— Почему я не могу приземлиться? — нетерпеливо перебил его Престон. — Что у вас там за чертовщина?
— Мы в осаде, — устало ответил голос. — Колония окружена ледяными червями.
— Ледяными червями?
— Местная форма жизни, — пояснил колонист. — Длиной около десяти метров, шириной три метра и состоят в основном из пасти. Они окружили купол кольцом диаметром в сотню метров. Они не могут проникнуть внутрь, а мы не можем выйти наружу, и вам тоже не удастся найти проход к нам.
— Достаточно, — сказал Престон. — Но почему вас это не волновало, когда вы строили свой Купол?
— Очевидно, у них очень длинный цикл спячки. Знаете, мы здесь всего лишь два года. Когда мы прилетели сюда, ледяные черви, должно быть, спали. Но в прошлом месяце они проснулись и поползли по льду сотнями голодных пастей.
— А почему Земля не знает об этом?
— Антенна нашего передатчика дальнего действия была установлена вне Купола. Один из червей подполз и тут же откусил ее. Все, что у нас осталось, это коротковолновый передатчик, который мы сейчас используем, но он не работает на расстоянии больше десяти тысяч километров. Вы первые, кто очутился в радиусе его действия с тех пор, как это случилось.
— Я все понял.
Престон на секунду прикрыл глаза, обдумывая ситуацию.
Колония была блокирована враждебной чуждой жизнью, а значит, доставить почту колонистам было невозможно. Отлично. Если бы он был обычным работником Почтовой Службы, то развернул бы корабль и вернулся на Землю, чтобы сообщить о возникших трудностях.
Но я не вернусь, подумал Престон. Я стану лучшим проклятущим почтальоном из всех, что у них есть.
— Ганимед, сообщите мне координаты точки приземления.
— Но вы не можете приземлиться. Как вы покинете корабль?
— Не беспокойтесь об этом, — спокойно ответил Престон.
— Как же нам не беспокоиться? Мы не смеем открыть Купол, пока эти существа находятся снаружи. Вы не можете посадить почтовый корабль.
— Вам нужна почта или нет?
— Ну, что ж... — Колонист замолчал.
— Ладно, — сказал Престон, — тогда заткнитесь и дайте мне координаты посадки!
Последовала пауза, затем из динамика посыпались числа. Престон записал их в блокнот.
— Ладно, координаты я принял. Теперь сидите и ждите.
Он презрительно взглянул на три почтовых мешка, лежащих позади него, усмехнулся и направил корабль на посадочную орбиту.
Почтальон! Ну, я им всем покажу!
Он вел космический корабль, используя все навыки, полученные за столько лет в Патруле, осторожно вращаясь вокруг большого спутника Юпитера точно также, как вращался бы вокруг пиратского логова в поясе астероидов. По-своему тут было столь же опасно, может быть, даже более опасно, чем всегда.
Престон положил корабль на нисходящую орбиту и стабилизировал его на высоте сотни километров над поверхностью Ганимеда. Пока корабль летел над полюсом спутника, он делал расчеты.
Страничка в блокноте постепенно покрывалась данными.
Количество топлива...
Величина ускорения...
Поправка на ошибки...
Фактор безопасности...
Наконец он поднял взгляд. Он точно вычислил, сколько у него есть запасного топлива, а значит, сколько он может позволить себе его потратить. Топлива было мало — очень мало.
Он снова повернулся к радиостанции.
— Ганимед?
— Где вы, почтовый корабль?
— Я на орбите на высоте около сотни километров, — ответил Престон. — Сообщите мне размеры окружности вашего Купола, Ганимед.
— Семь километров, — тут же сказал колонист. — Что вы хотите сделать?
Престон не ответил. Он прервал связь и нацарапал еще несколько чисел. Семь километров окружности Купола, которые блокировали ледяные черви, вот как? Это было уж слишком. Первоначально он планировал сбросить на них горящее топливо и сжечь червей дотла, но при таком раскладе не мог этого сделать.
Придется испробовать другую тактику.
Внизу он увидел голубовато-белый аммиачный лед — замороженную атмосферу Ганимеда. И среди этой белизны мерцал прозрачный желтый Купол, под изогнутыми стенами которого находилась колония Ганимеда. Престон вздрогнул, хотя был предупрежден заранее. Купол был окружен живым, извивающимся кольцом гигантских червей.
— Прекрасно, — проворчал он себе под нос. — Просто великолепно!
Встав с места, он перебрался через почтовые мешки и направился в заднюю часть корабля, где размещались дополнительные топливные баки.
Работая как можно быстрее, он достал один из них и привязал к пустой орудийной башне, убедившись, что сможет легко отделить его, когда понадобится.
Затем он вытер пот со лба и проверил угол, под которым топливный бак столкнется с землей, когда он пойдет на посадку. Удовлетворенный Престон проделал в боку топливного бака дыру.
— Ладно, Ганимед, — сказал он сам себе. — Я снижаюсь.
Он сошел со стационарной орбиты и повел корабль на ручном управлении. Замороженная поверхность Ганимеда становилась все ближе и ближе. Теперь он ясно видел ледяных червей.
Уродливые толстые существа массой лежали вокруг купола. Престон надел скафандр и убедился, что он герметичен. Приборы подсказали, что он находится на высоте десять километров над Ганимедом. Еще один оборот вокруг спутника, и корабль пойдет на посадку.
Когда Купол снова оказался в поле зрения, Престон, не спуская взгляда с экрана, снова включил радиостанцию.
— Я собираюсь спуститься и прожечь дорогу через ваших червей. Внимательно наблюдайте за мной и будьте наготове, когда увидите, как я приземляюсь. Я хочу, чтобы вы открыли свой шлюз вовремя, иначе...
— Но...
— Никаких «но»!
Теперь счет пошел на секунды. Одна-единственная пушка обычного калибра с легкостью решила бы эту проблему, подумал Престон. Но почтовые корабли не были оборудованы пушками. Они не нуждались в оружии. По крайней мере, так до сих пор считало начальство.
Престон направил корабль на Купол внизу и переключил управление на автопилот. Вскочив на ноги, он побежал к орудийной башне и захлопнул плексигласовый люк. Затем открылась наружная стена, и топливный бак полетел вниз. Престон вернулся к пульту управления, сел и глянул на экран. Затем улыбнулся. Бак упал правее Купола, в самую середку скопища ледяных червей. Из дырки вытекало топливо.
Черви со всех сторон ползли к нему.
— Сейчас! — сказал себе Престон.
Корабль взмыл, ударив вниз пламенем дюз. Огонь растопил снег, согрел землю под ним и достиг топливного бака. Вспыхнуло ослепительное пламя, резко отразившееся от снегов Ганимеда.
А черви бессмысленно ползли прямо в огонь, горели и умирали, их тела тут же пожирали ползущие позади, которые умирали в свою очередь.
Престон отвернулся и сосредоточился на поисках места для посадки корабля.
Холокост все еще бушевал, когда он выпрыгнул из люка, стискивая один из тяжеленных мешков с почтой, и изо всех сил побежал по тающему снегу к шлюзу купола.
Добежав, он усмехнулся. Воздушный шлюз был открыт.
Чьи-то руки схватили его и втащили внутрь. Кто-то открыл лицевую пластину его шлема.
— Отличная работа, почтальон!
— В корабле остались еще два мешка, — сказал Престон. — Пошлите кого-нибудь за ними.
Колонист ткнул рукой в двух молодых людей, которые тут же надели скафандры и бросились к шлюзу. Престон наблюдал, как они бегут к кораблю, забираются внутрь и через несколько минут возвращаются с почтовыми мешками.
— Работа выполнена, — сказал Престон. — Я отчаливаю. Я сообщу Патрулю, чтобы они прилетели сюда и ликвидировали этот беспорядок.
— Как мы можем благодарить вас? — спросил колонист.
— Не стоит благодарности, — небрежно ответил Престон. — Я должен был доставить вам почту. Это ведь мой долг, не так ли?
Он отвернулся, улыбаясь про себя. Может быть, начальство знало, что делало, когда взяло опытного патрульного и послало его работать почтальоном. Доставка почты на Ганимед оказалась более опасной, чем борьба с десятком космических пиратов. Наверное, я ошибся, подумал Престон. Это вовсе не спокойная работа для пенсионеров.
Озабоченно нахмурившись, он направился к шлюзу. Колонист схватил его за руку.
— Послушайте, мы даже не знаем вашего имени! Вы настоящий герой и...
— Герой? — пожал плечами Престон. — Я всего лишь доставил вам почту. Знаете, это такая рутинная работа, но ее нужно выполнять. Письма всегда должны доходить до адресатов!
Postmark Ganymede, (Amazing Stories, 1957 № 9).
ПОВЕЛИТЕЛЬ КОЛОНИИ ВОСЕМЬ
Колония Восемь на Дамбалле была скопищем низких пластиковых куполов на большой поляне среди джунглей. Это было самое желанное зрелище, которое Джим Рис увидел за последний месяц, с тех пор как поссорился с Лоис и пошел в одиночку в джунгли.
За этот месяц он прошел тысячу миль от колонии Семь, ближайшей земной колонии в этом мире, покрытом джунглями. Теперь он возвращался, надеясь, что месячное отсутствие залечит раны и они с Лоис помирятся. У нее было время, чтобы все обдумать. Точно так же, как и у него — а он по-прежнему любил ее.
Тут он увидел одного из туземцев, направляющегося к нему, и усмехнулся. Это был старый пьяный Кахли, местный житель, которого доктор-землянин из самых лучших побуждений случайно сделал наркоманом. Теперь постоянно живя словно в тумане, Кахли бродил вокруг колонии Восемь, потому что больше ему было некуда пойти.
Рис был рад увидеть знакомое лицо, даже лицо Кахли. Он поприветствовал инопланетянина.
— Кахли! Кахли, старый дьявол! Куда направляешься?
Он знал, что туземец больше не рискует углубляться в джунгли, потому что его тонкое умение ориентироваться было давно притупленно наркотиками.
Инопланетянин растерянно завертел головой, наконец его мутные зеленые глаза уставились на Риса.
— Проблема, землянин, — захрипел он. — Уходите. Подальше. Большая проблема.
— О чем ты говоришь? — нахмурился Рис.