чин, над которыми она посмеивалась около часа назад. Вот ведь! Летти, кстати, вообще находилась в предобморочном состоянии, ну или преднасильственном, в зависимости от того, на что у нее смелости хватит.
Наконец издевательство над женской выдержкой закончилось. Рыцарь аккуратно ступил в воду, слегка поежился от низкой температуры и нырнул, не выпуская из рук свой доблестный меч. Брэгдан старательно подсвечивал ему дорогу, заодно демонстрируя принцессам слаженную работу мышц рыцаря в процессе гребли.
Дно оказалось куда глубже, чем можно было ожидать. Вот уже только пятки виднеются, такие же мощные, как и сам Гворд. Вдруг вода забурлила, растревоженная судорожными движениями ныряльщика. Девицы дружно вздрогнули, они вообще сегодня вели себя на редкость синхронно, лишь маг заинтересованно прищурился и вытянул руку для глубинного сканирования. Спустя бесконечные секунды ожидания к их ногам смачно шмякнулась тушка осьминога-переростка, обдав взвизгнувших принцесс волной ледяной воды. Ярко-розовые присоски омерзительно шевелились, пытаясь хоть за что-то ухватиться. Пара щупалец оказалась отрезана, тварь истекала голубой кровью, пачкая сапоги принцесс, стоящих рядом. Следом за моллюском вынырнул добытчик, сжимая в руке пульсирующий золотистым светом жезл.
Не обращая внимания на артефакт, Брэгдан извлек водонепроницаемый мешок, зачерпнул туда воды и легким движением руки отправил в него любопытный экземпляр рода головоногих. Видимо, на опыты. Пока маг возился с реликтовой диковинкой, Гворд вылез и предстал пред девчатами во всей своей неописуемой красе, хотя из-за переохлаждения любоваться особо было не на что. То ли от неожиданности, то ли от расстройства, но тонкая девичья организация не выдержала, и Летти потеряла сознание. Поскольку руки у герцога оказались заняты, а Люба, пусть и не так эмоционально, но все же переживала явление рыцаря народу и впала в ступор, то пришлось Гворду ловить сомлевшее тело самостоятельно.
– Ваше высочество, – он трясся от холода, постепенно согреваясь лишь в местах соприкосновения с упитанной красавицей, – очнитесь.
– Одевайся, я держу ее, – приказал седовласый, накинув на бесчувственное тело воздушную петлю.
Вторая принцесса старательно отводила глаза, лишь мельком заметив, что отогретый орган не так уж и мал, как показалось вначале.
«Фух, слава богу! А то жалко мужика – такое тело и такой… поплавок. Хотя какая разница? Все равно не мне с ним…»
Не успев толком погостить, посольство Бравондии спешно отбыло на родину, едва принцесса выздоровела. Причем произошло это в рекордные сроки, королевский лекарь еще долго ходил в восторге от ее иммунитета, сетуя на то, что упустили такую крепкую девицу. Эх, каких она сможет родить здоровых детей! Жаль, не здесь.
Посол лепетал что-то о деле государственной важности, принес нижайшие извинения и, несмотря на недовольство Базальда, заморозил переговоры по всем пунктам.
Зато как радовался король Бравондии, когда один самых верных рыцарей вручил ему давно утерянный артефакт благоденствия! Теперь можно было не переживать ни за урожаи, ни за плодовитость скота, ни за здоровье жителей страны! Конечно, травм и прочих неожиданностей не избежать, но вирусные и бактериальные инфекции уже нипочем. Да и дети станут рождаться теперь крепкими, без врожденных патологий. За отличную службу король повелел просить что угодно.
Гворду, как Люба и опасалась, даже в голову не могло прийти просить руки принцессы. Как-никак, а порядок монарших браков не предусматривал в качестве претендентов представителей родов ниже герцогского. Да и герцоги, учитывая наличие изрядного количества холостых принцев в соседних королевствах, не особо котировались в качестве женихов. И потом, не любил рыцарь Летти, впрочем, как и вдовушку, там властвовали лишь плотские чувства. По большому счету ему было без разницы, кто согревает его постель, лишь бы дама была мягка, улыбчива и покорна. А еще имела крепкую спину и широкие бедра, чтобы подарить ему кучу здоровых, выносливых наследников.
И все сложилось только благодаря прозорливости герцога Брионского, давшего рыцарю в последний момент весьма неожиданный совет…
Сначала Гворд подумал, что это невозможно, да и ни к чему, ведь принцесса сызмальства привыкла, что все делается исключительно в угоду ей. О какой покорности может идти речь? Хотя за последние несколько дней он узнал о принцессе много чего интересного, например, что волосы пахнут вереском, а кожа нежна, как лепестки розы. Бедра круглые, как его любимый щит, а тело жаркое, словно печка. И еще она влюблена в него как кошка – вон на какую авантюру решилась, более того – провернула! Лестно. И выгодно! Быть зятем самого короля – высокая честь и большие возможности. Что ж, придется перевоспитывать… сама напросилась!
Нет, Гворд не был жестоким, комплексами неполноценности не страдал, впрочем, как и манией величия. Он был простым суровым рыцарем, привыкшим крепко держать свой меч и до последнего биться на поле боя. Пока никому не оказалось по силам выплатить нужную сумму смертей за его поражение и ни одной девице не удалось заставить сделать что-либо по-своему. Исключений он делать не собирался.
– Прошу руки вашей дочери, ее высочества Летиэссы, – рискнул рыцарь. В конце концов, не убьют же его за попытку, все-таки герой.
Король удивленно взирал на обнаглевшего рыцаря, не веря собственным ушам.
– Если только Летти согласится, – решил схитрить монарх, уповая на амбициозную натуру дочери, с детства мечтавшей выйти замуж за принца.
– Конечно! – Как оказалось, девочка выросла, а вместе с ней и мечты. Зачем ей принц, если она сама принцесса? Куда лучше настоящий герой! Ну и что, что пришлось немного подсобить в организации подвига? Нырял он сам, чудище ужасное убил, жезл плодородия достал, а остальное – уже детали. – Разве можно отказать спасителю нашего королевства?
Кокетливый взгляд, томный вздох… С дочерью королю все было ясно: на благоразумие рассчитывать не стоит.
– Ну тогда, кхм, вот моя королевская воля! – Монарх величественно встал, дабы подчеркнуть торжественность момента и еще чуть-чуть потянуть время. – Повелеваю! За заслуги перед отечеством графу Шадору присвоить титул герцога, а мою дочь Летиэссу Кудрявую отдать ему в жены. Будьте счастливы, дети мои!
Под конец король так расчувствовался, что чуть не прослезился… от досады. Но взглянув на светящееся от счастья лицо дочери и на слегка смягчившиеся суровые черты давнего соратника, вдруг понял, что не прогадал с зятем. В конце концов, Летти у него не без характера, мало ли чего может набедокурить вдали от родительского надзора среди чужих людей, а тут под боком, в мужьях свой человек, в случае чего – быстро утихомирит. И служить будет еще ретивее, хотя по данному вопросу нареканий к рыцарю и без того не имелось.
Как ни странно, но больше всех удовольствие от авантюры получила не принцесса, практически единственная в своем круге вышедшая замуж по любви, не рыцарь, неожиданно принятый в королевскую семью, а пресловутый герцог Брионский. Вся соль его наслаждения ситуацией была в том, что когда-то именно он этот артефакт и украл. На спор. С Кордом. По условиям спора забирать себе трофей было нельзя, да и чревато последствиями, если жезл вдруг обнаружили бы у студента магической академии. Совместными усилиями тогда еще молодые маги спрятали пропажу и оставили подсказку в виде карты, примитивной, на их взгляд, которую подсунули в один из тайников королевского дворца Бравондии. Выбор места самого клада оказался до смешного прост – в горах, да еще и на нейтральной территории результаты его присутствия никто не заметит, кроме местного населения. А кто ж с троллями разговаривает? Их боятся. В лучшем случае – бьют.
Глава 8Фактор икс
Вернувшись после непродолжительного, но весьма занимательного похода за чужим сокровищем, Любаня решилась озвучить магу терзавший ее всю дорогу вопрос:
– Скажите честно, зачем вы помогли Летти?
Любу внимательно осмотрели надменным взглядом, как бы решая, стоит ли отвечать или проигнорировать.
– Помимо очевидного? – все-таки решил просветить «подопечную» герцог. Не без подкола, конечно.
– Убрать соперницу? Вряд ли у вас не было своих вариантов, более радикальных. И я сильно сомневаюсь, что вы упустили бы возможность оставить себе редкий артефакт исключительно из-за внезапно возникшей дружбы с иностранной принцессой.
– Молодец, быстро учишься, – хмыкнул Брэг. – А теперь продолжай в том же духе, – махнул кистью в побудительном жесте маг.
– Значит, либо вы успели в процессе добычи заменить реликвию, либо она вам не нужна.
– Вторая версия, – удовлетворенно кивнул герцог, с возрастающим интересом всматриваясь в прекрасную пленницу. – Мне действительно без надобности повышенное плодородие и хороший иммунитет. Лично у меня с этим и так проблем нет, а слуги и подданные обойдутся.
Глядя на его холеную высокомерную физиономию, Люба так и хотела вдарить ему правой снизу вверх, чтоб челюсть клацнула. Даже руки зачесались. Безошибочно прочитав скрытые намерения пленницы, маг лишь еще выше задрал подбородок и скривил тонкие губы.
– Но вы могли обмануть принцессу, а сами выгодно продать сокровище, – высказала очередную нелицеприятную мысль Люба.
– Зачем? Я и так заполучил то, что весьма непросто достать даже за большие деньги. – Он вновь взмахнул рукой, предлагая Любе поразмышлять и продолжить.
– Неужели Летиэсса – настолько выгодный союзник? – удивилась иномирянка.
– Она? Ни в коем случае. – Маг едко усмехнулся. – Просто теперь Бравондия лишилась возможности заключить через политический брак военный союз с кем-либо из соседей. Старший принц уже женат, других детей у короля нет, так что свадьба Летти с простым рыцарем выгодна нам как никогда. Ведь это, дорогая моя, далеко идущие перспективы.
– Неужто вы хотите занять трон Кординии и напасть на соседей? – Не сказать, чтобы Любу сильно волновали причины его сверхсложного плана, в котором она выполняла роль немаловажного винтика, и все же… Люба и без того знала, что он гад и не прав, но раз уж зашла речь… – А благодаря артефакту они станут еще более лакомым кусочком?