остальные его не раскусят, пока он не начнёт пить кровь, — зловеще сказал Череп.
— А заражённые?
— С этими всё просто. Нейроманты усиливают элиту имплантами и выпускают «погулять». Почти вся элита, выросшая здесь побывала в их лапах. Лично я не встречал, чтобы заражённый добравшийся до вершины пищевой цепочки шатался без дела по закрытым секторам. В закрытых секторах вы не встретите тупых заражённых сбивающихся в стаи или орду, — Череп мечтательно что-то вспомнил.
— Короче, людей здесь прессуют нейроманты? — подвёл итог я.
— Точно так. И вместе с ними заражённые и обращённые. Последние могут довольно долго маскироваться среди обычных людей. Жить в отдалённых бункерах. Такие случаи уже бывали, вдруг сообщают, что какой-то бункер перестал выходить на связь. А он стал полностью набит обращёнными.
— Что за импланты ты упомянул, Череп? — я не понимал, что это такое.
— Усиливать себя и прокачивать дары можно, как и прежде жемчугом или горохом. Он всё-таки остался у элиты. Но в добавок к нему нейроманты ставят такие небольшие устройства, ну не знаю, как объяснить. Увидите, короче, сами сразу поймёте. Электронные, что-то впрыскивают в кожу увеличивая силу, скорость, ловкость. Или улучшая основной дар. Биохимия, замешанная на электронике, говорю же инопланетяне, мать их. Убивая элиту, мы получаем не только жемчуг, но и имплант. Один всегда есть.
— Насколько она становится сильна? — поинтересовался я.
— Намного. Кстати, как меня зовут вы знаете, а как вас я не знаю, давайте знакомиться, — Череп развёл руками.
— Лесник, капитан, оперативник СМЕРШа, попал сюда из сорок пятого года. Если Почтальон не наврал, то мы с тобой коллеги, Череп.
— Не наврал, капитан. Приятно встретить единомышленника и коллегу.
— Лиана. Снайпер. Жена Лесника, — улыбнулась она.
— Изя Кац. Физик-теоретик, по совместительству знахарь, — склонил голову папаша Кац.
— Кобра. Химера, — коротко поведала о себе красавица. Кобра не меняла свой облик с тех пор, как попала сюда и сейчас выглядела как человек, лишь немного приукрасив себя.
— Химера? Первый раз слышу, — удивился Череп.
— Могу принимать облик всего к чему прикасаюсь. От элиты беру её сильные способности. Но сейчас мы ослабли, так что ничем таким не порадую.
— Потом успеешь. Так ты можешь и нейромантом, наверное, обернуться, — Череп уже прокручивал что-то в голове. — Вас сам Бог ко мне послал.
— Мы вообще-то не собирались засиживаться на одном месте, — предупредил я сразу, чтобы не было потом недомолвок.
— Вот-вот, — согласился Череп. — Лично я давно хотел двинуть дальше, да всё не с кем.
— А тебе зачем? — спросил я.
— Говорят у нейромантов есть возможность выводить людей из комы. Я бы Рекса оживил. Да и вы своих тоже.
— Почтальон сказал, что мы их не понимаем, в отличие от тех же нолдов. У тех мы только писанину не понимали. Как ты собрался их допрашивать?
— На этот случай существуют обращённые. Они могут с ними общаться. Но далеко не все, а только самые матёрые и старые. Такого, правда ещё проблематично найти, но можно попробовать.
— Как-то громоздко. Нейромант, обращённый, да ещё не любой, а старый, — покрутил я пальцами в воздухе.
— Что делать, другого способа я не знаю, — пожал плечами Череп.
— Череп, а что ты скажешь про десятикилотонный заряд на поверхности?
— Скажу, что правильно. Столько элиты, чем ещё убить? Во многих бункерах есть хранилища компактных ядерных зарядов. Никто не знает откуда они, просто были уже на складах. Вместе с другим оружием. Только не удивляйтесь, его здесь столько! И всё такое чудное. Воинственный народ видимо здесь раньше жил. Улей позаботился, чтобы нам было чем заняться. Есть кластеры с магазинами, впрочем, в этом зарытые сектора ничем не отличаются. Перезагрузки, свежие иммунные.
— Нам пока рано думать о походе, мы ещё слабы. Да и наверх, вылезать пока не хотелось бы, — сказал я.
— Ты прав, Лесник. Обычно новички здесь приходят в себя недели за две и в это время вам лучше бункер не покидать. Пока привыкнете к оружию, к обстановке. Наметим, не спеша маршрут…
— Так ты с нами решил, Череп? — почему-то обрадовалась Кобра.
— Я же сказал, что давно хочу. Хорошо, что я не один здесь ментат. Есть на кого оставить хозяйство.
— Ты сказал, что у вас появляются свежаки? Сразу на это слое? — уточнил папаша Кац.
— Да, бывает такое. Может оно и к лучшему, чем попасть, сюда пройдя неизвестно что, — согласился Череп.
— Есть один нюанс, генерал, — я посмотрел ему в глаза. — Если ты хочешь идти вместе с нашей группой, то мы должны договориться сразу. Старший группы я.
— Само собой. Я в качестве проводника, так как излазил здесь много чего. Ну и ментата. Раньше я владел ещё несколькими дарами, но запретные сектора срезают всё лишнее и оставляют только один дар. Так вот тем даром я мог остановить человеку сердце, но сейчас я, увы, только гуманитарий.
— Без обид, генерал? — уточнил я.
— О чём ты, какие обиды. Знал бы ты, кто у меня в начальниках был раньше…
— И кто же? — оживился папаша Кац.
— Девчонка двадцати трёх лет от роду, — Череп улыбнулся с теплотой вспоминая её.
— Чего же он такое могла? И где она сейчас?
— О, Марго могло многое. Её слушалась элита, у нас был свой зоопарк. Голов двадцать, удав метров на сорок, обезьяна с четырёхэтажный дом. Но самый крутой был суперэлитник в теле человека. Как мне их не хватает. С ними мы бы в раз с нейромантами разделались, — вздохнул Череп. — Её звали Чужая, как королеву монстров из фантастического фильма.
— И где она сейчас?
— Ушла домой из второго слоя, — обыденно сообщил Череп.
— Да ладно, — не поверила Лиана.
— Ага, нам повезло встретиться с призраками Улья. Как мне показалось, они и есть настоящие хозяева Улья. Так вот они открыли ей портал домой. Ей и Йорику, а мы остались, — мне показалось или генерал смахнул слезу.
— Почему? — Лиана слушала его, открыв рот.
— Я нашёл свою любовь, Надю. Рекс Диану. Призраки предлагали уйти и нам, но мы отказались. Я бы никогда не встретился со своей женой тогда. Рекс с Дианой. Тем более мы были круты, реально круты на том слое. К тому же убрали нолдов вместе с их базой. Живи и радуйся, но во всём виноват Жид…
— Во-во, мы тоже слышали о нём. Где он сейчас? — спросила Кобра. — Ведь, говорят он сумел вернуться назад из закрытых секторов.
— Этот фрукт побывал даже в запретном секторе. Что-то такое обособленное ото всех место. С многочисленными плюшками, типа того, что создатели держат для себя. Жид же, везде пролезет, но Диана в конце концов перерезала ему глотку. Он оказался шпионом нолдов.
— Когда успели только. Вы уже здесь три года, так? — спросил я. — Мы слышали, что он совершенно недавно прошёл сюда.
— Время в Улье идёт по-разному. Вавилон, например отстроили? — задал вопрос Череп.
— Вавилон только-только начал строиться, — ответила Кобра. Мне показалось, что она была благосклонно расположена к генералу.
— Во как. А Горец там есть?
— Горец тоже недавно стал главой стаба.
— Значит вы из прошлого, когда мы там появились Вавилон был уже гигантским городом и имел двести пятьдесят тысяч человек.
— О нет, при нас там и пару десятков тысяч не было, — замахала руками Лиана. — Стену только начали возводить!
— При нас она была полностью построена. И в конце концов, Вавилон взорвали нолды тремя ядерными зарядами, — с горечью сказал Череп.
— Жалко то, как, — покачала головой Лиана. — Всех сразу?
— В живых осталось несколько тысяч, но мы выжили. И отомстили.
— А мы тоже, — обрадовалась Лиана. — Лесник их же бомбой угостил.
— Что же, мы с вами на одной волне. Нолды в прошлом, а вот эти упыри в настоящем. И поверьте, мне они более изощрённые. Муров, пособников нолдов среди людей можно было вычислить особо не напрягаясь. Эти же засылают обращённых, которых хрен разгадаешь. Доходило до того, что приходилось стабы целиком через