– Милая Грэзи… Могу я вас так называть? – щебетала пышечка. – Только вы способны мне помочь в возникшем недоразумении. Можете, в свою очередь, называть меня Летти.
– Каком? – Люба по привычке старалась не проникаться особой симпатией к незнакомке. Мало ли, может, у нее тактика такая.
– Дело в том, – зашептала брюнетка, – что я совершенно не хочу замуж за Миральда. Он такой тютя. – Она забавно сморщила носик.
Лжепринцесса хотела было возразить, что по сравнению с остальным серпентарием он просто милый кролик, но вовремя прикусила язык. Нет, ей абсолютно невыгодно менять мнение своей главной соперницы и в то же время становилось неприятно от пусть и правдивого, но обидного мнения.
– И?
Краткость – сестра таланта.
– Я люблю другого! – порывисто выдохнула девица. – Но папа сказал, что негоже принцессе выходить замуж за простого рыцаря, особенно когда есть такие перспективные договоренности с соседями.
Если все сказанное было искренним, то Летти оставалось только пожалеть. Узнав местные порядки, Люба прекрасно понимала, что рыцарю, будь он хоть трижды героем, принцесса светит только в качестве объекта охраны, а в случае неудачи с Кординией пышечку попросту выдадут за другого принца – за того же любителя объемных шорт, к примеру. Чтобы выйти замуж по любви, надо убить всех неженатых принцев в округе (как говорится, на безрыбье…) или пойти менее кровавым, но более тернистым путем – сбежать куда-нибудь подальше и не показываться как минимум десяток лет. Скандал с обольщением девицы может не проканать – рыцаря попросту убьют, свидетелям подчистят память, девственность восстановят (не один же Брэг таких дел мастер) – и снова в бой. Только вот вопрос: не уловка ли это?
– С папенькой спорить чревато, – осторожно ответила Грэзи.
– И не говори, особенно с моим. – Искренняя грусть приглушила задорный блеск глаз. – Но, знаешь, у меня есть отличный план!
Глава 7Операция «Ы» и другие приключения принцесс
То, что задумала Летиэсса, не лезло ни в какие ворота. На первый взгляд это казалось сумасбродным. На второй – трудновыполнимым. На третий, когда стало ясно, что сроки проведения авантюры минимальны, – так и вовсе не реальным. О чем Люба аккуратно, но твердо сказала новоявленной сообщнице.
– Именно поэтому я к тебе и обратилась! – настойчиво шептала зеленоглазая авантюристка. – У тебя ведь опекун – великий чародей.
Естественно, ее восторгов по поводу владения магией, будь она неладна, не говоря уже о великости седовласого извращенца, Люба не разделяла. Более того, всерьез опасалась, что он может воспользоваться ситуацией и обвести восторженную и наивную девицу вокруг пальца.
– Ты хоть знаешь, где его искать? – в надежде, что план – без основательного фундамента, поинтересовалась Люба.
– Конечно! Иначе с чего бы я решила все это затеять? Смотри. – Она зашуршала потертым пергаментом, извлеченным из украшенного бисером ридикюля.
Оказалось, что не в меру любознательная Летти, с детства отличавшаяся любовью к секретам, кладам и прочим приключениям, пару лет назад случайно наткнулась на тайник с загадочной картой. На ней красным по бежевому указывалось, где спрятан один из главных артефактов Бравондского королевства, похищенный более тридцати лет назад. А поскольку принцесса, начитавшись рыцарских романов и наслушавшись рассказов о былых подвигах дядюшки Двара, давно грезила приключениями, то планировала самостоятельно его добыть. Само собой, совершив в процессе массу подвигов и став впоследствии национальной героиней. Она так и видела, как сам батюшка преклоняет пред нею колено, как восторженно смотрит на нее сэр Гворд, в которого она влюблена с младых ногтей, как народ радостно приветствует свою принцессу, спасшую бравондцев от голода и болезней. И в воздух чепчики летят, и все мужчины в нее влюблены, и даже детей называют в ее честь! Как все принцы съезжаются, чтобы побороться за ее внимание, даже из-за Дальнего моря, но она, гордая и неприступная красавица, милостиво соглашается принять предложение меча и шлема, тьфу ты, руки и сердца лишь самого достойного и доблестного рыцаря. И вот он, бряцая железом, несет ее в опочивальню… а там! Там ложе из лепестков роз, таинственное мерцание свечей и прочая ерундистика, почерпнутая уже из любовных романов, весьма уважаемых подростками.
Мечты мечтами, но, когда встала реальная угроза быть отданной за какого-то сомнительного во всех отношениях Миральда, Летти одумалась и, так уж и быть, решила уступить сию почетную миссию любимому Гворду, лишь бы им разрешили пожениться. В конце концов, жена национального героя – тоже весьма почетная должность! Последний, кстати, пока не подозревал о ее грандиозных планах, обхаживая состоятельную вдовушку, и радовался, что безвременно почивший муж не успел сделать той ребенка, зато оставил доходный завод по производству бумаги – набирающего популярность писчего материала.
– Ну как? – взволнованно ожидала ответа энергичная девица.
– Послушай, – осторожно начала Люба, тщательно подбирая слова для отказа, – мой опекун…
– С удовольствием поможет деве в беде, – неожиданно прервал Любу до боли знакомый голос.
Нетипичные для всегда холодного и надменного тона доброжелательные интонации резали ухо своей фальшивостью. К счастью для собеседницы, та не просекла подвоха и радостно подпрыгнула, тут же вновь приняв подобающий вид. Охрана ощутимо напряглась при виде внезапно появившегося мага.
Герой девичьих грез, то есть тот самый сэр Гворд, чеканным шагом двинулся в сторону беседующих.
– Ваше высочество? – Рыцарь многозначительно положил руку на крестовину меча, прожигая незнакомца подозрительным взглядом.
– Все в порядке, Гворд. – Восторженное выражение лица не оставляло места для сомнений – принцесса по уши влюблена. Судя по сурово поджатым губам, без взаимности.
«И как она собралась его под венец тащить? Силком? Он ведь должен как-то сподобиться сделать ей предложение, – меланхолично размышляла Любовь, легко смирившись с тем, что ситуация вышла из-под контроля и катится в совершенно неизвестном направлении. – В конце концов, если Брэгдан, подслушавший разговор с помощью защитного амулета, счел необходимым поучаствовать, значит, в этом есть определенная выгода. Жалко только будет, если принцесса пострадает. И как она умудрилась вырасти такой наивной?»
Еле пережив бесконечный вечер, Летиэсса тайно покинула дворец, оставив вместо себя одну из фрейлин. В компании любимого рыцаря она прямиком направилась к герцогу Брионскому, куда по подземному ходу уже спешила ее новоявленная подруга.
– Доброй ночи, ваше высочество, – склонился над ручкой принцессы в приветственном поцелуе седовласый интриган.
– Доброй, – отозвалась Летти, радостно предвкушая приключение. – Грэзи.
– Привет, – откликнулась попаданка, заинтересованно разглядывая бравого рыцаря.
Днем он настолько поразил ее своей мощью, что она даже не успела рассмотреть черты мужественного лица. Воистину, он сильно отличался от всех, с кем она общалась в этом мире, причем в лучшую сторону.
«М-да, не зря мелкая так бьется за него. Лишь бы не обожглась. Судя по упрямому подбородку, характер у него далеко не сахар».
– Вы говорили о какой-то карте? – Обходительный змей посадил принцессу в кресло и вовсю потчевал пирожным.
– Вот, – довольная, как кошка, Летти уминала лакомство, попутно разглядывая чудну́ю обстановку. Минимум роскоши, все лаконично и в то же время основательно.
Разложив на столе бережно хранимую в аппетитном декольте реликвию, Летти громко вздохнула. И столько надежды было в этом звуке, что даже всегда хмурый маг слегка улыбнулся. Правда, намешан в кривоватой улыбке был тот еще коктейль, расшифровать который было под силу разве что опытному менталисту.
Гворд решительно не понимал, зачем принцесса устроила весь этот балаган с обращением за помощью к незнакомым людям, более того, их непосредственным соперникам в предстоящих переговорах. Куда логичнее было отдать находку монарху Бравондии, дабы тот смог организовать полноценные поиски, а самой окучивать принца.
«Все-то ей игрушки! На кону – национальная реликвия, а она дурит. Давно пора ей выйти замуж и каждый год рожать по ребенку, чтобы времени на шалости не оставалось», – размышлял рыцарь.
Несмотря на нелицеприятные мысли, он вынужденно держал невозмутимую маску, зорко отслеживая все действия подозрительного мага.
– Хм, пограничные горы, – задумчиво теребил подбородок Брэгдан. – Там много зверья и проживает один из самых свирепых кланов троллей. С учетом длительного нахождения артефакта, население троллей сейчас явно увеличилось…
– Я буду вам очень благодарна, если вы поможете нашему народу обрести утерянное благоденствие, – патетично молвила Летти. – Вы можете рассчитывать на ответную услугу.
– Что вы, – ни один мускул не дрогнул на лице мага, тщательно скрывая внутреннее довольство, – я всегда готов помочь деве в беде. – Он многозначительно взглянул на Любаню.
Та приложила неимоверные усилия, чтобы не закатить глаза или хотя бы не ухмыльнуться.
– Да, я наслышана о вашей доброте. – Летти сложила ручки на груди. – Воистину, вы человек слова! И именно поэтому я дарую вам свою дружбу и поддержку. Можете обращаться при первой же необходимости.
– В таком случае, – маг в очередной раз поцеловал пухлую ручку, – примите сей скромный дар, – и протянул изысканный золотой браслет с мелкими бриллиантами по окружности.
– Благодарю. – Мышка сама захлопнула дверь собственной мышеловки.
– Как только вы захотите со мной связаться, обхватите его пальцами и позовите. Мое полное имя Брэгдан Брионский. С радостью приду к вам на помощь, если возникнет такая надобность.
От приторных расшаркиваний Любу слегка замутило.
– Ох, как здорово! – Летти захлопала в ладоши, искренне радуясь новой цацке, да еще и волшебной.
Конечно, у нее имелся артефакт, выданный главным магом ее батюшки, но он срабатывал лишь как защитный купол, не более. Что в этом интересного? Лучше бы дали зачарованный меч, разящий без промаха, на худой конец – ножик с аналогичными свойствами.