А потом соскальзываю в Пустоту.
Войти в нее просто, инстинктивно легко. Это даже не совсем сознательное действие; это больше похоже на освобождение, как выдох после задержки дыхания. Я отпускаю это сопротивление, и мир исчезает. Яркое, залитое лунным светом небо, трава снизу, деревья, ветер и мерцающие угли костра – все это мгновенно исчезло, сменившись густым серым туманом, который окутывает меня, как саван. Я тяжело дышу, но здесь дыхание кажется другим, как будто я вдыхаю что-то более плотное, чем воздух, например воду или дым. Вокруг танцуют хлопья пепла, черные осколки с зазубренными краями, которые закручиваются спиралью, как листья. И звук, похожий на рев реки, на вой ветра, такой громкий, что причиняет боль.
Глиф. Точно. Я поднимаю один из локусов, но перемещение сюда кажется таким неправильным и странным, как будто я заперта в янтаре, как будто каждое действие требует в сто раз больше усилий, чем прежде. Просто поднять руку – уже усилие, но помимо физического напряжения есть что-то еще. Что-то, что тянет мой разум, и мне приходится напрягаться, чтобы оставаться сосредоточенной. Я заставляю руку подняться и бросаю локус вперед.
Он вонзается в мир, вонзается в мир. Я представляла, что это будет похоже на рисование в воздухе, но нет, это словно резка, высечение. Там есть сопротивление, есть что-то мягкое и влажное, как будто я погружаю локусы в плоть. Рука дрожит слишком сильно, и мне становится все труднее и труднее дышать, и теперь ощущение, как будто в мою голову кто-то вгрызается, будто что-то пожирает мои мысли, разъедает меня. Я не была готова к такому. Мне следовало подождать. Но нет, я уже начала, уже слишком поздно, поэтому остается только продолжить.
Я уже решила, какой глиф высеку: самый простой из тех, что были в заметках, шар света. В конце концов, свет безвреден. Это же просто… свет. Даже если я ошибусь, что в худшем случае может произойти? Тогда я еще не знаю, что свет может быстро перейти в тепло. Тогда я еще не знаю, как яростно он может гореть.
Основа света – это всего лишь одна вертикальная полоса, и, когда я рывком опускаю локус вниз сквозь это, чем бы ни было то, что я проткнула, появляется линия, висящая в воздухе, светящаяся ярчайшим люминесцентным белым светом, настолько ярким, что больно смотреть, настолько ярким, что я заплакала бы, если бы в этом месте было возможно плакать. Рот наполняется вкусом крови и пепла, а голова болит все сильнее и сильнее, но я напрягаюсь, чтобы сосредоточиться на задании, и высекаю вторую форму, пару диагональных линий, одну сверху, одну снизу. Шум становится громче – стремительное жужжание, как будто приближается рой насекомых. Я вырезаю нижнюю линию, но, Боги, так трудно двигаться, как будто я движусь против течения, как будто рука весит тысячу тонн. Я заканчиваю последнюю линию, верхнюю, но…
Рука соскакивает. Рука просто соскакивает. Вес был слишком велик, шум слишком громок, и, вместо того чтобы вывести диагональную линию сверху, я высекла длинную косую черту через первый глиф, прорезав его насквозь. И мгновенно что-то произошло. Что-то плохое. Глиф начинает дрожать, пульсировать, воздух вокруг него сворачивается и вибрирует. Нити света пронизывают его с отчаянным рвением, и все дрожит, гудит и извивается.
Я все испортила. О Боги, я все испортила. И теперь мне страшно, по-настоящему страшно. Я не знаю точно, что происходит, когда глифы высечены неправильно, но знаю, что это плохо, и это происходит прямо сейчас. Я поворачиваюсь, чтобы бежать, и, хотя я больше не смотрю на глиф, я вижу его свет, яркий, горячий и пульсирующий, и слышу позади себя треск, похожий на хруст ломающегося льда.
Глиф позади меня взрывается с ослепительным хлопком. Обжигающие лучи белого света протыкают воздух, как копья, пронизывая деревья и оставляя пылающие полосы на земле. Я чувствую волну тепла и воздуха, которая сбивает меня с ног, отбрасывая вперед, глубже в туман и серость, где я резко ударяюсь о землю. Тело горит от пронизывающего холода. Я смотрю вниз, на свою ногу и вижу, как кожа пузырится и покрывается волдырями в месте, в которое попал луч. Но еще хуже ощущения в груди. Я не могу дышать, не могу кричать, не могу хватать воздух ртом. Как будто легкие наполнены пеплом, каждый вдох – хрип. Я пытаюсь вернуться в Реальность, но не могу. Жужжание насекомых перерастает в оглушительный шум, хлопья пепла кружат надо мной, ползут по мне, и, клянусь, что-то приближается ко мне сквозь туман, крадется в мою сторону, фигура в сером, высокая, худая и костлявая, чирикающая и рычащая, со слишком большим количеством конечностей.
Я слишком долго была в Пустоте. Пустота убьет меня. Пустота утопит меня. Съест меня целиком.
Затем чья-то рука хватается за меня. Я поднимаю глаза и вижу ее.
Сера.
В Реальности.
Наши взгляды встречаются сквозь гул, треск и жужжание, и я вижу, как кровь бежит по ее венам, как реки звездного света. Я вижу ее волосы, они ярче самого яркого света, вздымающиеся позади нее, как река пламени. Она открывает рот, чтобы что-то крикнуть, что-то, чего я не слышу, но это не имеет значения, потому что я вырываюсь изо всех сил в надежде схватить ее, чтобы заключить ее в свои объятия.
И меня резко выбрасывает назад, в Реальность.
Серый туман исчез, и жужжание, и рев, и эта штука в тумане, что бы это ни было. Я снова в лесу и снова чувствую дуновение ветра по коже и траву под ногами. Я чувствую Серу, чувствую, как ее руки обнимают меня, чувствую ее дрожащее тело, бьющееся сердце.
– Ты дура! – рыдает она. – Ты полная дура!
Я знаю, что будут последствия. У меня сильный ожог на ноге. Роща, в которой я стояла, превратилась в сплошное месиво, деревья разорваны на части лучами зубчатого света, трава примятая и почерневшая.
Но я просто счастлива, что жива, что я здесь, с Серой. Я так счастлива, что она пришла за мной. Я хватаю ее, крепко прижимаю к себе и плачу.
Это мы, я и Сера. Я – сестра, которая заходит слишком далеко. И она – сестра, которая спасает меня. Вот кем мы всегда будем.
До самой смерти.
Глава 10Настоящее
На драгоценный миг я просыпаюсь и не помню, где нахожусь. В эту долгую, затянувшуюся секунду я не шпион, не Волшебница, не Алайна и не Алка. Я просто тело, наслаждающееся мягкими простынями, смотрящее на гладкую поверхность потолка. Эта секунда – лучшая часть дня.
А потом она заканчивается. Я сажусь и протираю сонные глаза тыльной стороной ладони. Маленькие часы на столе показывают семь утра, а это значит, что занятия начнутся через час.
Я быстро умываюсь в соседней ванной комнате, где горячая вода льется из полированных бронзовых душевых леек. Трубы, должно быть, выложены глифами Огня, согревающими воду, когда она в них течет. Похоже, никто помимо меня не впечатлен, так что мне тоже приходится притворяться, что я не удивлена, хотя это, вероятно, самая удивительная вещь, которую я когда-либо встречала.
Вернувшись в комнату, я открываю шкаф и нахожу дюжину школьных форм, все идеально скроенные по меркам Алайны.
Рубашки на пуговицах висят рядом с элегантными блейзерами, сшитыми из самого блестящего шелка, который я только видела, с гербом Блэкуотера на спине. В качестве нижней одежды предусмотрено два варианта: плиссированные юбки до колена или длинные, аккуратно отглаженные брюки. Вся одежда темно-черного цвета, а блейзеры украшены пуговицами в форме кракенов, по-видимому, чтобы мы ни на минуту не забывали, к какому ордену принадлежим.
Сегодня я выбираю брюки и, одевшись, бросаю взгляд в зеркало. Я мгновенно сожалею об этом. Дело не в том, что я плохо выгляжу, потому что выгляжу я неплохо, может быть, даже хорошо. Но видеть себя вот так, с головы до ног одетой в униформу Волшебников как-то тревожно. Это все равно что найти написанную твоим почерком записку, которую не помнишь, когда писал, как встретить незнакомца, утверждающего, что вы виделись. Это я, но в то же время не я, и меня инстинктивно пошатывает от этого зрелища.
Завтрак подается в общей комнате общежития, за парой длинных деревянных столов, где я обнаруживаю миски с блестящими свежими фруктами, сливочный йогурт, пропитанный медом, и шипящие тарелки толстого жирного бекона. Очевидно, я встала поздно, потому что большинство других представителей Нетро уже здесь, все в одинаковой форме, море аккуратных черных блейзеров. Профессор Калфекс сидит во главе стола, потягивает кофе и просматривает какие-то бумаги, кажется, не интересуясь ни одним из нас. Фил сидит в другом конце, где болтает с Десмондом, кудрявым мальчиком, направившимся прямиком к графину. Смиренные слуги слоняются по комнате, наполняя чашки и пополняя запасы тарелок. Я с облегчением вижу среди них Марлену, и, когда наши взгляды встречаются, она кивает с молчаливой благодарностью. Затем она наклоняется, чтобы взять кувшин с водой, и я вижу, как она морщится при передвижениях от боли от нанесенных ей ударов.
Ублюдки.
Я проскальзываю на одно из немногих свободных мест в середине стола, накладывая еду на тарелку так незаметно, как только могу. Что, по-видимому, недостаточно незаметно, потому что кто-то слева от меня откашливается.
Это Тиш, Киндрали, с которыми я познакомилась прошлой ночью. Их голова выбрита налысо, глаза ослепительно-карие. Элегантные золотые татуировки обвивают их руки, как плющ, ослепляя на фоне их смуглую кожу. Но больше всего в Тиш выделяется голос: хриплый, прокуренный и низкий, как будто они всегда шепчут.
– Ты, должно быть, действительно любишь бекон.
Я опускаю взгляд на тарелку, на которой я зачерпнула целую гору бекона.
– У нас в Нью-Кеншире такого нет, – вру я, надеясь, что это правдоподобно. – От такой роскоши я не могу устоять.
– Понимаю, – с улыбкой говорит Тиш, зачерпывая большую ложку сливок. – То, что говорит Филмонела, – правда? Ты действительно послала Мариуса Мэдисона куда подальше?
Я бросаю взгляд через стол на Фил, которая подмигивает мне в ответ. Ее длинный язык может стать проблемой, если я хочу держаться в тени… Но, с другой стороны, это может быть преимуществом, когда нужно завоевать доверие моих ребят из Нетро. Поэтому я отвечаю Тиш, слегка пожав плечами.