Атака Талина тоже выстреливает, и я ясно вижу ее: четыре тусклых ледяных стержня, летящие в сторону Виктории, как стрелы, оставляя в грязи под собой морозные следы. Но Виктория к этому готова. Она заканчивает свой глиф росчерком, и что-то появляется перед ней, нет, не перед, а под ней – вращающийся вихрь воздуха, шипящий белый циклон под ее ногами. С ураганным ревом он подбрасывает ее в воздух, как лист, подхваченный ветром. Земляной снаряд Терры проносится мимо, не оставив на ней и царапины. Стержни Талина пронизывают то место, где она только что стояла, рассыпаясь на осколки в десяти футах позади нее. И вот Виктория поднимается ввысь, на целый уровень выше нас, подвешенная на ветру.
Я знаю, что мне нужно подготовиться к следующей атаке, но я слишком отвлечена, ошеломлена и стою, раскрыв глаза. Каждая атака, которую мы проходили, основана на борьбе с противником своего уровня, но теперь она явно сильнее нас. И она уже вырезает новый глиф, пока висит в воздухе, ее локусы рассекают воздух с точностью бритвы, ее глаза устремлены на меня, ее следующая атака начинает проявляться. Мне никак не успеть ударить вовремя. Остается только одно, последний козырь в рукаве.
Мой взгляд перемещается на Талина. Наши глаза встречаются, и я вижу в его взгляде такое же недоумение, ту же неуверенность. Мы смотрим друг на друга через Пустоту, пока длится эта напряженная, бесконечная секунда размышлений.
Затем Талин начинает готовиться к атаке.
На меня.
Я взмахиваю рукой. Я больше не смотрю на Талина, не смотрю на Викторию. Я даже не вижу, что они делают. Есть только один глиф, который я могу высечь, один глиф, который может меня спасти. Это один из тех глифов, которые я узнала со страницы, украденной из Кодекса, самый сложный глиф, который я когда-либо вырезала. Полдюжины пересекающихся меток для основы, три переплетенных ромба для второй формы. Я потратила недели на то, чтобы практиковать его с Марленой в подвале, недели разочарований, напряжения и истощения, недели на то, чтобы овладеть им как раз для такого момента.
Я не вижу их атак, но я их слышу. Порыв ветра вырывается из вытянутых рук Талина и несется ко мне. Ледяной снаряд, кажется, оковы, с грохотом устремляется со стороны Виктории, налетая на меня сверху. Я чувствую шипящий ветер и сковывающий холод, пока мое сердце стучит, пока я заклинаю свои руки быть твердыми, пока я прошу их высечь последний штрих.
Передо мной возникает кристалл высотой с меня, закрученный к вершине, сияющий ярким золотым светом. Его поверхности гладкие, как стекло, и такие же зеркальные, и я вижу свое лицо на ближайшей поверхности, свой залитый потом лоб, свою панику, свой страх. Время еле ползет, пока я смотрю вверх и вижу атаки Талина и Виктории, ветер и лед, приближающиеся ко мне. Я вижу, как их глаза широко раскрываются от удивления.
Их атаки достигают моего кристалла. Слышен громовой рев, волна энергии, охватывающая нас, одновременно леденящая и обжигающая. Сама Пустота пульсирует и мерцает, и над нашими головами раздается взрыв, словно удар молнии. Мой жужжащий кристалл пульсирует магией и разбивается на тысячи золотых осколков, которые разлетаются по воздуху, словно листья на ветру. И две атаки устремляются в другие стороны, перенаправленные на противоположного заклинателя. Ветер Талина на Викторию, лед Виктории на Талина.
Кристалл отражения. Продвинутый защитный глиф, требующий невероятной точности, который переносит и отражает сразу две магические атаки. Это редкий глиф, считающийся практически диковинкой, потому что требует, чтобы заклинателя поразили двумя атаками почти одновременно. Единственный раз, когда он действительно использовался, был в драковианскую эпоху, сотни лет назад, когда четырехсторонние кагни-вары были обычным явлением.
У других Волшебников, может, и были годы обучения у самых невероятных частных репетиторов. Но у меня была Марлена и библиотека, полная книг по истории. Виктория пытается высечь что-нибудь еще, но уже слишком поздно. Порыв Талина бьет ее снизу и отбрасывает назад, сбивая с ее циклона. В полете она издает короткий вопль, а затем резко падает на землю вниз лицом, ее локусы вылетают из рук.
Талин даже не пытается ничего сделать. Он издает смешок, удивленный и впечатленный, а затем ледяные оковы Виктории ударяют его с силой валуна, сбивая с ног и отбрасывая спиной к стене башни. Синий лед обвивается вокруг него, как кокон, и прижимает к камню, укутывая в своих ледяных объятиях.
Все кончено.
Я рывком возвращаюсь в Реальность, хватая ртом воздух, будто я была под водой, отшатываясь назад. Остальные трое на земле. Терра лежит без сознания там, куда я ее отбросила, Талин примерз к краю башни, а Виктория слабо стонет в грязи, безуспешно пытаясь пошевелиться.
– Ты знала, – говорит Талин. Оковы покрыли его тело, но лицо все еще видно за краем синего льда. – Ты знала, что я нападу на тебя.
Я подхожу к нему, тяжело дыша, каждый вздох горит в моей груди.
– Знала, – отвечаю я. В конце концов, это был правильный тактический ход. Он ожидал, что я нападу на Викторию и, по крайней мере раню ее, поэтому решил, что если уберет меня с игровой доски, то сможет покончить и с ней. – Я рассчитывала на это.
Талин смеется, морщась от смеха.
– Самый умный человек в комнате, ничего не скажешь. – Затем он немного смущенно смотрит вниз и глубоко вздыхает. – Мне жаль, что пришлось дойти до такого. Но я подумал, что, если я смогу выиграть Великую игру, побить маровианцев на их собственной территории, что ж, я бы заслужил славу. Мой отец был бы впечатлен.
– Все в порядке, – отвечаю я и действительно так думаю. – Мы оба сражались за то, что важно для нас. И между прочим… – Я хлопаю по льду, обхватившему его грудь. – Это вроде как я с тобой сделала.
– Боги, Алайна, – вздыхает он. – В другой жизни у нас правда могло бы что-то получиться.
– В другой жизни, – отвечаю я и нежно целую его в щеку. Это завершающий поцелуй, развязка, прощальный жест. Он слегка кивает, закрывая глаза, и я вижу, что он это понимает. То, что между нами было, было чудесным, но продлилось недолго. Мы оба смирились с этим.
Я устремляю взгляд на поле, и, похоже, бой с орденом Авангарда почти окончен. Сквозь клубящуюся пыль и воющий ветер я вижу фигуры, приближающиеся к нам, битва движется в нашу сторону. Все остальные ордены обратились друг против друга. Это лишь вопрос времени, когда сюда доберется кто-то еще.
Больше нет времени на разговоры. Мне нужно двигаться.
Двери башни с содроганием открываются, когда я наваливаюсь на них, открывая пролет извилистой каменной лестницы, которая закручивается наверх, словно штопор. Сейчас я держусь на чистом адреналине, цель так близка. Я поднимаюсь по лестнице и не встречаю ловушек, по крайней мере, я не активирую ни одну. Я мчусь по башне вверх, ярус за ярусом, и вскоре натыкаюсь на пару тяжелых деревянных дверей, которые я пробиваю плечом, открывая выход на крышу башни.
Вокруг меня воет ветер, режущий и кусающийся, так что мне приходится прильнуть к каменную полу. Я все еще в низине кратера, но теперь, на дюжину этажей выше поля битвы, у меня хороший обзор. Стартовая линия Авангарда выглядит как зона боевых действий. Земля искорежена магией: выжженная чернота в одном месте, ледяные глыбы в другом, зазубренные каменные скалы, вздымающиеся, как обелиски. Битва все еще продолжается, взрывы пламени и ветра, силуэты бегают и дергаются, лучи света проносятся по воздуху, как падающие звезды. Однако бой начинает удаляться от линии Авангарда, распространяясь по полю ближе ко мне, оставляя за собой десятки за десятками учеников. Кто-то пойман в ловушки, заморожен во льду или связан виноградными лозами, подвешен в воздухе, размахивая конечностями. Другие лежат без движения в грязи.
Надеюсь, Тиш и Зигмунд в порядке.
Мне нужно положить этому конец. Я поворачиваюсь к центру крыши, и вот он, высокий каменный помост, и парящий над ним самоцвет – самый удивительный, который я когда-либо видела в своей жизни. Он величиной с кулак Зигмунда, чистый, как стекло, вырезанный в форме идеального пятиугольника. Когда он вращается, свет отражается от него, озаряя меня ослепительным калейдоскопом цветов. Я протягиваю руку и хватаю его.
Реакция следует незамедлительно. Горны, спрятанные в стенах башни, издают победоносный звук. Самоцвет в моей руке пылает ослепительным светом. Башня дрожит, а затем парапеты вокруг меня взрываются фейерверками, спиралевидные шлейфы, взмывающие высоко в небо и разрывающиеся ослепительными ливнями самого насыщенного черного цвета Нетро, который я когда-либо видела. На краю кратера, там, где находятся преподаватели, я вижу неистовое движение и крики, нарастающую панику, когда они осознают, что произошло.
Я поднимаю голову к небу и смакую этот момент, дикий необузданный ветер, гул горнов, жар фейерверков на моей коже. Я не знаю, что будет дальше. Я не знаю, к чему это приведет. Все, что я знаю, – это то, что прямо сейчас я победила в игре.
Я изменила мир.
Глава 45Настоящее
Окончательное объявление победителя занимает вечность.
Когда испытание официально завершается, целые десятки судей и медиков устремляются на поле, в то время как ученики опускают свои локусы и в изнеможении падают на колени. Обездвиженных студентов освобождают, раненых уносят на носилках, а нас всех выводят через край кратера на травянистую равнину. Там мы выстраиваемся по порядку, те из нас, кто еще может стоять, собираются по орденам, а остальных отводят в палатки. По моим подсчетам, на ногах как минимум две дюжины Нетро, и я быстро нахожу среди них пару лиц, которых хочу увидеть больше всего. Нос Тиш в крови, в их улыбке отсутствует зуб, а рука Зигмунда снова сломана, но они оба живы и целы, и я вскрикиваю от радости, когда вижу их.
Я оглядываю и другие ордены, просто чтобы узнать, как у них обстоят дела. Явелло и Селура, похоже, имеют по пятнадцать или около того студентов, а у Зартана все получше, в районе двадцати человек. Терра и Виктория стоят перед своими орденами и смотрят вдаль, а Талина уносят в медицинскую палатку, но прежде он хитро мне подмигивает. Авангард, с другой стороны, полностью уничтожен. На ногах стоят только пятеро или около того, и они в плохой форме, дрожат от сырости или сжимают руки, покрытые синяками от лоз. Однако никаких следов Мариуса. Он в одной из медицинских палаток, где ему зашивают раны? Или он был одним из унесенных на носилках учеников, окоченевших и неподвижных? Неужели кто-то добрался до него раньше меня?