Танцоры теперь двигались рывками, их прежняя угловатая грация превратилась в пародию на марионеток. Танцор был весь облит кровью и потом, женщина выглядела немного лучше, и Гарднер вдруг понял, что сегодня вечером произойдет убийство и умрет именно мужчина.
Музыка взмыла вверх. Девушка вскочила и, танцуя на пуантах, подняла нож, позволив ему сверкнуть в темнеющем прожекторе, явно готовясь к кульминационному моменту.
И тут погас свет.
Гарднер почувствовал, как мучительным рывком возвращается в реальность, и понял, что на других все это должно было подействовать еще более сильно. Танцоры застыли посреди зала, выглядя уже не обнаженными, а просто голыми. Глаза у них были пустыми, руки повисли, и они казались совершенно сбитыми с толку.
В дверях стояли четверо луриониан в синем.
Это облава, пронеслась в голове Гарднера дикая мысль.
Он оказался прав. Посетители внезапно ринулись к окнам, задним дверям и просто в дальние уголки зала. Гарднер почувствовал, как мощная рука Сми снова схватила его за запястье и куда-то потащила. Он оглянулся и увидел, как четверо полицейских размахивают тяжелыми дубинками. Некоторые из посетителей уже лежали на полу, кровь текла из их разбитых голов. Танцоры гротескными статуями замерли посреди зала, покрытые собственной кровью. Они держали друг друга за руки, словно объединяя силы против внезапного вторжения внешнего мира.
— Быстрей идем, — судорожно прошептал Сми. — Я знаю дорогу.
Через мгновение они очутились снаружи, в пустынном переулке. Гарднер почувствовал, что весь дрожит, и застыл на месте, пытаясь восстановить контроль над собой.
— Почему ты не сказал мне, что это подпольный бар? — сердито спросил он. — Если мы попадемся в руки полиции и нас заставят пройти проверку на детекторе лжи, то мы провалимся!
Сми насмешливо поглядел на него.
— Этот бар вовсе не является подпольным, — сказал он. — А полицейские никогда никого не арестовывают.
— Что?
— Они организовали налет с единственной целью. Все, что они хотели, это избить людей дубинками. Это нормально на здешней планете.
— И ты это знал, прежде чем пригласил меня сюда?
— Я знал, что есть шанс нарваться на облаву. А что ты собираешься делать — впасть в спячку, пока сюда не прибудут все остальные?
— Нет-нет, ты прав, — покачал головой Гарднер. — Мне было полезно увидеть это сегодня.
Был поздний вечер, сыпал мелкий дождик, воздух был теплым и влажным. Но Гарднер чувствовал, как в груди у него все застыло. Сми теперь выглядел совершенно трезвым.
— Нам не стоит больше встречаться, — сказал Сми, — пока не придет время.
— Ладно, — согласился Гарднер. — Пока не придет время.
Глава III
Они разошлись, и Гарднер оказался один дождливой ночью.
Как ни странно, но то, что он только что увидел, успокаивало, а вовсе не расстраивало его. Он понимал, что ищет возможность рационализировать причины уничтожения Луриона. Разумеется, это была всего лишь уловка. Не было никакой необходимости что-либо рационализировать, а была лишь простая меры самозащиты.
Но самозащита была абстракцией, а Гарднер всегда работал с конкретикой. Ему хотелось видеть себя палачом, а не убийцей. Ладно, подумал он. Мир, в котором процветает такая бессмысленная жестокость, заслуживает того, что получит.
Какое ложное благочестие, сказал насмешливый внутренний голос. Святой Гарднер... Ты ведь просто ищешь какой-нибудь хороший повод для того, что собираешься сделать, а?
Гарднер продолжал идти, ошеломленный диалогом с самим собой.
Но город не зря назывался городом. Его жилище находилось в Южном Городе. А теперь он был в Северном.
Три огрызка луны проливали вниз слабый, неверный свет, пока он пробирался, по неопрятным улицам. Ему хотелось идти пешком, пока он не выкинет напряжение и страх из своей души, прежде чем найдет такси и вернется в свою комнату.
Гарднер понятия не имел, куда идет. Улицы теперь были безмолвными. Прошло уже два часа после полуночи.
Он шел по какой-то улице, по обеим сторонам которой раскинулись грязные жилые дома, когда внезапно кто-то ударил его сзади.
Удар был легкий, практически толчок, но от неожиданности Гарднер чуть было не упал. Однако сумел восстановить равновесие, сделал шаг вперед и повернулся.
Там стояли, улыбаясь, два молодых лурионианина.
— Привет, землянин.
Казалось, это были мальчишки, хотя по внешности луриониан было трудно судить о возрасте. Они были в распахнутых куртках, и дождь стекал по их обнаженной коже.
— У тебя есть деньги, землянин?
Гарднер нацепил на лицо выражение ужаса.
— Вы... Вы хотите ограбить меня?
— Да что ты! Разве кто-нибудь сказал про ограбление, землянин? Мы просто хотим попросить у тебя денег!
— А-а... Ну что ж...
— Врежь ему, — шепнул один парень второму.
Меньший из них смело шагнул к Гарднеру и ударил его в живот. Гарднер пошатнулся от удара, но сумел удержать вскрик.
— Давай свои деньги, землянин, не то получишь еще.
— Конечно, конечно, — сказал Гарднер. — Только не бейте меня больше.
Он протянул руку к правому карману, но более высокий парень остановил его.
— Э-э, друг. Не стоит лезть в карманы. Просто скажи нам, в каком из них лежат деньги, и мы сами возьмем их.
— В правом, — сказал Гарднер.
— Возьми деньги, — приказал старший младшему.
Гарднер напрягся, а младший парень сунул руку ему в карман и начал вытаскивать бумажник. Внезапно Гарднер повернулся под прямым углом, плотно блокировав карман и захватив руку мальчишки. Потом он схватил его за запястье, выгнув ему спину, и ударил под колени.
Легонький лурионианин пролетел по воздуху и врезался в своего товарища. Через секунду Гарднер уже был возле них, воспользовавшись их изумлением. Он оседлал их и сжал обеими руками оба горла. Они глядели на него с ненавистью в глазах.
— Наверное, я задушу вас обоих, — сказал Гарднер. — По одному каждой рукой.
Он крепко стискивал им горло, одновременно стоя коленями на груди. Они попытались пинаться и махать руками, но безуспешно.
Однако через секунду Гарднер отпустил их. Они даже не пытались подняться, и он отступил на пару шагов.
— Оставайтесь так, пока я не сверну за угол, — резко сказал Гарднер. — Если кто-нибудь из вас встанет раньше времени, то познакомится с моим бластером.
Бластера у него не было. Но парни не шевелились.
Гарднер отступал лицом к ним, но они оставались лежать на мокром тротуаре, пока он не оказался в конце улицы.
— Теперь можете встать и бежать в противоположном направлении.
Они вскочили. Но старший мальчишка внезапно вытащил откуда-то из куртки нож и вонзил его в тело своего приятеля. Гарднер так и ахнул, а высокий паренек хладнокровно смотрел, как падает и корчится на тротуаре его товарищ, затем повернулся и побежал.
Какая приятная планетка, подумал Гарднер.
Впервые ему захотелось поскорее завершить миссию.
Три дня первой недели прошли без всяких происшествий. Гарднер проводил большую часть времени в непосредственной близости от своего отеля, проявляя особую осторожность и не рискуя оставаться на улицах допоздна. Его жизнь была слишком драгоценна для проекта, чтобы расстаться с ней на улицах столь опасного города.
Он отправил Сми записку с советом побыстрее уехать на другой континент. Он не хотел, чтобы Сми попал в городе в какую-нибудь передрягу. Несмотря на то что тот прожил шесть месяцев на Лурионе, от этого он не стал невосприимчивым к дубинке полицейского или ножу юного лурионианина.
Главный недостаток проекта, подумал Гарднер, заключается в том, что каждый его участник незаменим. Пять генераторов — минимально необходимое число, и любой выбывший член команды поставит под удар все предприятие.
Но Гарднер старался не думать о проекте. Он сосредоточился на продаже своих драгоценных камней на тот случай, если властям вздумается проверить, чем он занят.
Но продавать камни нужно было осмотрительно. Он должен был растянуть это дело по крайней мере на три недели, а скорее всего — еще больше. У Гарднера была обычная шестимесячная виза, но он даже думать боялся о том, что придется проводить время без каких-либо занятий, которые могли бы отвлечь его от проекта.
Он вращался в маленькой группе землян в городе, постоянно встречаясь с ними под личиной торговца драгоценными камнями. И опять-таки, защитный камуфляж был ему необходим, поскольку прибывшие земляне станут искать людей из своего родного мира.
Однако Гарднеру было больно при мысли, что через три недели он вернется на Землю, а те люди, с которыми он сейчас общается и кое с кем даже сумел подружиться, погибнут в качестве расходного материала вместе со всеми лурионианами.
По этой причине ему не помогло даже знакомство с девушкой.
Ее звали Лора Маркс, она была антропологом. Гарднер встретил ее на третий день в холле отеля, где он остановился.
— Привет, землянин. Вы здесь живете или просто зашли к кому-то в гости?
— Я здесь живу, — ответил Гарднер.
Девушка была высокая, с большими глазами, зелеными волосами и немного великоватыми скулами. Выглядела она очень привлекательно. Понимая опасность любых таких знакомств, Гарднер попытался уйти, но она остановила его.
— Я тоже здесь живу, — сказала она, любезно улыбаясь. — За столиком мне сказали, что здесь живет еще один землянин, но я не знаю, о вас это говорили или нет. Тем не менее, так приятно снова увидеть лицо соотечественника.
— Да... — неопределенно протянул Гарднер. — А теперь мне действительно нужно бежать. Я...
Она тут же надула губки.
— Почему вы убегаете так скоро? Я не кусаюсь.
Гарднер выдавил из себя короткий смешок.
— Тогда все в порядке. Может, пойдемте выпьем?
Они хорошо провели вместе следующие три дня. Слишком хорошо, горько сказал про себя Гарднер. Большую часть времени они проводили в казино гостиницы, так как Гарднер неуклонно отказывался от попыток заманить ее в свою комнату и осторожно избегал любых возможностей заглянуть к ней.