та смаковала каждое движение и отчаянно цеплялась за широкие плечи Ворона. Ноги ей отказали практически сразу, как началось это безумие, лишь поддержка крепких рук не позволяла упасть.
Прятавшийся в противоположном углу Брэгдан скрежетал зубами от бессильной ярости. Это его женщина! Это в его объятиях она должна стонать, за него цепляться в поисках опоры, от его поцелуев сходить с ума!
Забывчивая память даже не вспомнила, что на подобное он не давал шансов никому, предпочитая властвовать, брать, ломать.
И тут неожиданно он почувствовал жжение – амулет давал знать об опасности подопечной. Не той, что бесстыдно отдавалась в углу первому встречному, а той, которую он оставил в зале. Еле удержавшись от презрительного плевка, маг поспешил обратно. Едва Брэг покинул балкон, Корду тоже пришлось прерваться по тем же причинам. Только его побеспокоил старший помощник – Грид.
«Шеф, шеф, где вы?!»
«Что опять?!» – такого зверского рыка Грид еще ни разу от начальника не слышал.
«С принцессой что-то неладное. – Парень даже голову в плечи вжал от ментальных вибраций. – Похоже на магическую атаку».
«Гмыр, иду!» – Главный маг с огромным сожалением разжал руки.
Поцелуй пришлось прервать, как только он ответил на вызов Грида, но объятия он не размыкал до последнего.
– Солнышко, мне надо идти. – Он провел пальцем по манящим губам. – Спасать принцессу, будь она неладна!
– Почему? – растерянно прошептала Люба.
– Потому что я отвечаю за ее безопасность. Ладно, увидимся в полночь. Надеюсь.
Короткий поцелуй на прощанье и решительный разворот, иначе он никогда от нее не оторвется.
– Почему неладна? – Последний вопрос услышала только темнота, главмаг успел уйти.
Опасливо выглянув в залу, Люба увидела лишь спины – все смотрели вглубь, вытягивая шеи, приподнимаясь на цыпочки. Что ей делать? Идти к сообщникам или скрыться в апартаментах, пока есть такая возможность?
– В свою комнату, быстро, – злобно прошипело из амулета, прикрепленного к внутренней стороне парика.
«Ой, он что, мысли мои читает? Боже, я совсем забыла о Брэге! Он ведь был там и все видел… и не только он. Слава богу, никто не знает, что это я, иначе все, миссия провалена».
В первую очередь она достала из пространственного кармана плащ и закуталась с головы до ног, дабы не быть узнанной. Аккуратно выбравшись со злополучного балкона, Люба двинулась вглубь дворца. К счастью, по пути ей встретилась лишь пара горничных, на всех парах спешащих к бальной зале и увлеченно обсуждающих переполох. Фигура в капюшоне их не заинтересовала – был бы преступник, уходил бы в противоположную сторону. По их незатейливой логике, конечно. Наконец заветная дверь личных покоев, удобное кресло и полный графин воды.
– Фу-у-у, – протянула Люба, выхлебав половину жидкости. Сердце до сих пор бешено колотилось, грозя проломить тугой корсет. – И что это было? – Она нервно заходила из угла в угол. – Мы ведь не единожды с ним танцевали, он прикасался ко мне как минимум раз десять. Правда, в основном в перчатках… Точно! Дернул же меня черт надеть сегодня митенки. Довыпендривалась! Доэпатировала! Довольна?
Зеркало глядело на нее с молчаливым укором, отражая горячечно блестевшие глаза, вспухшие губы и перекошенный ошейник, тьфу ты, ожерелье.
– Да что со мной? Может, все дело в маске? Я такая смелая, потому что никто не знает? – Люба вплотную подошла к своему отражению, провела дрожащими пальцами по местам, все еще чувствовавшим жаркие прикосновения Ворона. – Нет, дело не в этом. Похоже, все куда сложнее – это немного другая я: таинственная незнакомка без лишнего багажа невзгод… Ладно, хватит рассусоливать, пора раздеваться – время уже половина одиннадцатого.
Не успела она облачиться в шелковый халат и снять парик, как в комнату вошли Ждара и Брэгдан.
– Ты – раздеваться, ты – живо сюда, – не дожидаясь, когда попаданка подойдет поближе, «опекун» притянул ее магическим поводком. – Какого гмыра ты там устроила? Приключений захотелось? Тебе мало моего племянника, теперь Корда подавай! – Он больно схватил ее за локоть, оставляя синяки на нежной коже.
Все попытки оправдаться не имели ни единого шанса, поскольку вставить хоть что-то в этот словесный поток было попросту невозможно.
– Брэг, давай потом, – окликнула его Ждара. – Пусть переодевается. После накажешь.
Маг зло зыркнул на компаньонку, но Любу отпустил и даже отвернулся. В рекордные сроки на нее натянули платье, маску и парик, имитирующий собственные волосы. В последний момент они вспомнили о туфельках, чуть не погорев на такой заметной улике.
– Что там у тебя случилось-то? – шепотом поинтересовалась настоящая псевдопринцесса уже у бывшей псевдопринцессы.
– Пытались наложить чары подчинения, – азартно ответила магиня, спеша следом за разгневанным магом. – Подлили какую-то дрянь в сок и почти взломали защиту медальона. – Кивок в сторону напряженной спины.
– Ого! – Любины глаза сами собой округлились. – И что дальше?
– Я сделала вид, что остолбенела, причем посреди танца, – довольная ухмылка исказила красивое лицо, – и активировала вызов. Ты бы видела, как все забегали! Грэзи то, Грэзи се… А настоящая-то Грэзи сегодня отожгла. – Она заговорщицки подмигнула.
– Сама не знаю, что на меня нашло, – смущенно пробормотала Люба. – Как будто током шарахнуло.
– Чем? – переспросило дитя иной цивилизации.
– Молнией. Как прострелило от макушки до пяток, так весь ум и отшибло.
– О-о-о, – заинтересованно протянула Ждара. – У меня так с мужем было. Я тогда еще училась, а он помогал мне делать домашнее задание по алхимии…
– Тихо! – прикрикнул на болтушек главный злыдень. И еле слышно процедил: – Ж-женщины.
Магиня лишь махнула рукой: мол, мужчина, ему не понять. Собеседница согласно кивнула, и они бодрой рысью продолжили свой путь.
Отдышавшись перед входом в бальную залу, они наконец показались на людях. С одной стороны принцессу поддерживала компаньонка, одетая в простое, небальное платье, с другой – дражайший опекун. Миральд тут же бросился к Любе, но споткнулся о строгий взгляд Кордавана. Король окинул Грэзи обеспокоенным взглядом, пригласил присесть.
– Как вы себя чувствуете? – Его величество подал ей бокал с вином, но Люба отрицательно покачала головой.
– Спасибо, уже намного лучше, – глубоко вздохнула она. – Я больше испугалась, чем успела пострадать. Странно, что на меня напали на королевском балу, на виду у множества людей и охраны.
– Потому что в другое время вы под постоянным надзором, а здесь невозможно за всем одновременно уследить, – словно сцеживая яд, пояснил Брэгдан.
– Вы поймали нападавших? – спросил Базальд у подошедшего Корда.
– Нет, следы затерты, будем вычислять по остаточным эманациям. Мне потребуется полное обследование госпожи Грэзиэны для снятия слепка.
Люба похолодела от страха.
– В этом нет необходимости, я уже все сделал, – надменно ответствовал герцог Брионский, протягивая тому амулет с информацией. Ложной, так как с этими шакалами он будет разбираться лично. Мало ли в какую сторону у них языки развяжутся?
Главный маг, скрежетнув зубами, взял пластину. Сердито зыркнул на Брэга, вскользь прошелся по скромно сидевшей девушке и зацепился за ее взгляд. Теперь он вновь таинственно манил, тогда как пару часов назад оставил абсолютно равнодушным.
«Плевать! Хочу ту незнакомку в черно-белом. Кстати, где она?»
Корд оглянулся, внимательно сканируя помещение.
– Позвольте пригласить, – совершенно неожиданно принц просочился в узкий круг и подал Любе руку. – Вы обещали мне последний танец.
Миральд очевидно волновался: лицо покраснело, лоб покрылся испариной, но он мужественно терпел и руку не убрал даже после гневного взгляда отца.
– Обещания надо выполнять, – многозначительно промолвила недоневеста и приняла приглашение.
Танцевать с принцем после того фейерверка с главмагом было все равно что обниматься с зефиркой: мягко, липко и приторно. Но Люба держала лицо и даже улыбалась.
– Я так за вас испугался, – откровенничал кудряш, выпучив от искренности глаза. – Вы не представляете, как без вас было тоскливо эти долгих три месяца. Они показались мне вечностью. И вот вы возвращаетесь, и вас пытаются убить.
– В который раз, – грустно констатировала Люба факт.
– Что?
– Ой, я совсем забыла. – Люба от досады даже язык прикусила.
– То есть это не впервые? – Принц вновь начал покрываться красными пятнами от волнения. – А мне рассказать не посчитали нужным?
– Простите. – Ей действительно было стыдно перед этим хорошим в общем-то парнем. – Мне приказали молчать, но я…
– Я вас ни в чем не виню, – перебил ее принц. – Я прекрасно знаю, как могут давить отец и его помощник.
Она смущенно опустила взгляд, молчаливо подтверждая правоту его слов.
– Все, мне это надоело! – Он порывисто прижал ее к себе, и тут в зале наступила кромешная тьма. Раздался бой курантов.
– Ой, что это? – пискнула притиснутая к мягкому животу Люба.
– Не бойся, милая. – В темноте голос принца производил куда большее впечатление, чем при свете, лаская слух приятными интонациями. – Я тебя защищу.
Когда молоточки перестали бить по колоколам гигантского часового механизма центральной башни Родеции, вновь вспыхнул свет. Принц, уже без маски, стоял около невесты, сурово поджав пухлые губы. Взглянув на Любу, он задорно улыбнулся и потянул за завязки маски.
– Вы забыли снять.
Мягкие руки скользнули по лицу, принеся приятную теплоту, не больше. Щурясь от яркого света, Люба огляделась, мельком заметив недовольное лицо Корда, так и не нашедшего свою провокационную партнершу. Сердце сжалось от промелькнувшей в антрацитовом взгляде тоски, которую быстро сменила сосредоточенность.
– Внимание всем! – вдруг раздался зычный голос всегда тихого наследника. – Хочу официально представить свою невесту, прелестную принцессу Грэзиэну Дарийскую! Жду не дождусь, когда мы поженимся и подарим папе дюжину внуков. Так что прошу любить и жаловать свою будущую королеву!