В зале воцарилась оглушительная тишина. Последние отзвуки резко оборвавшейся мелодии растворились, и даже дыхание Любы остановилось в предчувствии взрыва. Спустя, казалось, целую вечность безмолвие нарушили одинокие хлопки самого короля. Медленные, значительные. Окружающие тут же подхватили, и зал взорвался аплодисментами. Когда овации стихли, Базальд раскрыл свои объятия, приглашая в них оробевшую принцессу.
– Я так рад, что сын наконец-то принял верное решение! – похрустывал он ребрами несчастной жертвы. – Жду не дождусь обещанных внуков!
«Эк он замахнулся… дюжину, – изумлялась про себя Любаня, сильно сомневаясь, что с такими данными принц способен зачать хотя бы парочку. – Да хватит меня уже ломать!»
Как будто услышав ее мысленный зов, король прекратил издевательства, но кисть ее так и не выпустил. От его прикосновений даже сквозь перчатки прошла нервная дрожь неприятия: не те руки, не тот мужчина…
Глава 11Выбор
Как и следовало ожидать, Брэгдан смачно оттянулся по поводу Любаниного загула. Нет, физически он не причинил ей никакого вреда, да и столь скоропалительное продвижение планов радовало его черную душу. Зато морально… Он рисовал перспективы одну «радужнее» другой:
– Представляешь, если Корд узнает, что именно тобой чуть не овладел посредине бала. – Он издевательски ухмыльнулся. – Невестой наследника престола! Разодетой как гетера, устроившей балаган с переодеванием при помощи собственной компаньонки.
– Я не собираюсь ничего ему рассказывать, – в который раз проговорила Люба. – Мне не нужны проблемы ни с Миральдом, ни с вами. Повторяю: это была досадная случайность, неконтролируемый всплеск гормонов, в конце концов.
– Что же они так не вовремя у тебя всплеснули? – продолжал цепляться, как репей к подолу, маг. Причем с таким лицом, что даже слепому было бы ясно – дело не в гормонах, а в том, на кого именно они отреагировали.
– Это больше не повторится, – монотонно пробубнила попаданка. – Обещаю, что ни словом, ни взглядом не выдам себя.
Признаться, она уже десять раз пожалела, что вообще пошла на этот треклятый бал. К чему эта страсть, если перспективы ее развития как минимум печальны? Нет, ей проблемы не нужны! Пусть все идет своим чередом: свадьба – похороны – домой.
«Надеюсь, Миральд встретит в новой, некоролевской жизни хорошую женщину и у него будет та самая дюжина детей. Крепких и здоровых!» – от души пожелала Люба.
– Можно идти? Скоро придет модистка – будем согласовывать свадебное платье.
– Ладно, иди, – величественно махнул рукой герцог. – Но не забывай, о чем я тебе сказал!
«Забудешь тут такое…»
Принцу тоже пришлось выслушать много нелицеприятного в свой адрес и от батюшки, и от главмага. Последний, правда, не особо свирепствовал, пребывая в глубокой задумчивости. Как он сожалел, что помыл тогда руку со следами помады – была бы зацепка для магического поиска. Какая-то странная девица. По могуществу он второй после короля, любая особа женского пола была бы счастлива обрести его благосклонность. Испугалась? Удивительно, с учетом столь горячего темперамента.
– Сколько раз повторять – не лезь вперед батьки в пекло! – горячился его величество, прекрасно понимая, что все к тому и шло, просто не вовремя ускорилось. – Мне нужна была иллюзия твоей свободы для заключения договора о торговле вином с Жидарией.
– Ты думаешь, они согласились бы снизить цену без надежных гарантий? – очнулся от размышлений Корд.
– Не факт, но шансов было бы больше, – слегка поостыл Базальд.
– Держи карман шире, а то ты жидарцев не знаешь! Да они умудряются снег зимой продавать, причем по завышенным ценам, дескать, он у них экологически чистый.
– И одну и ту же принцессу в третий раз замуж отдают, – вспомнил король. – Есть такое. Вот бы наш министр финансов у них поучился!
– Тогда я первый уволюсь! – честно предупредил маг. – Ладно, отпускай уже мальчишку, у меня к тебе важное дело.
– Свободен, – снисходительно выдал монарх своему непутевому дитяти и полностью переключился на Ворона.
– Ты у нас опытный ловелас, всех девок в округе знаешь. – За принцем тихо затворилась дверь. – Ты случайно не узнал, кто был под черной кружевной маской? Такая, с алыми губками.
– Ха! – вдохновенно потер руки король. – Неужели эта птичка так тебя зацепила?! Танцевали вы, конечно…
– И на старуху бывает проруха, – развел руками брюнет. – Ну так что?
– Нет, хотя я практически всех узнал. Может, она раньше жила не в столице?
– Может. – Корд задумчиво потер подбородок. – Надо будет разузнать.
– Смотри у меня! – погрозил пальцем его величество. – Чтобы не в ущерб государственным делам!
– Я уж постараюсь, – скривил губы тот, кто не то что отпуска – выходных толком не брал.
Служба давно стала для него единственным времяпрепровождением, не считая мимолетных свиданий с жрицами любви. Да если сложить вместе все неиспользованные выходные, наберется около десятка лет. И это не учитывая праздничные дни. Может, именно поэтому Корд так спешил найти ту, которая сумела пробудить забытые доселе чувства? А может, охотничий азарт не давал покоя: он, главмаг его величества – и упустил какую-то девицу?!
Все смешалось в некогда холодном и расчетливом разуме. Невозможно просто взять и отмахнуться от этого, когда тело напряжено и каждое утро, день и вечер недвусмысленно напоминает о своих естественных потребностях, но от мысли о привычном удовлетворении воротит, как от безвкусной баланды. А ночью, во сне, приходит таинственная незнакомка, танцует, манит, прогибается в его объятиях и вновь растворяется туманной дымкой. Что тут сделаешь? Остается в поте лица искать загадочное наваждение, кое-как справляясь с плотью своими силами, закрыв глаза и вспоминая сладостную мягкость губ, проникновенный взгляд цвета гречишного меда и податливость стройного, миниатюрного тела.
К свадьбе готовились долго и основательно, начиная с костюмов жениха и невесты и заканчивая декорированием дворца и храма. На одни приглашения ушла уйма гербовой бумаги, литры чернил и морально покалеченный писец. Физически он тоже пострадал – рука отказывалась работать еще столько же времени, сколько писала километры витиеватых строк.
Наряд невесты тянул стоимостью на годовой бюджет семьи среднего сословия, а весом – на добрую половину Любы. Ее злая половина не преминула возмутиться и заставила спороть большую часть драгоценных камней, оставив их лишь по краю подола и на лифе. Из трех нижних юбок невеста согласовала лишь одну, парировав возмущение королевской модистки тем, что как честная жена намерена качественно исполнить свой супружеский долг в первую брачную ночь, засим силы надо экономить. Шутка ли – двенадцать наследников пообещали. И вообще, она принцесса, а не вьючное животное!
Естественно, о возмутительных высказываниях оперативно доложили его величеству в надежде на усмирение норова, ага. Но тот, как ни странно, лишь огорченно вздохнул и настрого запретил перечить будущей невестке.
– А девица-то темпераментная. – Глаза монарха масляно блестели от воспоминаний милого облика.
– Рыба, – припечатал Корд, – по сравнению с той красоткой.
– Кстати, ты ее нашел? – Король лениво скосил глаза на скривившегося мага.
– Как в воду канула, – хмуро признался брюнет. – Хоть целуй всех подряд для проверки.
– Не самое неприятное занятие, – подмигнул престарелый ловелас.
– Да ну тебя, – отмахнулся от старого друга маг. – Это ты у нас любитель хаотичного слюнообмена.
– Теперь ты тоже в моей команде, – задорно тряхнул бородой монарх. – И не смей отрицать после того, что учудил на маскараде!
Стоит отметить, что наедине с главным магом король вел себя куда свободнее, словно сбрасывая добрый десяток лет, а его грозный лик преображался. Они буквально выросли на одном горшке, ближе людей трудно себе представить. Только Корд выглядел заметно моложе – сказывалась семейная генетика и магический дар. Регенерирующее зелье тоже давало омолаживающий эффект, а им приходилось периодически пользоваться – служба-то опасна и трудна. Всякое случается.
– Давай устроим прием и соберем всех девиц столицы, – предложил рациональное решение Базальд. – Будет у Грэзи официальный девичник.
– А смысл? – передернул плечами от сомнительных перспектив Корд. – Мужчинам туда путь заказан.
– Придешь в качестве охранника, – хохотнул от комичности предложения король. – Будешь обеспечивать безопасность девчат.
– И слушать их глупый щебет? – и без того унылое лицо окончательно скисло. – Увольте. Нет, я уже две трети приглашенных семей проверил, немного осталось. Сложность в том, что на маске был частичный морок, небольшой, но глаза, скорее всего, другого цвета.
– А какие были?
– Янтарные, – от волнующих воспоминаний тело пронзила сладкая судорога.
– Значит, свои светлые. Скорее всего, серые, девушки отчего-то не очень любят этот цвет.
– Тебе виднее, из нас двоих ты больший спец.
– Что значит из нас двоих? – возмущенно прогрохотало в комнате. – Да я главный спец всего королевства! Все, иди уже отсюда, ищи свою беглянку, не мешай нормальным людям работать.
– Как прикажете, ваше величество.
Издевательский поклон, нарочито громкий хлопок закрываемой двери.
– Топай-топай, – пробурчал себе под нос король. – Быстрее найдешь – быстрее завалишь и успокоишься. Стража! – Спустя пару минут послышалось зычное из-за двери: – Леди Маризу мне в опочивальню, немедленно! – а потом уже тише: – Ох уж эти разговоры о бабах – всегда один исход…
Во избежание конфуза Любу практически изолировали от двора. Мало ли, вдруг Кордаван опознает походку или еще какой нюанс? Плюс, конечно, из соображений безопасности.
Сидеть взаперти было скучно до зубовного скрежета. Пришлось снова заняться ткачеством, благо настроение соответствовало нарезанным когда-то, еще до создания ковра по мотивам Айвазовского, нитям. Поскольку сроки до дня рождения принца поджимали, а предыдущий ковер вышел настолько мрачным, что годился в подарок злейшему врагу, но никак не будущему мужу, Люба выпросила у «опекуна» магическую помощь. Тот недоволь