Сердце Ниссы вновь пропустило удар.
Существо замерло в ужасе — но, пять мгновений спустя, биение возобновилось.
Существо закончило обыскивать память обоих заговорщиков. Они действительно думали, что Нисса обречена умереть.
Но Существо не верило, что способа снять печать не существует. Просто этот способ мог быть сложным. Долгим.
Существу было нужно время. Только время. И тогда Существо все исправит.
Сердце Ниссы вновь остановилось. В этот раз оно простояло семь мгновений прежде, чем забиться вновь.
Заговорщики сказали, что печать была на эррэ. Существо научилось видеть эррэ у человеческих магов, значит, сможет и у Ниссы. Оно посмотрело на Ниссу иначе. Да, эррэ у нее было — очень слабое. Если бы заговорщики не упомянули о нем, Существо бы даже не заметило.
Печать.
Ее Существо тоже сперва не заметило. Оно искало такую печать, какую видело на магах, но печать Ниссы оказалась неправильной. Она растеклась по всему эррэ уродливыми пятнами и впиталась в него. Существо попыталось использовать магию, чтобы ее снять, но тут же отпрянуло. Магия Существа была слишком сильной, от ее воздействия эррэ Ниссы содрогнулось и пошло трещинами. Нет, нельзя. От разрушенного эррэ Нисса умрет еще быстрее, чем от действия печати.
Сердце Ниссы остановилось в четвертый раз.
Мгновения шли, но оно не билось.
Нет, нет, нет.
Существу было нужно время. Просто больше времени.
Времени…
Здесь нигде не было часов, но Существо справилось и без них. Оно уже умело видеть Время и ловить его. Надо было удержать — но только вокруг Ниссы. Существу вовсе не нужно было останавливать Время во всем мире.
А потом Существо найдет средство снять печать, и все снова будет хорошо.
Время рванулось в Его хватке.
Нет.
Чувство было такое, словно Существо пыталось поднять всю Пустыню. Поднять несколько Пустынь.
Время рванулось вновь.
Нет.
Время вырвалось. Оно ярилось, как дикий зверь. Существо потянулось поймать его вновь — но не смогло.
А Нисса…
Нисса была мертва.
Нет.
Нет, нет, нет! Это было неправильно. Так не должно было быть. Не должно было…
Существу стало больно. Больнее, чем когда Его пронзило злое копье. Больнее, чем когда Оно изменялось, превращаясь в человека. Существу стало слишком больно.
От боли что-то сломалось в Его человеческой оболочке. Существо это едва заметило. Как едва заметило Свой приказ оставшимся двум заговорщикам умереть. Как едва заметило, что небо почернело, земля задрожала, а Его настоящее тело начало вырываться наружу.
Существу было слишком больно, чтобы все это заметить.
Дорогие читатели! «Дар демона» (первая книга серии о Темном маге) вышла в бумаге и появилась в предзаказе на Лабиринте https://www.labirint.ru/books/792323/ После 20 марта будет доступна и в обычных книжных магазинах.
Глава 9
«Не дури, братец, только не дури», — увещевающе проговорил Прежний. Арон не ответил. Все силы уходили на то, чтобы держать себя в руках. Его сына похитили работорговцы, он не имел ни малейшего представления о том, что с ребенком происходит, а безумный древний маг выбрал именно этот день, чтобы явиться за оплатой старого долга!
«Если Вечный тебя прикончит, Альмару ты точно не поможешь», — вновь вмешался в его мысли Прежний.
Арон глубоко вздохнул. А потом огромным усилием воли задвинул все мысли о ребенке вглубь сознания. Достаточно далеко, чтобы они ему не мешали. Потому что Прежний был прав, мертвым он сыну бесполезен. Сперва следовало остаться в живых.
Они все еще находились внутри странных Врат. Судя по раздражению на лице Вечного, но отсутствию удивления, длительность путешествия им предполагалась. Заметив изучающий взгляд Арона, скользящий по стенам, на которых вспыхивали серебром непонятные письмена, Вечный чуть кивнул.
— Ему не нравится, когда маги приходят в его последнее владение. Поэтому переход занимает так долго.
— Ему?
— Змею, — сказал Вечный.
Врата, наконец, исчезли, оставив их стоять на траве.
Над головой сияло безоблачное небо, впереди виднелись холмы — но совсем не те холмы, у которых Арон встретил Мэа-таэля. Эти холмы были меньше, явно рукотворные, и их было очень много. А чуть дальше белели развалины крепости.
Рассказ Кирка со всеми деталями всплыл в памяти.
— Змею — в смысле, Змею-Разрушителю? — уточнил Арон.
— Да.
На Арона Вечный не смотрел, тоже оглядываясь по сторонам. Выражение лица у него казалось непривычным. По крайней мере, в памяти Арона, заимствованной из воспоминаний Прежнего, ничего такого не отпечаталось. Вечный выглядел так, будто испытывал сейчас сильную боль.
— В одном из этих холмов лежит жезл Каира Солнечного, — сказал он отрывисто. — Подчини его себе и попытайся остаться в живых. Змей умер именно здесь, в этом месте до сих пор живет его тень. Он недоволен нашим появлением.
Ну конечно. Какое еще оружие, как не божественный артефакт, могло возместить потерю Мертвого Дара?
В сознании Арона Прежний зло выругался.
«Припоминаю, ты уверял, будто сможешь обойти проклятие Змея и забрать жезл Каира», — обратился к нему Арон.
«Да, смогу — после подготовки, вооруженный артефактами, в сопровождении верных слуг и соратников. А не вот так, наобум», — отозвался тот раздраженно.
Арон обвел холмы взглядом, вспоминая слова Кирка. «Внутри третьего холма, если считать от восточной стены развалин крепости». Похоже, нужный холм был вон тот, с одиноким деревцем на вершине. И, если Кирк не ошибся, проклятие будет спать до тех пор, пока кто-нибудь не возьмет жезл в руки.
Может быть стоит спуститься внутрь холма, потом вернуться и сказать, что жезла нет…
— Если у тебя ничего не получится, я тебя убью, — перебил его мысли старый маг. — Без жезла толку от тебя не будет, а бесполезный ученик мне не нужен.
«Мало кто сравнится с Вечным в умении мотивировать», — с мрачным смешком заметил Прежний.
— Расскажите мне все, что знаете обо этом артефакте, мастер, — подчеркнуто вежливо обратился Арон к Вечному. — Любая деталь может быть полезна.
Старый маг ответил ему не сразу, словно раздумывая, стоит ли вообще что-то говорить.
— Каир не любил рассказывать о том, как работает жезл, — произнес он негромко. — И не планировал никому его передавать. Заявлял, что после того, как он покинет свое смертное тело и… — Вечный неопределенно повел в воздухе рукой, — и воссоединится со своей божественностью, жезл рассыплется в прах. Но он врал. Позднее я узнал, что он приказал своим «верным» отнести жезл сюда и поместить внутрь черепа Змея.
Судя по рассказу Вечного, он лично знал последнего аватара Солнечного бога. Знал хорошо, и, судя по интонации, недолюбливал.
— Зачем Каир это приказал?
— Его слуги не знали. А самого Каира к тому времени я уже ни о чем не мог спросить.
«Верные…»
Это о чем-то напомнило Арону. О чем-то из прошлого. Да, только не из его прошлого. В памяти Прежнего Вечный тоже упоминал «верных», когда в приступе безумия принял своего ученика за кого-то другого, древнего и могущественного. Возможно, именно за Каира? Они ведь действительно были похожи внешне, иначе Прежнему не удалось бы подделать храмовую реплику Каира Солнечного, заменив ее собственным изображением.
— Этот жезл — как он действовал? Усиливал магию? Помогал в призыве какой-то конкретной стихии? Или он вообще не имел отношения к стихийной магии, а влиял на что-то иное?
Вечный покачал головой.
— Я знаю, что Каир почти всегда держал жезл при себе и использовал его постоянно. И знаю, что в те редкие моменты, когда жезла под рукой у него не оказывалось, он становился слабейшим из нас. Если у тебя получится подчинить этот артефакт, ты будешь знать о нем больше моего.
— Мастер, почему вы решили, что у меня есть на это шанс? Каир был аватаром Солнца, самим воплощением Света, а я Темный.
Вечный хмыкнул.
— Решил, потому что у меня есть для этого основания. Все, хватит вопросов. Иди. У нас осталось не так уж много времени.
Найти дверь, ведущую внутрь холма, удалось быстро — опять же благодаря рассказу Кирка. Лопатой Арон, конечно, не пользовался — да ее и не было — и снял слой земли и дерна магией. И так же открыл дверь.
«Тебе не кажется странным, что магия работает как обычно?» — спросил он Прежнего. — «Кирк говорил, что у всех магов из его экспедиции магия сломалась».
«Кажется», — согласился тот. — «Мне вообще многое тут кажется странным».
Жезл лежал именно там, где Кирк упоминал, и выглядел подозрительно знакомым. Длиной полтора локтя, черный, с навершием в форме черепа. Один в один жезл, доставшийся Арону во время сна, в котором он встретил Венда и духов Великой Степи. Сон тот Арон помнил отрывочно, а вот жезл впечатался в память прочно.
Арон потянулся к нему, взял в ладони, провел пальцами по скалящимся зубам черепа, выточенного из слоновой кости. Да. Все было почти как в том сне. Разнилось только ощущение магии — сейчас от жезла волнами исходила Сила, он излучал ее, как горящий очаг излучает тепло.
Арон потянулся к этой Силе, попытался ее зачерпнуть…
Результат оказался таким, будто он хотел отпить глоток воды, а на него вылили целый водопад. Силы было слишком много. И эта Сила напоминала Силу, исходившую от сферы Ангун. Арон не различал в ней ни Светлого, ни Темного источника.
Просто чистая Сила…
«Ты долго собираешься так стоять?» — спросил Прежний, и Арон очнулся. Его резерв был заполнен до отказа, он чувствовал себя бодрым и полным сил, отлично отдохнувшим — будто и не было тяжелой бессонной ночи.
Выйдя, Арон огляделся — солнце успело пересечь полуденную точку за то время, что он провел в смертном холме, и тени вновь начали расти. Огляделся, а потом, помня рассказ Кирка о ядовитых змеях, жалящих магов даже сквозь щиты, повел рукой, сжигая всю растительность вокруг себя примерно на полмили. Так он, по крайней мере, этих змей заранее увидит.