– Мне нужно время, – наконец выдала изможденная Люба, подумав: «Как теперь жить с этим: улыбаться, учить историю, соблазнять принца, лавировать между королем и его главмагом? Хватит! Устала… Надо перевести дух…»
– Время? – Он пристально изучал ее осунувшееся лицо, потухшие глаза. – Сколько?
– Не знаю, – зябко пожала Люба плечами. – И лучше уехать из города, чтобы никого не видеть и не слышать.
– Как ты себе это представляешь? – Маг хотел добавить желчи в голос, но почему-то не сумел. – Король не отпустит тебя без веских оснований.
– Если честно, мне все равно, – ответила Люба и сжалась от негодующего взгляда белесых глаз.
Герцог Брионский тут же развернул трубочку с контрактом и зачитал параграф с обязанностями.
Странный, противоречивый коктейль ощущений охватил Любу: страх перед магом и страх перед всем остальным миром. Это были два разных чувства. Одно пугало конкретными последствиями, ужасными, но осознаваемыми. Второе же было безадресным, в какой-то степени иррациональным, но от этого не менее весомым. Даже череп не казался настолько ужасным, хотя и от него ничего хорошего ждать не приходилось.
– Я правда не могу. – Она сглотнула вставший поперек горла ком и заплакала. Тихо, безнадежно, в бессчетный за последние сутки раз.
В своей долгой и весьма разнообразной жизни маг видел бесчисленное количество слез, большинству из них был причиной. Какие-то вызывали досаду, недовольство либо, напротив, удовлетворение, а то и наслаждение. Страдания кузины обычно пробуждали злость на обидчика или раздражение, если с помощью слез вымогались какие-либо блага. Впрочем, последнее относилось ко всем представительницам женского пола. Но то, что он видел сейчас, не подходило ни под один известный ему тип. Похищенная им блондинка не работала на публику, не пыталась разжалобить, очевидно, в этот момент она успела позабыть, что находится не одна. Глаза смотрели внутрь себя, показушные всхлипы и прочие атрибуты истерики отсутствовали. Казалось, будто что-то в ней сломалось. Та пружина, которая выпрямляла ее гордую спину всякий раз, как он пытался ее прогнуть под себя, лопнула. Или растянулась и превратилась в обычную проволоку. Обвислую, негодную даже для обмотки, так как крошилась на сгибах.
– Ладно, – вздохнул маг, сам от себя не ожидавший подобного ответа, – я что-нибудь придумаю.
Глава 9Арт-терапия
Через три дня Люба, увешанная амулетами, не позволявшими посторонним считать ее ауру, собрав остатки силы воли в кулак, стояла перед его величеством Базальдом Варокским, боясь даже мельком смотреть в его лицо – слишком оно напоминало его незаконнорожденного отпрыска.
Возле монарха, как всегда, кружил Ворон, которому даже эпитет дать сил не было. Встрепанный? Лохматый? Без разницы – лишь бы отпустили, иначе она просто не выдержит.
Миральд обиженно взирал на готовую ускользнуть на неопределенное время невесту, не понимая, зачем ей удаляться в родовое поместье Брионских, чтобы соткать ему ковер в подарок на грядущий день рождения. В конце концов, праздник только через четыре месяца, можно успеть, никуда не уезжая и работая по вечерам… или утрам… когда у нее там свободное время?
– Вы не понимаете, – усердствовал Брэгдан, смотря только на короля и особо тщательно избегая встретиться взглядом с бывшим однокурсником. – Леди Грэзиэна – тонкой организации душа, ей нужны спокойная обстановка, свежий воздух и никаких помех.
– Это можно устроить в резиденции покойной королевы, – возразил герцог Дагонский, тщательно изучая мимику принцессы.
Люба испуганно сжалась, прекрасно понимая, что в таком месте уединения ей не видать, как селедки под шубой, не водилась здесь такая рыба. Естественно, от внимания главмага не ускользнули ни судорожно сведенные плечи, ни поникшая голова.
– Грэзи уже привыкла к той обстановке, там у нее есть уютная, обжитая комната, рабочий уголок и любимое море под боком.
Люба чуть не хмыкнула, вспоминая минималистский дизайн комнаты в стиле пыточной, но насчет моря была полностью согласна: мрачные воды Брионского залива как никогда подходили сейчас к ее настроению. Она осторожно подняла голову и утвердительно кивнула.
– Комната? – ужаснулся король. – Такой прелестной леди требуются как минимум пятикомнатные апартаменты!
С его стороны такие слова были явным издевательством, учитывая, какой клоповник ей выделили во дворце. Это возможной-то королеве! Если бы не вовремя подсуетившаяся Друзэлла, хитростью вынудившая Брэга сделать косметический ремонт и более-менее прилично обустроить комнату, умываться Любе в тазу, а причесываться перед потемневшим от времени зеркалом. Ночевать она в дворцовой комнате никогда не оставалась, но в суматошные дни частенько освежалась и отдыхала между мероприятиями.
– Б-благодарю, ваше величество, – тихо и немного хрипло, хотя связки ей подлечили в тот же день, ответила Люба, – но мне действительно для вдохновения нужна вода. Я очень люблю эту стихию.
Слова отказа, уже готовые вырваться наружу, застряли в горле. Его величество и сам не понял, что именно на него подействовало, ведь обычно тихие интонации его лишь подзадоривали самоутвердиться. Но внезапно он поймал себя на мысли, что не в силах отказать такой просьбе. Крепко задумавшись, король продолжил пристально наблюдать за принцессой, которая еще больше съежилась под его тяжелым взглядом.
«Что же случилось с тобой, девочка?» – вглядывался Корд в равнодушную маску принцессы. Как бы ни старалась она держать лицо, ее выдавали глаза, разом потерявшие свою притягательную синеву. Они как будто выцвели от времени. Или вылиняли от бесконечных слез.
Переглянувшись с королем, главный маг кивнул, черная прядь вновь скользнула по впалой щеке, рассекая ее наискосок.
– Раз уж вы так сильно просите… – неожиданно мягко прозвучал густой бас его величества. – Сколько времени вам понадобится?
– Не больше трех месяцев, – поспешно отчитался Брэгдан, – а может, и меньше.
Люба промолчала, еле держась на ногах от облегчения. Она предельно аккуратно, дабы не упасть, присела в реверансе и оперлась о руку опекуна.
– Благодарим за понимание и оказанную милость, – поклонился герцог. – А сейчас прошу прощения, нам надо торопиться в дорогу.
– Стойте! – Неожиданный окрик заставил Любу оцепенеть. – Что произошло на пикнике?
– Грэзи от жары стало плохо, – недовольно поджал губы опекун, – и она решила уйти пораньше, никого не предупредив. Из-за защитного контура настройки амулета сбились, и она вместо того, чтобы попасть в свою комнату, переместилась на кухню и оказалась рядом с открытым очагом. И обожглась.
– Сильно? – Ни один мускул не дрогнул на лице главмага, хотя он прекрасно видел, что ему нагло врут.
– Уже все прошло, – прошелестела Люба, и они покинули наконец двор.
Герцог едва успевал придерживать рвущуюся на свободу подопечную.
– Тихо, не спеши, выпрями спину и держи лицо, – шипел он ей в ухо.
Наблюдавший за ними через окно Корд задумчиво крутил кончик хвоста вокруг пальца и размышлял, как лучше организовать слежку. То, что в имении все, вплоть до последнего таракана, преданы хозяину, он знал не понаслышке, но есть же еще и артефакты. Хотя магическая защита там стоит не хуже, чем в королевских покоях, может исказить, а то и заглушить работу.
«Как же к вам подобраться? – побарабанил по стеклу главмаг. – Надо будет лично туда наведаться… пару раз… Заодно посмотрим, что там у нее за тонкая натура. Поди купят ковер и выдадут за свой, а тут я, с инспекцией. Отлично!»
Собирая подготовленные нитки, Люба поймала себя на мысли, что ни о какой Сене она сейчас думать не может, не то что ткать. Яркие цвета ее раздражали и резали глаз. Оставив это занятие, она надела скромное платье, убрала волосы под чепец среднестатистической горожанки и отправилась в магазин пряжи. Ей было гораздо проще ходить незаметной скромницей, так она чувствовала себя куда в большей безопасности, чем под охраной Ждары и Грэгга. Компаньонка, кстати, так пока и не вернулась, пропадая неизвестно где. Впрочем, Любе было уже все равно, лишь бы убраться подальше от любопытных глаз и вездесущих ушей.
– Чем могу быть полезна? – вежливо улыбнулась продавщица, не узнав в скромной женщине высокородную леди. Иначе бы уже рассыпалась в поклонах и одолела услужливостью.
– Я сама выберу, спасибо, – откликнулась посетительница и подошла к полкам с серой шерстью.
Размышляя над тем, что может получиться из той цветовой гаммы, на которую ее потянуло, она вспомнила удивительные картины Айвазовского со столь любимым ею морем. На большинстве этих полотен море было изображено в рассветных или закатных лучах солнца, а еще на них отображались разные оттенки воды – от глубокого синего до прозрачной бирюзы. Но был у художника ряд полотен с мрачным грозовым морем, где волны бьются о серые скалы, где холодные брызги будто летят тебе в лицо… Именно такая стихия и бушевала сейчас в ее израненной душе.
Когда она увидела объем упакованной покупки, то поняла, что без носильщика не обойтись. Прозорливая торговка кликнула сына – тщедушного паренька, закачавшегося, как лист на ветру, когда взгромоздил всю поклажу. Медленно и печально они продвигались к дому, распугивая прохожих опасными кренами.
Надо ли говорить, что королевские соглядатаи хохотали до колик в животе, глядя на сию эпичную картину. Им, конечно, приходилось сдерживаться, отчего неприятные последствия лишь усугубились. Главмаг после доклада о происшедшем глубоко задумался, особенно относительно пятидесяти оттенков серого. Что это будет за ковер, для которого требуется уединение на берегу океана и куча шерсти унылой расцветки?
Любе, к слову, было глубоко наплевать на слежку, хотя она прекрасно знала, что одну ее не оставят, пока она не выполнит условия проклятого контракта и не вернется в родной мир. Обнимет наконец своего любимого зайца, попьет чаю с мамулей и вновь пойдет на нервную, но такую безопасную работу. Что ей там может грозить, кроме гнева шефа относительно опечатки в договоре? М