В зале внезапно становится очень холодно.
– Не знаю, о чем ты говоришь, – начинаю я, но мы обе знаем, что это ложь. Марлена пронизывает меня взглядом, и я чувствую, как в животе шевелится глубокое сомнение. Даже после всего того, чем она со мной поделилась, бывают моменты, подобные этому, когда я не могу прочесть ее мыслей, не могу сказать, что скрывается за этими умными глазами. Я по-прежнему не понимаю ее. – Послушай, я знаю, что все это очень опасно. Если хочешь выйти из дела и обезопасить себя, то ты можешь это сделать. Я никому ничего не расскажу, обещаю.
Она раздраженно морщится.
– Ты неправильно поняла. Я не о себе беспокоюсь, а о тебе. – Она наклоняется через стол, и ее голос настолько тихий, что я едва ли его различаю. – Я не знаю, во что ты вмешалась и что произошло прошлой ночью. Я знаю лишь, что события развиваются быстро. Абердин следит за тобой, словно коршун, а Авангард что-то замышляет. Тебе нужно быть начеку, Алайна. Ты не можешь позволить себе ошибиться. Только не сейчас, когда мы так близки к цели.
– Я не ошибусь, – шепчу я в ответ. В другой ситуации я разозлилась бы и стала защищаться, но я вижу беспокойство на ее лице. – Я серьезно, Марлена. Я знаю, что делаю. Мы победим в игре, и я заберу тебя с этого острова.
– А что насчет принца? – спрашивает она, и в ее выражении виднеется что-то туманное. Беспокойство? Волнение? Ревность? – Мы можем ему доверять?
– Да, он на нашей стороне, – отвечаю я и осознаю, что правда в это верю.
– Тогда хорошо. – Она отстраняется, и после этих слов она как будто моментально изменилась, вернувшись к штудированию фолиантов, как если бы она только что не уличила меня в убийстве. Она носит маску невероятно хорошо, и я знаю, что это должно меня насторожить, но я из-за этого только притягиваюсь к ней все ближе. – Итак, Лабиринт Мучеников. Что мы о нем знаем?
– Удручающе мало. – Она указывает на горы книг вокруг нее. – Под островом находится древний каменный лабиринт еще со времен основания школы. Это непроглядный кошмар из мрака, подземелий и руин, полный загадок и магии. Профессора разместят там тридцать самоцветов, и команды по пять человек должны будут их найти. – Она поворачивает ко мне один из фолиантов, на странице которого изображен юноша, кричащий от боли, прибитый каменным дротиком к стене. – И там есть ловушки. Много-много ловушек.
– Боги, – говорю я приглушенно и не могу не задуматься, не пытается ли Абердин взаправду убить меня.
– Все головоломки строятся на проверке углубленных знаний магических принципов, истории и математики. Испытание благоволит тем, кто любит научные исследования. – Ее глаза устремляются в другую сторону комнаты, и я вижу Викторию и группу ее товарищей из Селуры, собравшихся вокруг стола, заваленного книгами, и ведущих исследования с военной точностью. – Оно благоволит Селуре.
– И как же мне победить?
– Ты могла бы усердно учиться и правда выучить вещи, которые будут проверяться?
Я оглядываюсь на студентов Селуры и Викторию, которая бросается в своих одногруппников вопросами по истории, а те выкрикивают даты в ответ.
– Да ладно тебе, давай будем реалистами.
– Ну да. – Марлена закусывает губу. – Я размышляла об этом, и, возможно, есть и другой путь. Но он невероятно опасен и заставит тебя нарушить множество школьных правил. За некоторые из них тебя могут исключить. Ты согласна на это?
Я едва удерживаюсь от смеха, потому что я буквально убила человека прошлой ночью.
– Марлена, ты же меня знаешь. Какой, по-твоему, будет ответ?
Я вижу, как она сдерживает улыбку, вижу, как блестят ее глаза. Потому что, несмотря на все ее беспокойство и осторожность, она хочет этого, хочет нарушить правила, хочет прикоснуться к опасности. Она провела всю свою жизнь, будучи идеальной служанкой, верной Смиренной, но глубоко внутри нее есть девушка, которая отчаянно желает видеть мир в огне.
– По-моему, ты безумна. – И ее тихий мурлыкающий голос делает из этого комплимент.
– Ты чертовски права, – приближаюсь я к ней с ответной ухмылкой. – Давай же будем безумны вместе.
Глава 32Прошлое
В десять я постигаю самый суровый урок от Шепот.
День был мрачный. Мы с Серой сидим на скамейке в центре ветхого склада Ларока, пока вокруг нас суетятся Ревенанты, собирая в дорогу все подряд. Крикс швыряет поддоны с припасами в повозку. Худощавая женщина снимает оружие со стоек и заворачивает его в длинную тканевую простыню. Воздух наполняется криками. Я не до конца понимаю, что происходит, но я догадываюсь, что у нас проблемы, что вчера ночью случилось что-то плохое. Полдюжины Ревенантов лежат на носилках вдоль комнаты, окровавленные после битвы, а Павел суетится между ними, лицо красное, грудь тяжело вздымается, исцеляя все, что в его силах. Еще трое лежат в глубине комнаты, накрытые простынями. Сера смотрит на них, ее лицо бледное почти до белизны. Она плохо переносит вид трупов.
– Девочки. – Шепот приближается к нам, и ее трость громко лязгает об пол склада с каждым ее шагом. – Вы собрали все вещи, как я просила?
– Да, – говорю я, указывая на два тяжелых мешка перед нами. – Куда мы отправимся?
– Я пока не уверена. Возможно, в Дунбар или бухту Мидгар. – Она смотрит на свою руку, а затем оттирает с рубашки пятнышко крови. – В любом случае на юг.
Я киваю и толкаю в бок Серу, стараясь звучать бодрее.
– Ты же хотела на юг? Туда, где теплее?
Но ее глаза прикованы к телам, а ее маленький ротик искажается, что делает ее на десяток лет старше.
– Что там случилось?
– Миссия пошла не по плану. Мы попали в засаду. Сражались и проиграли. Это все, что тебе нужно знать.
Но впервые Сере недостаточно такого ответа.
– Кто погиб? – в ее вопросе чувствуется твердая решимость, хоть она и говорит тихо.
Я поворачиваюсь и смотрю на нее. Я никогда не видела, чтобы она воспротивилась Шепот, только не так. Это я здесь – нарушительница спокойствия, вечно требующая объяснений; она же хорошая ученица, которая делает все, что ей говорят. Шепот тоже явно замечает это, потому что делает паузу, с интересом смотря на нее.
– Таша, Бейлин, Валай и, полагаю, Карлайл не выкарабкается, – говорит она без единой эмоции. – Ну что, теперь ты довольна? – Ее глаза сужаются. – Или хочешь сказать что-то еще?
– Я… я просто… – Сера заикается, будто она не хочет продолжать, но эти слова уже не удержишь. Я не знаю, гордиться ли ею за напористость или ужасаться тому, что она решила сделать это именно сейчас. – Почему все должно быть так? Почему нам приходится жить так?
– Как так?
– Так! – Сера почти кричит, указывая в сторону хаотичных сборов, раненых, мертвых. – Бежать, прятаться, сражаться и умирать. Смерть кругом, смерть и еще больше смертей! – На нас оборачиваются несколько человек, но Шепот смеряет их настолько холодным взглядом, что они тут же отворачиваются. – Что, если бы мы могли поговорить с Волшебниками, заключить с ними мир или помочь им понять? Мы знаем, что существуют и хорошие Волшебники, как Павел! Если бы они были на нашей стороне, если бы они заступились за нас и если бы они возглавляли нас…
Теперь я хочу только, чтобы она перестала говорить. Шепот окидывает ее взглядом, и этот момент длится мучительно долго.
– Хорошо, я расскажу вам. – Она поворачивается и идет к другому концу комнаты, берет оттуда стул и садится напротив нас. – Я расскажу вам историю, девочки. Двадцать лет назад я была молода, и мы с остальными Ревенантами стояли небольшим лагерем у Силверкрика. Тем не менее у меня было ответственное задание. Видите ли, тогда наша группа взяла в плен молодого Волшебника по имени Гейбл Гримшау. Мы собирались пытками достать из него информацию, а затем убить его, когда он стал бы для нас бесполезен. По крайней мере, таков был наш план.
Я смотрю на Серу, стараясь увидеть, понимает ли она, почему у нас резко образовался перерыв на историю, но ее внимание всецело захвачено Шепот.
– Но?
– Но мне было одиноко, а он был напуган. Так что я стала разговаривать с ним. – На ее лице появляется легкая грустная улыбка, и это было самым человечным, что я когда-либо в ней видела. – Мы стали друзьями и даже кем-то большим. Я стала заботиться о нем, доверять ему. Может, даже влюбилась немного. Он заверил меня, что он отличается от других Волшебников, что его семья помогает Смиренным. Он пообещал мне, что если я отпущу его, то мы сможем убежать вместе, работать с его родителями над тем, чтобы изменить систему изнутри, исправить этот мир без кровопролития. И я поверила ему. Так что однажды ночью, когда побережье было свободно, я открыла его камеру и дала ему сбежать.
Я уже догадываюсь, к чему ведет эта история, но интерес не отпускает меня.
– Что было дальше?
– То, что он вонзил шесть дюймов стали мне в спину, – отвечает она, и вся теплота мигом слетает с ее лица. Она задирает рубашку, чтобы продемонстрировать белый рубцовый шрам от бедра до ребер. – И то, что он оставил меня истекать кровью на холодном полу. И то, что теперь мне нужно это, – она указывает на трость. – Вот что бывает, Сера Челрази, когда пытаешься найти другой путь.
– Что случилось с тем Волшебником?
– Он сбежал. Нам пришлось оставить лагерь. Я восстановилась, стала жестче и умнее. Я научилась предугадывать и планировать. Десять лет спустя я снова поймала его, на этот раз на корабле, плывущем на острова Киндрали. – Шепот снова улыбается, и теперь это обычная ее улыбка, внушающий ужас акулий оскал. – Я прибила его за руки к мачте и подожгла. И я смотрела ему прямо в глаза, пока он сгорал заживо. – Она придвигает стул еще ближе, и он громко скрипит ножками по полу. – Ты поняла, Сера? Ты поняла, что бывает, когда показываешь доброту и слабость, когда ищешь иного пути?
Сера смотрит в пол.
– Тебя предают.
– Нет. Тебя убивают. – Она поднимается со стула, и я невольно замечаю, что это удается с небольшим трудом. – Другого пути нет, Сера. Нет мирного решения, нет дипломатии, нет понимания. Даже «хорошие» Волшебники в конечном итоге обернутся против тебя. Даже те, кто послушает тебя, все равно выберут своих. Свержение короля ничего не даст, если прогнил сам трон. Мольбы к капитану не спасут тонущий корабль. – Она отворачивается от нас. – Падший мир нельзя исправить добрыми словами, цивилизованными методами и состраданием. Падший мир нельзя изменить и оправдать. Здесь возможен только один конец. – Она устремляет глаза на другую часть комнаты, где несколько Ревенантов застыли в молчании с руками, прижатыми к сердцу, пока Павел накрывает простыней застывшее тело Карлайл. – Сгинет все в огне.