– При всем моем уважении, но вам не кажется, что третий пункт звучит несколько неуместно?
– Что там? – Король скользнул взглядом по витиеватому почерку, прочитав: – «Пункт первый. Принц Миральд Варокский имеет преимущественное право на заключение брачного договора с принцессой Грэзиэной Дарийской. Пункт второй. В случае реализации помолвочных соглашений между вышеупомянутыми посредством брака право престолонаследия королевства Меравия переходит к супругу. Пункт третий. Если по независящим причинам, как то: неизлечимая болезнь или смерть, принц Миральд Варокский не сможет заключить брак с принцессой Грэзиэной Дарийской, все его права переходят к главе рода Варокских». Что здесь непонятного? – делано удивился старый пройдоха. – В первую очередь – это ваша защита. Мало ли что!
Очередной грозный взгляд от седовласого мага, и Люба смиренно подписывает кабальное соглашение, внутренне ухмыляясь размеру будущего облома главы правящего рода Кординии.
И даже после этого ей не позволили присесть! Сунули в руку бокал шампанского, заставили выслушать очередную напыщенную речь и выпить хмельной напиток практически на голодный желудок, ибо те крохи, что она умудрилась перехватить с утра, давно сгинули в недрах организма. Кстати, о недрах. В туалет хотелось ужасно!
Наконец ее отпустили припудрить носик в собственные апартаменты – теперь во дворце у нее имелся личный будуар с кроватью, платяным шкафом, трюмо и даже отдельной уборной. Ванну, правда, зажали, разместив лишь столик с тазом и кувшином плюс ночной горшок цвета осеннего болота. С облегченным вздохом она плюхнулась на кровать, изрядно примяв тонкий шелк платья.
– Фи, сударыня, что за плебейские манеры, – презрительно скривились тонкие губы похитителя.
– Лучше сядь – здесь тебе некому будет подол гладить, – строго поддакнула Ждара.
– Разве на этом не все? – мученическим тоном спросила Люба. – Давайте поедем домой.
– Через час – торжественный обед, на котором мы обязаны присутствовать, а вечером – бал. Готовиться будете здесь, я пришлю платье и служанок.
– Боюсь, я сегодня больше не ходок, – грустно констатировала принцесса.
– Не говори глупостей! – Маг властным жестом велел подняться.
В ответ Люба приподняла подол и продемонстрировала синюшные опухающие колени. Ну и что, что неприлично, после того, как он ее голой в одном ошейнике оперировал, хуже может быть только секс.
Тяжело вздохнув, маг полез в карман и достал целительский артефакт.
– На тебя никакой магии не напасешься – уходит как в бездонную пропасть. – Недовольное ворчание сопровождало процесс исцеления.
Вид поврежденных конечностей вызвал у мага легкое возбуждение, единственное, что не устраивало Брэга, так это то, что сие произошло не по его воле и в некомфортных для продолжения обстоятельствах.
Ждара многозначительно молчала, хитро подмигнув Любане.
– Вообще-то данное происшествие относится к производственным травмам, а они доплачиваются отдельно, – не обращая внимания на гримасы компаньонки, парировала пострадавшая.
– Ну ты и наглая, – как ни странно, но злости не было ни в голосе похитителя, ни в его взгляде. – Я ведь уже все залечил.
И Брэг убрал амулеты, чтобы позже подзарядить.
Если честно, Люба ожидала всего: гнева, презрения, угроз, но никак не спокойной усмешки. Неужели он небезнадежен?
– А как же моральный ущерб? – Эксперимент продолжался, время полета – две минуты.
– Не бойся, получишь. – Довольная, как у Чеширского Кота, улыбка мага отчего-то вовсе не радовала Любу. – И ущерб, и вознаграждение. Всему свое время.
Лучше бы он как обычно отбрил, на худой конец – придавил авторитетом. От томного предвкушения, прозвучавшего в обещании, внутри у пленницы все похолодело.
Многозначительный диалог прервал неожиданный стук в дверь. Люба мигом подскочила с постели и присела на банкетку около трюмо, Ждара скользнула к ней, а седовласый, напротив, отошел к дальней стене.
– Кто там? – надменно вопросила компаньонка.
– Графиня Гарложская и герцог Дагонский к леди Грэзиэне, – говоривший намеренно програссировал «р» в ее имени.
– Входите, – неуверенно разрешила Люба, дождавшись одобрительного кивка опекуна.
Первой вплыла, как каравелла, леди Друзэлла, следом потрепанной непогодой, но юркой байдаркой проскользнул Кордаван.
– Фи, как тут все необустроено. – Высочайшая тетка с укором уставилась на спутника. – Мне даже страшно заходить в уборную.
– Так не рискуйте, – с усталой учтивостью посоветовал брюнет, двинувшись в сторону принцессы.
– Даже не надейтесь! Где это видано – помещать в такую убогую нору невесту наследного принца? – Хлопнула дверь, раздался возмущенный вздох. – Я так и знала!
Ждара внимательно наблюдала за королевским магом, пытаясь считать истинную мотивацию.
– Между прочим, неприлично присутствовать мужчине, не состоящему в кровном родстве, в будуаре у незамужней девушки, – возвратившись из недолгого похода в соседнее помещение, графиня бросила презрительный взгляд в сторону Брэгдана. – У замужней дамы – тоже.
– Что тогда здесь делает господин Дагонский? – Седовласый кивнул в сторону уже подобравшегося к Любе Ворона.
– Вашу руку, сударыня, – отстраненно проговорил клювоносый, Люба даже не сразу поняла, что обращаются именно к ней.
– Я привела его для оказания лекарской помощи. – Сочувственный кивок в сторону пострадавшей. – Мне ли не знать, на что способен коварный ледяной камень залы.
– Можете не беспокоиться, я обо всем позаботился. – «Опекун» учтиво изобразил кистью нечто, напоминающее жест при поклоне.
Любовь сидела, боясь шевельнуться. С одной стороны, она была безмерно благодарна и пожилой даме за трогательную заботу, и главмагу, не отказавшему графине. С другой – ее связывал контракт, из-за которого она вынуждена играть на противоположной стороне шахматного поля.
– Тогда будьте добры, позаботьтесь о достойных условиях проживания. Боюсь, пока дело дойдет до королевских исполнителей, Грэзи обрастет грязью. Счет пришлете в канцелярию, – процедила графиня.
– Думаю, обойдемся без презренного металла, – великодушно ответил белоглазый, так взглянув на подопечную, что у той не осталось сомнения: вычтет из оплаты. Или, того хуже, захочет возместить натурой.
– Вот и договорились. – С выражением сытой гарпии тетушка принца глянула на мужчин. – Не смею вас больше задерживать.
Те, впервые за много лет оказавшиеся по одну сторону баррикад, синхронно закатили глаза и вышли.
– Старая грымза, – буркнул Брэг.
– И не говори, – устало вздохнул Корд.
Бал пролетел в бешеной круговерти. Ноги после исцеления порхали как новенькие, вот только голова не давала покоя, точнее, переживания относительно контракта. Потанцевать с принцем ей удалось лишь однажды, зато какое это было удовольствие! Никаких подколок, в отличие от язвительных магов, замучивших ее как минимум тремя танцами, только неприкрытое восхищение и теплые, бережные объятия. Чересчур деликатные, но от того особенно приятные, не то что цепкая хватка Ворона. То ли он успел поспать, то ли выпил бодрящего эликсира, но усталость покинула его темный лик, и он принялся доставать Любу с новыми силами.
– Следует признать, вы умеете очаровывать. – И вновь непослушная прядь вырвалась из плена ленты, зацепилась за острую скулу. – Давно я не видел леди Друзэллу такой активной.
– Две умные женщины всегда найдут о чем поговорить, – парировала Люба, – и отыщут точки соприкосновения.
– Женщины? – Он приподнял чернильную бровь. – То есть вы…
– Вот только не надо ваших нескромных намеков. – Люба повела тонким плечиком. – Я употребила это слово, обозначив нашу половую принадлежность, не более.
– Интересно. – Ехидство так и сочилось из тонкого рта. – Это кормилица дала вам такое разностороннее образование или вы за неполный месяц занятий у Брэгдана успели освоить столь тонкие словесные нюансы?
– Вы забываете, что до десяти лет меня обучали лучшие учителя Меравии.
Разворот, медленное и печальное па и вновь возврат к партнеру.
– И все же то были детские годы, – Ворон ловко крутанул партнершу, вызвав у той короткий вздох от высокой скорости вращения, – а юность ваша прошла в освоении ремесла.
– У нашего соседа была обширная библиотека. – Финальный реверанс. – Он разрешал брать у него книги.
Как и следовало ожидать, Корда сменил седовласый контролер.
– О чем вы говорили? – Лицо при этом у мага было равнодушное, как будто погоду обсуждает.
– Об уровне образования благовоспитанных девиц.
– Это они время тянут, – по-своему воспринял информацию Брэг. – Скоро официальный визит правящей семьи Бравондии, тамошняя принцесса – девица на выданье. За нее дают недурственное приданое и военную поддержку. Надо будет как следует подготовиться к этому дню.
Последнюю фразу он проговорил больше для себя. Уточнять подробности Люба не стала, напротив, обрадовалась, что хоть что-то умудрилась скрыть.
«Отличная тактика! Надо будет освоить эту манеру – говорить коротко, но обтекаемо».
И только под конец бала Миральд умудрился просочиться к своей невесте и проводить ее до кареты. Трепетный поцелуй руки, оставивший небольшой влажный след на перчатке, полный надежды взгляд. Ей-богу, вылитый соседский щенок, слюнявивший Любу при каждой встрече. Захотелось почесать его за ушами и дать семечек – щенок, к примеру, их просто обожал, особенно солененькие.
Как только не дрессировали Любу всю последующую неделю, подготавливая к встрече с представителями бравондской монархии: заставили выучить около сотни расхожих фраз на бравондском, выдали стопку книг по истории и культуре этой страны, даже национальный танец пришлось отработать до автоматизма. Впрочем, последнее оказалось далеко не скучным занятием – он был куда энергичнее, чем все то, что ей довелось здесь перетанцевать. Под конец ее так и подмывало закинуть ногу на плечо партнера, как в фильме «Грязные танцы». А что, физические данные позволяли – Любаня всегда отличалась хорошей гибкостью и, даже перестав тренироваться, спокойно могла сесть на шпагат. «То-то будет весело, – ухмылялась она. – Жаль, что это может быть расценено как нарушение договора».