От этой мысли внутри Существа разлилось теплое пушистое чувство — очень приятное чувство!
Существо очень соскучилось по Ниссе.
Когда Нисса хвалила Существо, она всегда делала это искренне, а не как другие двуногие. Эти другие могли часами рассказывать какое Существо великое и могучее, но при этом пахли страхом, а каждое движение их тел кричало о том, как сильно они хотят убежать подальше.
Существо уже немного отдохнуло. Осталось лишь закрыть расселину и можно было возвращаться домой. Но перед этим Существо решило проверить, как у Ниссы дела, и привычно потянулось к чешуйкам, жившим на ней. Расстояние для этого не имело значения, но Существо было так занято с Пустыней, что за три дня ни разу не проверило.
Чешуйки Ниссы не отозвались.
За последние месяцы такого не было ни разу!
Нисса…
Врата появились перед Существом прежде, чем Оно успело додумать приказ. За спиной осталась открытая расселина, но Существо уже забыло о ней. Сейчас имела значение только Нисса.
Врата открылись в саду — там, где Нисса больше всего любила проводить время.
Пусто.
Существо напрягло все чувства, ища малейший отзвук.
Нет, ничего. Чешуйки молчали.
Изо рта вырвалось злое шипение. Последние недели Существо старалось вести Себя как человек, но сейчас, от гнева и паники, Его настоящая суть прорывалась на волю.
Оно кинулось бежать ко дворцу, но потом вспомнило, что Вратами быстрее. Оно открыло новые, ведущие в покои Ниссы.
Пусто. Даже ни одной служанки поблизости.
Коридор?
Пусто.
Тени!
Существо совсем забыло про Свои Тени. Оно так редко пользовалось ими. Существо призвало их, сколько смогло, а потом выпустило — в каждый коридор дворца, во все проходы подземелья. И за пределы дворца тоже.
Ниссу Тени не нашли. Но они увидели старшего тэрэсэ, его помощников и седого жреца, который присутствовал на коронации Существа и чье имя Оно не запомнило. Еще они увидели главного министра и несколько других тэрэ. Все эти люди собрались в небольшой комнате в дальнем крыле дворца и о чем-то беседовали. Тени хорошо передавали образы и немного хуже звуки, но Существо уловило в разговоре слово «Нисса».
Они знали где она!
Врата вновь явились прежде, чем Существо успело призвать их осознанно, и перенесли Существо к собравшимся людям.
— Где моя Нисса? — спросило Оно, едва выйдя из Врат. И замерло, уткнувшись в стену. Очень похожую на ту стену, которая окружала Существо в магической клетке.
— Великий Уррий! — первым отреагировал главный министр. Поклонился. — Нисса в безопасности. Уверяю Вас, с ней ничего не случится, но только если Вы выполните наши условия.
— Где она? — потребовало Существо. Оно даже не разозлилось. Оно лишь решило, что уничтожит всех двуногих, которые собрались в этой комнате, и тут же сосредоточило все мысли на Ниссе.
— С Ниссой все будет хорошо, но только при условии что вы наденете…
Существо не вслушивалось в дальнейшие слова двуногого, Оно и без того узнало магическую удавку, которую министр держал в руках. Эти глупые двуногие думали, будто смогут удержать Существо магической стеной — и это сейчас, когда Существо Само овладело магией?
Существо призвало к поверхности Своих пальцев чешуйки, которые обычно скрывались под человеческой кожей. Две чешуйки — на тот случай, если один из выбранных Им двуногих окажется неподвластен их действию, как это случилось с бывшим правителем. А потом Существо до краев наполнило эррэ Силой.
— В противном случае мы, увы, не сумеем сохранить ей жизнь… — продолжал говорить главный министр. Кажется, Существо пропустило несколько сказанных им предложений. Но это было не важно.
Существо обрушило всю мощь Своей магии на невидимую стену, разрушая ее, а потом при помощи Теней кинуло чешуйки в выбранных Им двуногих, одновременно уничтожая всех остальных.
Восемь фигур превратились в пепел и осыпались на пол. Две фигуры закричали от боли, когда чешуйки впились в них и вошли им под кожу.
На роль этих двоих Существо выбрало главного министра и старшего тэрэсэ — они должны были знать больше остальных. Через чешуйки Оно погрузилось в их разумы, в их память. Глубже, глубже. Это было сложно — одновременно изучать мысли двух двуногих — но Существо справилось.
Они задумали предательство давно, еще до коронации Существа. У них были способы сделать свои печати подчинения недействительными — так, как умел это Керс. Когда помощник главного министра привел деда Ниссы, он сделал это по их приказу — они пытались найти способ воздействовать на Ниссу, чтобы уже она влияла на решения Существа так, как им было нужно. С дедом не получилось, и тогда они прибегли к иным способам.
Прорыв Пустыни у Шестой Колонны был диверсией — несколько магов по их приказу ослабили магический барьер. Заговорщикам нужно было заставить Существо покинуть дворец, оставив Ниссу на время одну. Они получили это время.
Все те несколько месяцев, что Существо носило титул Сияющего Ока, они искали способ обойти защиту, которую чешуя Существа давала Ниссе. В их памяти Существо видело огромные библиотеки, десятки архивистов, которые с утра до ночи занимались поисками нужного заклинания. Вернее, всех заклинаний, которые могли оказаться полезными. Видело младших магов, которые изучали действия найденных заклинаний, даже не подозревая об истинной цели.
Эта истинная цель заключалась в том, чтобы взять Существо под полный контроль. Превратить в… Существо увидело в их разуме эту фразу — в своего «ручного монстра». Они не верили, что Существо сможет освободить их страну от песка и вернуть ей процветание. Но даже если бы смогло, это ничего бы не поменяло.
Они думали о том, что страна истощена бесконечной войной с Пустыней. Реки и озера обмелели, некогда плодородные почвы не способны родить, богатые пастбища иссушены многолетней засухой. Они смотрели на соседние страны — на королевство Альдемар с его черноземами, на независимые княжества с их оживленными морскими портами и богатыми шахтами. Они смотрели на империю Террун — слишком сильную, чтобы откусить от нее кусок, но слишком богатую, чтобы не попытаться.
Они нашли способ. Печать подчинения. Они нашли способ обойти защиту Существа, усыпить Ниссу и наложить на нее печать. Существо видело, как они обезопасили себя. Думали, что обезопасили. Они закрепили печать верности не на одном человеке, как это делалось обычно, а на всех десятерых заговорщиках. Каждый из них мог влиять на носителя печати. И лишь пока они все были живы, носитель печати оставался в безопасности.
Существо увидело в их памяти, что именно об этом говорил Ему главный министр. Он говорил, но Существо прослушало, слишком полное гневом.
Они ожидали, что Существо отступит и ради Ниссы согласится надеть нить подчинения. Они не думали, что Существо их просто убьет, не выслушав. Не думали, что убьет их, убив таким образом и Ниссу.
Дойдя до этого слоя мыслей, Существо застыло.
Это называется шантаж, — прошептал в Его разуме Керс. — Они забыли, что Ты реагируешь не так, как люди.
Существо ему не ответило. Оно вновь погрузилось в мысли двуногих. Куда они дели Ниссу?
Самый нижний ярус подземелий дворца — пришел ответ. Старые-старые каменные клетки, способные перебить зов любой магии и не пустить Тени. Она спала в одной из них. Вернее, умирала в одной из них, потому что восемь из десяти якорей ее печати уже были мертвы.
Магия дворца застонала, когда Существо вновь открыло Врата, в этот раз ведущие в подземелье. Подземелье не предназначалось для Врат, его магия им противилась. В те мгновения, что Существо ими проходило, у Него появилось ощущение, будто Оно тащит на себе целую гору.
Клетка. Нисса, лежащая на голом камне. Только сейчас, ступив внутрь подземелья, Существо услышало Свои чешуйки, их отчаянный крик, обращенный к Нему. Все дни, пока Существо сражалось с Пустыней, они пытались Его дозваться, но не могли.
Когда Существо подхватило Ниссу на руки, ее голова безвольно мотнулась. Существо слышало стук ее сердца, но оно билось медленнее, чем обычно. Оно слышало и ток ее крови, но слишком тихий.
Подземелье. Нужно было покинуть подземелье. За пределами дворца, под небом и солнцем, будет лучше. Обязательно.
В этот раз Существо прошло Вратами, едва это заметив. Врата вывели Его на вершину небольшого холма в дальней части дворцовых садов. Нисса любила это место.
Нужно было… Нужно было снять печать. Да, снять печать.
Как это сделать? — крикнуло Существо внутри разумов еще живых заговорщиков. — Как снять с Ниссы печать?
Это невозможно! Печать невозможно снять! — простонал главный министр.
Но вы это сделали со своими печатями! Вы смогли! — Существо запустило в их память тысячи ответвлений Себя, одновременно поднимая все слои мыслей, не заботясь о том, что от такой яростной атаки слабые разумы двуногих могут погаснуть.
Мы улучшили печать! — в агонии прокричал в ответ старший тэрэсэ. — Убрали из нее уязвимости! Ее невозможно снять!
Существо зашипело. Оно видело, что они говорят правду, и это вызвало в Нем ярость. Потому что такую правду Существо отказывалось принимать.
Как спасти Ниссу?
Нет способа, — прорыдал главный министр. Его разум, более слабый, чем у тэрэсэ, уже не выдерживал напора, с каким Существо перерывало его воспоминания. — Великий Уррий, пощади!
Сердце Ниссы пропустило удар. Потом биение выправилось.
Нет! Существо справится! Оно ведь сумело спасти Ниссу после нападения огненных магов.
Печати обычно ставили на грудь, но грудь Ниссы была чистой.
Эта печать. Где она?
Мы поставили ее на эррэ, — затухающим голосом ответил главный министр.
Но Нисса не маг. Только у магов есть эррэ.
Оно не врожденное. Оно появилось из-за Твоей чешуи, Великий Уррий, — ответил старший тэрэсэ. Он держался лучше, чем главный министр, его разум был крепче.