Наконец она по очереди открыла тайные механизмы и показала содержимое украшений. Руки тряслись, серый порошок чуть не просыпался на пол. Корд придержал ее кисти, отчего зажгло кожу даже через двойной слой перчаток. Слишком увлеченный изучением состава, Ворон не заметил этого.
– Очаровательный ансамбль, – спустя несколько минут задумчиво проговорил он. – Правда, даже в сочетании ингредиенты абсолютно безвредны. Странно.
Люба лишь пожала плечами в ответ.
– Это все? – Он испытующе взглянул на еще больше заробевшую невесту принца.
– Все, что мне положено знать, – уточнила она формулировку.
– Ясно, можете убирать, – подождав, пока она защелкнет замки и спрячет драгоценности, Ворон продолжил: – То, что вы мне показали, не несет в себе никакой угрозы. Ни по отдельности, ни вместе.
– Вы уверены? – Голос ее дрогнул. – Но Брэг сказал… – Болезненная судорога сжала горло, принцесса закашлялась.
– Я так понимаю, вы связаны магическим договором? – Кивок, судорожный, явно не согласующийся с выражением глаз. – И не выполнить задание вы не можете?
Снова кардинальное расхождение мимики и жестов.
– Ясно. – Он вновь потянулся к ее руке в успокоительном жесте, но Люба испуганно ее отдернула – не дай бог, опять пойдет реакция.
Только вот она ведь уже соткала тот ковер… и даже положила его в пространственный карман. Пусть ковер и не пригодился непосредственно для того, зачем задумывался.
Поймав жгучий взгляд, зацепившись за скульптурный абрис скул и безумно притягательную прядь волос цвета воронова крыла, Люба заробела, как малолетка. «Нет, не сейчас, иначе я сорвусь и завалю всю миссию к чертям собачьим! И так еле держусь. Тем более внятно объяснить я ничего не могу, а он может превратно понять. Ладно, завтра отправлю с посыльным».
– Что вы хотите за свой благородный поступок? – прервал Ворон мечущиеся мысли.
– Чтобы вы дали возможность Брэгу исполнить условия конт… – и вновь перемкнуло связки, произнести ключевое слово не получалось.
– Я понял, – успокоил маг. – Договорились.
Кордаван не спал всю ночь. Он перерыл энциклопедию ядов и три монографии по их синтезированию, но так ничего и не нашел. Даже по отдельности эти компоненты нигде не использовались, только в лекарственных средствах.
– Может, это тактический ход Брэга? – почесал макушку Корд, окончательно растрепав хвост. – Тогда браво актрисе.
И все же сомнения одолевали, и Корд полез в блокнот с записями контактов.
– Так, где у нас комбинация магистра алхимии…
Начертив на специальной доске с уже готовой пентаграммой координаты и символы вызова, он стал ждать ответа. Минута, две, десять. Наконец над схемой возникло лицо старого мужчины, до сих пор преподававшего в академии, хотя мог бы давно почивать на лаврах и в ус не дуть.
– Доброй ночи, учитель, – почтительно склонил голову главный маг.
– Доброй, – добродушно ухмыльнулся вороньему гнезду на голове бывшего ученика магистр. – Судя по виду, тебе нужна срочная помощь?
– В точку. – Он пригладил вихры и приступил к изложению проблемы.
– А ты уверен, что порошок – это кости моргулиса, а не, скажем, экстракт желчи махагона? Вспомни точно, какого цвета, запаха и консистенции он был.
– Мучнистый, серого цвета, с легким запахом земли, – доложился Корд и сам себя дополнил: – С небольшими желтыми вкраплениями.
– Отлично. Значит, все же махагон, видишь. Теперь жидкость: она расслаивается на оттенки или однородного цвета?
– Однородного.
– Тогда мочу сколопендры исключаем, – деловито зашуршал страницами собственноручно составленного справочника магистр. – Цвет ближе к лимонному или апельсиновому?
– Скорее как яичный желток.
– Хм, значит, либо желчь богомола, либо кровь морского огурца. Так, что там у нас в свойствах?
– Желчь богомола, – отрывисто бросил Корд, – в сочетании с желчью махагона и ароматом калл становится смертельным ядом. А в королевских традициях именно этими цветами украшают покои новобрачных… и букет невесты.
– Молодец, пять! – по привычке брякнул профессор и сам же рассмеялся над застарелым рефлексом. – Осталось сделать противоядие – там несложно, всего неделя варки. Если хочешь, могу помочь.
– Нет времени. – Ворон вновь схватился за волосы, чтобы улучшить мозговое кровообращение. – Нужно другое решение.
– Убери цветы, – предложил учитель.
– Исключено, – мрачно буркнул главмаг. – Национальная традиция, чтоб ее. И враг всполошится.
– Купи искусственные. – Воистину, простое и изящное решение, упущенное взмыленным Кордом.
– Точно! – Он даже подскочил от радости. – Что бы я без вас делал?!
– Вылетел бы со своей адской службы и женился на хорошей женщине! – сказал, как обухом огрел, магистр.
– Сами-то, – быстро придя в себя, заметил ученик.
– Да кому нужны старые развалины? – по-доброму усмехнулся учитель и оглянулся на чей-то женский зов. – Только для постельных утех, не более.
И отключился, оставив переваривать ценную информацию.
– Вот это да! – Корд снова заходил из угла в угол, размышляя на тему правильно выбранной профессии. – Надо было в алхимию идти: и работа спокойная, и эликсир потенции всегда под рукой.
Остановившись, он оглушительно расхохотался. До слез в глазах, до колик в животе.
Остаток ночи главный маг провел, ворочаясь с боку на бок. Покоя не давали тревожные мысли о принцессе. «Это какую надо иметь силу духа, чтобы осмелиться противостоять Брэгу! Зная о его характере и манере обращаться с женщинами… Хотя, возможно, именно из-за этого она и решилась. Что, кстати, отнюдь не умаляет ее храбрости. Надо же, а я думал, что девчонка размазня. Интересно, каковы условия контракта и как их обошла Грэзи? Кстати, а Грэзиэна ли она? Неужто и впрямь… И чем смог взять ее Брэг, если она так волнуется за условия?»
Заснул главный маг только на рассвете, а через пару часов к нему уже стучал помощник с сообщением о срочной доставке. Не вылезая из кровати, Корд с подозрением осмотрел рулон и тщательно просканировал его на предмет подвоха. Ничего. И от этого посылка казалась еще более странной.
Наконец Ворон решился развернуть презент. Аккуратно, словно от увиденного зависела его жизнь. Яркие, сочные краски буквально резанули глаза, контрастируя со сдержанной гаммой спальни. Ковер буквально буйствовал разноцветьем, поражая мастерством цветоподборки. Корд видел нечто подобное лишь дважды, но оба образца отличались куда большей сдержанностью, чем этот экземпляр. А сюжет… от него у главного мага перехватило дыхание и на мгновение остановилось сердце. Мужчина и женщина в страстных объятиях, глаза в глаза, душа в душу. Оба – в черно-белой гамме, отсвечивавшей при этом практически всеми оттенками радуги. Их будто поймали в движении, неожиданно заставив замереть. Казалось, стоит щелкнуть пальцами, и они закружатся в танце под пламенные звуки бравондской мелодии.
– Это что… такое? Какого?.. О небо, неужели? Но как?!
Глава 12Ах эта свадьба!
Вот он и настал – день «икс», когда контракт будет выполнен. Пусть в несколько скорректированном варианте, но официально ни одно слово не будет нарушено. По крайней мере, лично исполнителем. А за действия третьих лиц она ответственности не несет.
Люба долго билась за вышеозначенный пункт. Брэг настаивал на том, что договор считается исполненным лишь в случае благополучного исхода предприятия, но она предъявила тысячу и одну случайность, никоим образом от нее не зависящую, соответственно отношения к качеству ее работы не имеющую. В конце концов Люба смогла ограничить круг своих обязанностей основными вехами: привлечение внимания Миральда, приветливое обращение, безоговорочное согласие на брак и сопутствующие сему мероприятию условия и, наконец, четкое выполнение инструкций по нейтрализации объекта. Последнее она отработала до автоматизма. Точным, незаметным движением открывала перстень, высыпала его содержимое в вино, после вскрывала кулон и добавляла финальный штрих. Не забывала при этом прикрыть рукой бокал, дабы погасить небольшое шипение, попутно встряхивая для тщательного перемешивания ингредиентов адского коктейля. После с милой улыбкой подавала зелье Брэгдану, в глубине души надеясь, что тот забудется и выпьет. Наивная.
Утром ее не миновала генеральная репетиция, как раз перед тем, как прийти горничной, модистке и парикмахерам.
– Молодец! – расщедрился на комплимент белоглазый. – Не подкачай, малышка, и вернешься домой.
– Правда? – неверяще взглянула на него иномирянка. – Такое чувство, что этот геморрой никогда не закончится.
– Да, история затянулась, – поморщился маг, – Вилдар не вовремя вмешался.
– Где он сейчас? – Голос Любы невольно дрогнул.
– Ждет своего часа, – успокаивающе похлопал по плечу маг. – Далеко. Прибудет только завтра утром.
– Надеюсь, я его больше не увижу, – зябко передернула плечами пленница.
– В крайнем случае издалека, – подозрительно покладисто заверил маг. – Ладно, не буду мешать готовиться.
И Брэг вышел, томительно предвкушая финальную часть выполнения обязательств. Ту, что перед отправкой назад.
Во время приготовления «невесты в кляре» (иначе это действо назвать было никак нельзя) Люба умудрилась отрешиться от издевательств, тщательно подыскивая формулировку объяснений для сексоворона. Именно так она именовала герцога Дагонского последний месяц. Тот факт, что он пригласит ее на танец, Люба даже не ставила под сомнение. Представлять его реакцию было любопытно и одновременно страшно. Кто знает, какие выводы может сделать искушенный в политических интригах главный маг? Единственное, что успокаивало, – она поступила правильно, раскрывшись перед ним, иначе не смогла бы смотреть себе в глаза, пусть даже в зеркале. Да, принц ей никто, а этот мир не родной, но человеком надо оставаться в любых обстоятельствах, а не только в комфортных условиях!
– Ваше высочество, пожалуйста, – служанка впервые обратилась к ней подобным образом, Люба даже не сразу сообразила, о ком идет речь, – не наклоняйте голову, мне плохо видно.