— Боги забирают души всех умерших людей?
Арон кивнул.
Человек-Существо нахмурился.
— То есть кто-то из этих богов забрал и душу моей Ниссы? Как можно узнать, кто из них? Как можно вернуть ее назад?
— Солнечный и Многоликий берут к себе только тех, кто был верен им при жизни. Все остальные попадают в Серый Мир, владения богини Смерти. Насколько я помню, ни Солнечному, ни Многоликому Нисса прежде не служила.
— Нет, — согласился человек-Существо. — Им точно нет. Жаль, что я не бог и не могу забрать душу Ниссы себе. Тогда бы…
— Ты бог, — перебил его Арон, чувствуя, как в голове начало формироваться какое-то подобие плана.
Человек-Существо растерянно заморгал.
— Я раньше тоже так думало. То есть я надеялось, что я бог, — признался он неуверенно. — Но Нисса говорила, что настоящие боги могут совершать чудеса, а я не могу. Я даже не смогло совладать со Временем. Я просто научилось пользоваться человеческой магией. А еще Нисса говорила, что боги не живут на земле среди смертных, а я живу. Она говорила, что все боги такие же большие и сильные, как Великая Мать или как мой старший…
— Ты Тха-Оро, Змеиный бог, прозванный Разрушителем, — снова перебил его Арон.
— Я? — недоверчиво повторил человек-Существо. — Нет, я не он. Точно. Я Существо… Или Великий Уррий. Ниссе больше нравилось называть меня Уррием. И я видело картины с Тха-Оро, он был огромен. Мне надо расти еще много-много лет…
— Это ведь твое тело? — Арон широким жестом обвел полупрозрачные змеиные кольца вокруг холма. Хотя теперь они покрывали не только холм, но и выдвинулись намного дальше, практически касаясь стен дворца. В ширину змеиное тело за минуты их разговора тоже увеличилось — теперь его не смогли бы обхватить даже четверо взявшихся за руки мужчин.
Человек-Существо перевел взгляд туда, куда показывал Арон, и уставился на змеиные кольца так, будто впервые их увидел. Потом выражение его лица изменилось, отразив смутное узнавание.
— Кажется, мое… — еще более растерянным тоном признался человек-Существо.
«Что ты делаешь, братец?» — в голосе Прежнего прозвучало искреннее любопытство.
«Проверяю кое-что».
Человек-Существо поднялся и пошел к полупрозрачному телу. Остановившись рядом с ближайшим кольцом, прижал к нему ладонь.
От этого прикосновения рост змеиного тела ускорился мгновенно и многократно. Кольца воздвигались все выше, и выше, и выше. Теперь и пятнадцать человек не смогли бы обхватить это тело в ширину. Но чем быстрее росло кольца, тем прозрачней они становились. Через полминуты очертания колец уже едва угадывались. А затем исчезли вовсе.
Человек-Существо опустил руку и несколько мгновений постоял так, потом вернулся к Арону.
— Что ты с ним сделал? — Арон кивнул в сторону холма, где всего несколько мгновений назад двигался огромный безголовый змей.
— Вобрал в себя, — отозвался человек-Существо. Растерянность ушла, теперь он вновь выглядел задумчивым и грустным. — Тха-Оро умер еще до моего рождения. Как я могу быть им?
— Великая Мать вновь тебя родила, — ответил Арон. — Ты ничего не помнишь о том прошлом?
Человек-Существо покачал головой. Потом нахмурился и глубоко задумался.
— Я не против быть Тха-Оро, — сказал он наконец. — Если я правда бог, то я смогу забрать душу Ниссы себе. Но в ее сказках души людей не могли жить без тел. Вернее, могли, становясь призраками, но они страдали от этого. Это действительно так в реальности, не только в сказках?
Арон кивнул.
— Я не хочу, чтобы Нисса была призраком и страдала. Значит, ей нужно тело. Но мертвые тела — они распадаются. Я уже ощущаю начало распада. — Человек-Существо жестом показал на тело девушки, лежащее на земле, а потом внимательно посмотрел на Арона. — Ты выглядишь точно так же, как раньше. Твой запах тоже не изменился. Значит, это твое прежнее тело. Как ты смог его восстановить через месяц после смерти?
Арон развел руками.
— Когда я вылез из могилы, я выглядел так, как сейчас, и чувствовал себя вполне обычно. Но я Темный маг. Темные маги время от времени возвращаются из-за Грани, если их убить неправильно — так, как убили меня. А Нисса — она простой человек, она не владела магией.
Человек-Существо вновь надолго задумался.
— Нам нужно пойти в этот Серый Мир и забрать оттуда душу Ниссы, — сказал он наконец решительно. — А во время пути я буду думать, как восстановить ее тело или создать для нее новое. Я умное и талантливое, я обязательно что-нибудь придумаю!..
Потом человек-Существо вздрогнул, словно опомнившись, и в его взгляде, устремленном на Арона, отразилась сильная тревога.
— Ты ведь пойдешь со мной, Не-злой?
Глава 12
(Замок Тонгила на севере империи, четыре месяца назад)
Это случилось утром.
Не рассветным утром — солнце уже час как встало — но довольно ранним, особенно для Риена, которого вчера заставили целый день колоть дрова. Это было тяжелое, нудное, абсолютно не подобающее для графского сына занятие, но Риен не возмущался даже мысленно. Потому что каждый спокойный день, прошедший после бегства сестры, а потом и отъезда Тонгила, был благословением Солнечного. Роптать на боль в мышцах и мозоли на ладонях казалось кощунством.
Это случилось утром.
Это выдернуло Риена из крепкого сна так же надежно, как если бы невидимая рука сдернула его с кровати за шиворот. Никакой руки, конечно, не было, но ощущения были именно такими — Риен просто слетел на пол от сильнейшего внутреннего толчка и, моментально забыв про сон, кинулся к окну. Комнатушка у него была маленькая, но окно в ней — достаточно большое.
Распахнув створки, он высунулся наружу, пытаясь понять, что уже случилось и что все еще продолжало происходить. В том, что продолжало, он был уверен. Странное чувство — будто бы землетрясение, но только для него одного, потому что внутри комнаты ничего не тряслось и не звякало.
Снаружи первые мгновения все казалось спокойным, обычным, но потом во двор начали выбегать люди — кухонные работники, стража, горничные… Выбегали, оглядывались, задавали вопросы, перекрикивая друг друга. Похоже, все они, как и Риен, ощутили внутренний толчок и не могли найти причину. А потом замолчали — все, разом.
Риен перевел взгляд туда, куда смотрели собравшиеся во дворе люди, и, тихо охнув, судорожно вцепился руками в подоконник. Из-за крепостной стены медленно поднималась другая стена. Или не стена, но что-то, похожее на стену. Оно было приятного светло-сиреневого цвета и переливалось в солнечных лучах.
Затаив дыхание, Риен следил за тем, как сиреневая стена росла в небо — а потом изогнулась дугой и стала надвигаться на замок. Вернее, не совсем на замок, скорее над замком, потому что она оказалась намного выше его самых высоких башен.
Риен высунулся из окна по пояс и повернулся, чтобы увидеть, что происходит над самой головой. Там, из-за крыши башни, показалась вторая стена, такая же сиреневая и переливчатая. Вот они приблизились друг к другу — и слились воедино, не оставив никаких следов соединения.
Теперь замок, крепостные стены и небо — все оказалось закрыто получившимся куполом. Будто замок стал блюдом под сиреневой крышкой, так что все во дворе окрасилось оттенками сиреневого — и постройки, и люди, и камни мостовой.
Сиреневый купол, впрочем, оказался прозрачным. Риен видел сквозь него облака — теперь тоже сиреневые. Видел силуэты птиц, тоже изменившие цвет.
Что все это значило?
Риен успел одеться и тоже выйти во двор замка к тому времени, как на парадной лестнице появился Торис, вожак оборотней, служивших Темному.
После отъезда как самого Темного мага, так и его управляющего Митрила, Торис остался за главного. Впрочем, Риену казалось, что власть он негласно делил с невысоким неприметным человеком по имени Финеус, чью должность Риен никак не мог определить, но которого он часто видел беседующим с Торисом — причем этого неприметного человека Торис выслушивал почти с таким же почтением, как самого Тонгила.
Сейчас, впрочем, Торис был один.
— Тихо! — первым делом рявкнул оборотень, и, когда от его рыка во дворе наступила мертвая тишина, продолжил спокойным тоном: — Этот купол, — он ткнул указательным пальцем наверх, — создан господином Тонгилом. Купол окружает замок по периметру крепостной стены и защищает нас от врагов. Он будет стоять до тех пор, пока господин Тонгил не вернется. Все ясно?
Люди начали переглядываться, но все молчали, пока вперед не выступила главная повариха, высокая, широкоплечая и дородная. Риен уже знал, что в замковых кухнях она правит железной рукой.
Она подбоченилась.
— Мне не ясно. Что мы будем есть в запертом замке? Все продукты нам привозят из соседних поселений.
— Господин Тонгил все предусмотрел, — сказал Торис. — Того, что хранится в подземных хранилищах, хватит на несколько лет.
Повариха недоверчиво хмыкнула, и на лице Ториса промелькнуло легкое раздражение.
— Давайте спустимся вниз, тэрэса Костана, и вы посмотрите на припасы собственными глазами.
Приглашение идти в подземелье повариху не смутило.
— Отлично.
Она развернулась к толпе и трижды ткнула пальцем.
— Ты, ты и ты, — Риен с изумлением понял, что третьим «ты» оказался он. — Пойдете со мной. Принесете из подземного хранилища продукты, которые будут нужны на кухне сегодня.
Вот уж куда Риену хотелось идти меньше всего, так это в тонгилово подземелье! Впрочем, и двое других людей, выбранных на роль носильщиков, довольными не выглядели, но роптать никто не посмел.
Подземные хранилища, как оказалось, располагались на самом нижнем этаже, и прошло немало времени, прежде чем они туда добрались. Риен попытался прикинуть, насколько глубоко уходит лестница. Получилось, что почти на высоту главной башни замка.
Их факелы осветили лишь небольшую часть этажа. Риен видел длинный узкий коридор, уходивший вдаль и непонятно где заканчивавшийся, а в нем, справа и слева, бесчисленные двери.