…После осмотра казарм Березин, как обычно, заглянул в артиллерийский парк. Ночью прошел дождь, было сыро, на орудиях сверкали капли влаги, и только второе орудие было насухо вытерто.
— Вызовите ко мне Гака, — приказал Сергей.
«Подводит Галактион, — вздохнул он, — придется нажать на него». Ему не хотелось начинать исполнение обязанностей командира батареи разносом, во Гак должен понять его положение. «Вот если бы на месте Гака оказался Сериков… Да, Коля поддержал бы меня», — думал Сергей.
В воротах артиллерийского парка появился Гак. Отдуваясь от быстрой ходьбы, он протирал платком гладко выбритое лицо, покрытое мелкими каплями пота.
— По вашему приказанию! — доложил Гак. Его круглое лицо воплощало само добродушие.
— Орудия видели? — произнес Березин.
— Орудия? — насупился Гак. — А як же…
— Грязные они, — негромко сказал Сергей.
— А когда ты взводом командовал, чистые были?
Сергей оторопело посмотрел на командира взвода. Гак напомнил ему о его грехах.
Такого не было.
— Было, — повторил Гак. «Ох какой ты, брат, прыт- кий» — говорили его глаза.
Мы с тобой друзья или нет? — спросил Сергей.
То як ты сам хочешь, — уклончиво ответил Гак.
— Тогда давай договоримся: будем начинать службу c орудийного парка. Знаешь, как говорит Богданов: "Пушки — это знамя батареи».
Вот об этом случае, который Сергей не утаил от Иващенко, рассказал сейчас заместитель командира полка по политической части.
Богданов улыбнулся.
— Я действительно сказал так на сборах командиров батарей. — Майор старательно раскурил погасшую папиросу. — Это хорошо, что Березин старается. Значит, мы верно определили, что ключ к этому строптивому на вид лейтенанту — доверие.
Доверие! Сергей меньше всего ожидал, что ему, Березину, командиру взвода с далеко не лучшей репутацией, окажут это доверие. Особенно в тот день, когда он, будучи наблюдающим по батарее, приехал к подъему и увидел, что Ришард уже там. «Проверяет, как являются взводные», — подумал Сергей.
Но командир батареи был настроен благодушно.
— Как поживаете, Березин? Вам ничего не снилось? — спросил Ришард.
— Нет, ничего. А разве что-нибудь произошло?
— Ничего, если не считать того, что я уезжаю в Ленинград.
— В отпуск?
— Нет, на высшие курсы. На шесть месяцев, — добавил довольный Ришард, увидев, как вытянулось лицо Березина.
Сергей знал, что на курсы посылают лучших командиров.
— Это здорово, — пробормотал лейтенант, подумав о том, кто же будет командовать батареей эти полгода.
— Временно исполняющим обязанности командира батареи будете вы.
— Я?! — удивился Сергей. Он знал, что в ближайшее время будут проводиться учения с боевыми стрельбами. «Нет, Ришард просто разыгрывает меня».
— Не удивляйтесь, — сказал Свитковский. — Кого-то ведь нужно оставить за командира батареи? Что же вы молчите? Может быть, не надеетесь на себя? Боитесь, что провалите стрельбы? А я, откровенно говоря, считаю правильным это решение, — продолжал он. — Ведь назначь я кого-либо другого, например Гака, могли бы возникнуть трения, вы бы, глядишь, не подчинились ему, а Гак человек покладистый…
«Значит, главная причина — опять боязнь, как бы я чего не выкинул…»
— Напрасно вы думаете, что я бы не подчинился Гаку, — сказал Сергей. — Возможно, я не всегда был добросовестным взводным, но товарищей я никогда не подводил. А вдруг я вас подведу? — неожиданно спросил Сергей. — Нет, не нарочно, конечно, я имею в виду, что могу не справиться…
— Богданову говорили об этом, — признался Свитковский. — Ну а он что? — покраснел Сергей.
— Нет, говорит, не подведет, я ему верю. — Так и сказал? — переспросил Сергей, стараясь не выдать своего волнения.
В этот день Сергей не шел, а буквально летел домой. Командир полка верит ему. Нет, Богданова он, Березин, никогда не подведет. Никогда!
Боевая стрельба
Весть о том, что полк будет проверять не корпусная и даже не окружная комиссия, как обычно, а инспекция из Москвы, Богданову сообщил начальник артиллерии корпуса полковник Рыжи,
— Ну, Николай Васильевич, на ваш полк, как говорится, вся Москва смотреть будет, — сказал он. — Я надеюсь на вас.
— Постараемся, — коротко ответил майор.
— Это серьезный экзамен, — говорил он в тот же день командирам дивизионов. — Такого мы еще не держали. Приведите все в состояние боевой готовности, проверьте все звенья, каждую мелочь.
— Я думаю, сегодня нас вряд ли потревожат, хотя Рыжи передал мне, что инспекция уже выехала к нам, — сказал Богданов, оставшись вдвоем с начальником штаба — А завтра уже нужно ожидать тревогу.
Но Богданов ошибся: на рассвете его разбудил связной.
— Боевая тревога! — доложил боец.
Николай Васильевич быстро оделся и, поцеловав жену, поспешил к машине.
— Пожелай мне, Манечка, ни пуха ни пера, — пошутил он.
На улице было сыро и неуютно. С реки дул ветер. Дунай бугрился, наливаясь густой синевой.
«Даром что река, — подумал майор, — а вот тоже, как человек, чувствует приближение холода».
Над рекой ползли косматые тучи.
— Дождь будет, — озабоченно произнес Богданов, глядя на затянутый мрачными облаками горизонт.
Богданова обогнала машину, в которой сидели командиры из третьего дивизиона. Богданов узнал Таирова, Гака и Березина. Ему бросилось в глаза какое-то непривычно заостренное, сосредоточенное лицо Березина — Волнуется, наверное, — подумал он. — Ведь тревога означает выезд на боевые стрельбы, в которых ему придется участвовать как командиру батареи. Сегодня лейтенанту придется выступить в роли организатора стрельбы и стрелка. А стрельба — это искусство, основанное на глубоких знаниях теории и правил. Как-то Березин справится с этой ответственной ролью?» Но тут же Богданов с уверенностью сам ответил сам себе: «Разумеется справится, ведь другие же справляются… А я? Я ведь тоже когда-то волновался перед своими первыми боевыми стрельбами. И что же? Старший лейтенант Богданов отстрелялся на «отлично».
Машиина миновала ворота крепости и въехала во двор.
Через десятъ минут все три батареи дивизиона вышли из крепости. Впереди двигалась батарея Березина. Газик лейтенанта, обгоняя тракторы, набирал скорость. За окном кабины моросил дождь.
— Орудия идут! — вдруг произнес водитель.
Лейтенант прислушался. Нарастал монотонный гул. Сергей посмотрел на часы. «Железный взводный, — подумал он о Гаке, — молодец!»
Машина вновь выехала на основную дорогу и помчалась вперед.
«Главное — успеть развернуть наблюдательные пункты, — думал Сергей. — Это альфа и омега учений».
Оставив автомобиль в лощине, Березин с разведчиками и радистами пополз на высоту.
— Ройте здесь, — показал бойцам лейтенант, а сам вполз в небольшое углубление, в котором устроилась радиостанция.
— «Волга»! «Волга»! Я-«Волга-один», — повторял радист. — Отвечайте. Как слышите? Даю для настройки: один, два, три…
Едва они закончили последние приготовления, как впереди слева сверкнуло пламя и донесся глухой звук взрыва, имитирующего выстрел вражеского орудия.
— Ориентир пять! Влево один сорок! — доложил разведчик.
«Началось!» — подумал Сергей, нанося цель на карту.
Имитация огневой деятельности противника продолжалась около двух часов. Моросящий дождь перешел в ливень. Все вокруг затянулось серой мглой.
«В такую погоду и хороший стрелок завалится, — подумал Сергей. — Разве оценишь точно отклонения при стрельбе?»
В ходу сообщения окопа с наблюдательным пунктом появились Богданов и командир дивизиона. Командир полка был в плаще с поднятым капюшоном, с которого стекали струйки воды. Березин представился и доложил, чем занята батарея.
— Хорошо, — кивнул майор и стал проверять данные ночной разведки.
— Вы готовы к стрельбе? — спросил он через несколько минут у Березина.
— Готов! — коротко ответил лейтенант.
— Учтите, одна из батарей дивизиона, возможно ваша, проведет пристрелку репера для всех.
— Я наметил восьмую, — заметил Ерохин.
Богданов пожал плечами:
— Я бы рад был, но полковник Рыжи интересовался стажем командиров батарей. Боюсь, он обойдет «зубров».
«Вот это штука, — подумал Сергей, когда они ушли, — значит, по моей стрельбе, может быть, будут судить о всех… Да, конечно, от точности пристрелки будет зависеть стрельба полка. Неужели стрелять буду я?» — Он был обрадован и растерян.
«А как чувствовал бы себя сейчас Ришард, будь он на моем месте? — подумал Сергей. — Наверное, спокойно. Но ведь он — артиллерийский ас и провел не один десяток стрельб».
Погода менялась.
Сергей едва успевал делать перерасчеты.
— Двадцать третьему, громко произнес телефонист. Это был позывной Березина. — Произвести пристрелку репера. Пунктам сопряженного наблюдения дивизиона обеспечить стрельбу. Пристрелочные данные доложить.
Это была именно та команда, которую ждал и боялся Сергей. Поручив вычислителю закончить расчеты, он сел у стереотрубы и скомандовал:
— Стрелять первому орудию!
На наблюдательный пункт пришел посредник, один из инспектирующих, и записал команду, поданную лейтенантом. Сергей знал, что с этого момента каждое его слово будет фиксироваться с протокольной точностью.
— Выстрел! — доложил телефонист. «Недолет», — понял Сергей, которому показалось, что разрыв был на уровне цели. Он нанес положение разрыва на график и подал вторую команду.
— Выстрел! — снова доложили с огневой. Стрельба складывалась удачно. Цель была захвачена в узкую вилку. Оставалось выяснить, где проходит средняя траектория, чтобы после этого совместить ее с целью. Лейтенант ввел коррективы:
— Четыре снаряда, тридцать секунд — выстрел. Огонь! Стой! Отставить. Левее ноль-ноль пять, правее ноль-ноль пять!
Корректура была введена не в ту сторону. Первый снаряд, выпущенный по ошибочной команде, разорвался далеко от цели. Невозмутимый посредник продолжал молча записывать.