– А какой процент негативных результатов? – вспомнила Люба методику испытания лекарственных средств.
– Никто пока не жаловался, – злорадно ухмыльнулся Брэг. – Все, прекращаем разговоры, отрабатываем моторику!
Вот тогда Любовь и поняла, что поступать против совести ни в коем случае не хочет. Да, она была не в восторге от принца Миральда как от мужчины, но он был хорошим человеком, и ломать ему жизнь не хотелось. Если не того хуже – отнимать. Мало ли что говорит Брэг! Верить его словам нет никакого смысла. Если он, даже имея желание, не смог выполнить свое обещание о защите, что уж говорить о таком спорном моменте. Вспомнить то же похищение – никто ее не предупредил, что это инсценировка, а ребра и вовсе сломали по-настоящему.
Ее подозрения подтвердил ночной гость, который в последнее время практически прекратил визиты. Теперь она смогла пройти аж до дверей в сам замок. Там и наткнулась на инфернального товарища.
– Привет. – Люба меланхолично прислонилась к косяку и скрестила руки на груди.
– Если не остановишься – умрешь, – оптимистично ответил на приветствие череп.
– А если остановлюсь, то умрет моя дочь, причем в страшных муках, потом меня снова изнасилуют, изувечат и в конечном итоге тоже убьют, – нарисовала «радужную» перспективу Люба.
– Ты однобоко мыслишь, – продолжил вещание на своей любимой загробной волне череп. – Что у тебя прописано в договоре?
– Ни словом, ни ментально, ни письмом, – уж этот пункт она особо тщательно запомнила. – Даже нарисовать нельзя.
– Плохо читала, – скрежетнул костяной «друг», – и мало думала.
На сей жизнеутверждающей ноте аудиенция закончилась, даже без любимого поедания Любы черепом. Странно.
С утра она бросилась перечитывать контракт. Долго, вдумчиво, до слезящихся глаз. И таки нашла! Небольшую, сложновыполнимую, но вполне реальную тактическую лазейку. И возможна она только с Кордом. Вопрос – как привлечь его внимание, если ее никуда не выпускают, а он и знать не знает о том, что нужен? Эх, была не была! Хватит бояться собственной тени. Ну не убьет же он ее за тот маленький обман на маскараде? Поди, давно забыл о странной незнакомке да утешился на чьей-нибудь груди. От последней мысли стало неприятно, но Люба старательно запинала непрошеное чувство ногами, остудив горячую голову воспоминанием о вечно сердитой физиономии Ворона.
«Пора выплеснуть бурлящие чувства наружу, пока они меня не взорвали. – Она поспешно принялась снимать домашнее платье. – Как говорится: сублимация – наше все».
Вновь переодевшись в простую неброскую одежду, Люба поехала в любимую лавку пряжи. В отличие от предыдущего раза теперь она выбрала буйное разноцветье, начиная с солнечного желтого и карминного алого и заканчивая ярко-синим. А потом трое суток (спасибо магической автоматизации!) творила очередной шедевр. При посетителях на станке валялась та самая, первая работа, прикрывая новую. Ждара добросовестно делала вид, что не в курсе, стараясь как можно меньше беспокоить подопечную, заодно косметических эликсиров наварила, пока время есть. Знала бы она, чему потворствует!
И вот он, момент истины – окончание работы. Ковер вышел ярким, как огонь, разожженный однажды в, казалось бы, заледеневшем сердце. Динамичным, как памятный танец, собственно его и изображавший. И самое главное – острохарактерный по стилю, о котором лучше всех были осведомлены Ждара, Брэгдан и Кордаван. Последнему и предназначалось сие многозначительное послание. Осталось улучить возможность и передать коврик. Перевязав алой ленточкой, ага.
Но рисковать не понадобилось. Не успела Люба решить, в какую контору по доставке посылок обратиться, как их с компаньонкой совершенно неожиданно пригласили на… девичник. Никогда еще Любу не уведомляли о собственном празднике в письменном виде! Вот что значит ненормальный мир с его ненормальными порядками.
Пока одевались и причесывались, Люба прикидывала варианты, как бы ускользнуть с праздника и пересечься с главмагом. «Что там бывает на девичнике? Сначала подарки, потом вино, неприличные танцы», – перебирала она в уме просмотренные на эту тему фильмы. У нее самой когда-то все ограничилось домашними посиделками с парочкой закадычных подруг.
– Странный праздник. – Ждара сидела напротив Любы в карете и подозрительно косилась то в одно, то в другое окно. – Тебе не кажется, что здесь какой-то подвох?
– Кажется? – Попаданка изобразила наигранное изумление. – Да я просто уверена в этом! Более того, жду не дождусь узнать причину.
– Надеюсь, ты не думаешь обыграть Брэга? – подозрительно прищурилась шатенка. – При всем моем к тебе расположении…
– Я похожа на дуру? – ощущая сквозь плотную ткань ридикюля перстень и кулон, блефовала Люба. – Просто хочу посмотреть на Корда поближе.
– Зачем? – и столько тоски было в ее голосе. Уж она-то как никто другой знала: сколько ни смотри, все равно будет больно.
– Еще пара дней – и я отправлюсь домой. – Люба сама себе не верила, казалось, конца-края не будет этой проклятой миссии. – Напоследок хоть посидеть около него.
– Зря. – Ждара не нашлась что сказать, ибо знала куда больше, чем эта наивная девица.
Объяснять расклад раньше времени она не собиралась, чтобы рыбка не сорвалась. Тем более по факту все действительно так и будет. Люба вернется домой… оригинальным способом. И вряд ли он ей понравится.
– Сама знаю, – тяжелый вздох, – но ничего с собой поделать не могу.
– Ладно, сделаю вид, что не заметила, как долго ты припудриваешь носик, – добродушно усмехнулась компаньонка. – Про лишнюю болтовню, надеюсь, говорить не надо?
– Кто ж мне позволит. – Люба грустно посмотрела на компаньонку и жестом изобразила отрезание головы.
Горько улыбнувшись, Ждара вновь выглянула в окно, а спустя несколько минут уже выходила из кареты вслед за подопечной.
Люба шла и тихо радовалась, что компаньонка утратила бдительность, иначе рискованный план остался бы лишь неосуществимым проектом. Спасибо Любиной брезгливости! Каждый раз, когда приходилось тренироваться, ее перекашивало от отвращения, и по окончании она сразу же отдавала шатенке опасные драгоценности. Пару раз даже пыталась избавиться от содержимого, мотивируя тем, что может нечаянно просыпать или пролить ценные ингредиенты. Не тут-то было! Ей тут же ответили, что без этого страха она станет небрежна и толку от таких тренировок будет ноль. Ждаре надоело постоянно убирать драгоценности в сейф, и она стала хранить их в одном из ящиков письменного стола, вчера даже на ключ не закрыла – все равно иномирянка обходит украшения по дуге. Обходила… до сегодняшнего дня.
А дальше был «девичник». Полный приятной музыки, разных вкусностей, фальшивых улыбок и дурацких подарков вроде приторно-сладких духов, от одного намека на запах которых начинала кружиться голова. Или ночнушки до пят. Нет, Люба и не надеялась получить здесь сексуальные чулки или провокационный корсет, но не монашескую же хламиду, слегка приукрашенную кружевами? Пара более сообразительных девиц решила подмазаться и привезла аж целую семью канареек. Тщедушные птички так верещали, что клетку поскорее унесли в Любины покои.
Апофеозом идиотизма стал… нет, не стриптиз, ибо неприлично, но такое акробатическое шоу с такими обтягивающими трико, что, право слово, раздевание до трусов выглядело бы куда приличнее. И вот в самый душещипательный момент, когда парни начали строить сложные фигуры посредством собственных тел, Любу кто-то потянул за руку. Не успела она оглянуться, как ее засосало в портал.
Бережно поддерживаемая крепкой, явно мужской рукой, принцесса приходила в себя, постанывая от противного головокружения.
– Простите, – раздался глубокий голос, мгновенно вызвавший табун мурашек, – но по-другому вас было не достать.
– Как вы обошли защиту? – изумилась Люба, с трудом оторвавшись от антрацитовых глаз. Зацепилась взглядом за непокорную прядку, вновь рассекавшую по диагонали худощавое лицо. Еле сдержалась, чтобы не заправить ее за ухо, и на всякий случай сжала кулаки. Мало ли, вдруг пальцы не послушаются.
– Мы с Брэгом учились у одних преподавателей, мне ли не знать, что заложено в основе его амулета и как это можно обойти. – Корд вглядывался в небесные очи и понимал, что тонет.
– Прекрасно. – Люба чуть не поинтересовалась, не тот ли это преподаватель, что научил их экзистенциальному дуализму. – Но разве кровную защиту можно обмануть? Если вы, конечно, не близкий родственник.
Неприятные воспоминания, пусть и зарубцевавшиеся, но до сих пор саднившие, всплыли на поверхность.
– Можно, если телепортация не дальше чем на десять метров. – Ворон успел уловить едва заметный отголосок боли, который тут же исчез в глубокой синеве. – И да, ваш подслушивающий амулет заблокирован.
– Понятно. – Она скромно опустила глаза. – Зачем вы меня сюда привели?
– Вы ничего не хотите мне сказать? – Он многозначительно показал на ковер, подаренный принцу, но на время беседы одолженный у него. Разумеется, без спроса. – Эта работа существенно отличается от того, что я видел в замке Брионских.
– Сказать? – Она как бы невзначай притронулась указательным пальцем к нижней губке. – Нет.
– Показать? – подхватил волну недомолвок главный маг.
– Возможно. – Люба настороженно взглянула на заострившиеся от азарта скулы и неуверенно потянулась к сумочке.
Корд едва сдержался, чтобы не поторопить, но побоялся спугнуть. Аккуратно, стараясь не просыпать содержимое, Люба раскрыла ридикюль и шагнула в сторону письменного стола. Выложила страшные по своему содержанию драгоценности и прерывисто вздохнула.
– Интересные украшения. – Профессиональный взгляд быстро выявил излишнюю «надутость» изделий. Корд осторожно протянул руку. – Можно?
– Не стоит! – взволнованно воскликнула Люба. – Мало ли…
– Хорошо, не тревожьтесь. – Ворон успокаивающе похлопал ее по руке и слегка вздрогнул. Нахмурился, но отмахнулся от странного ощущения, поглощенный разгадкой.
– Это трудно, – судорожно сглотнула Люба. – Очень.