А Корду даже некогда было подумать о том, что у Любы могут возникнуть подобные проблемы. Что уж там, привык жить бобылем, да и работы прибавилось. Помимо текущих дел, и так занимавших львиную долю времени, дотошно прорабатывал все детали плана. Предстояло учесть мельчайшие детали, чтобы информацию о суде Независимой Семерки узнали нужные люди, причем из разных источников, чтобы их шпион донес точное время отправки преступника из портальной комнаты. Сделать качественную личину Брэгдана и усилить личную защиту, не говоря уже об изготовлении аварийного портала в случае смертельной угрозы. А самое главное – не прибить недавно вычисленного предателя, по крайней мере, до нужного времени. Словами не передать, как он его бесил! Именно поэтому большую часть вышеозначенного приходилось делать собственноручно, дабы ни одна душа не узнала истинной подоплеки задумки. И это выматывало. Хорошо хоть рядом был Грид, он единственный, кому можно доверять.
Но больше всех трепал нервы король. Он постоянно спрашивал о Грэзи, настаивал на совместных обедах и ужинах. От завтраков его престарелое величество тоже бы не отказался, но благоразумно об этом умалчивал. Приходилось спускать монарха с небес на землю, напоминая о срочных делах, приближающихся переговорах с Жидарией и истинном происхождении девушки.
Корд мог давно рассказать королю о состоявшемся браке, переждать бурю и подыскать монарху новую фаворитку, но тогда на конспирации можно было поставить крест, ибо король когда-нибудь кому-нибудь обязательно бы пожаловался на ушлых подчиненных, перебегающих дорогу своим сюзеренам. В конце концов, это не его тайна, монарху по большому счету наплевать на возможные негативные для Любы последствия, а вот враги не дремлют и, узнав о точном местонахождении псевдопринцессы, могут попытаться ее достать. Ни к чему это сейчас. Совершенно.
Несмотря на большую загруженность и совсем короткий сон, Ворон чувствовал себя полным сил и энергии. Больше не мучили ночные кошмары, тело перестало вздрагивать, пугая ощущением головокружительного падения, – результат старой травмы головы, полученной лет в десять из-за побоев отчима. Кошмары появились позже, после смерти жены и ребенка. В них Корд всякий раз пытался их спасти: перемещался каскадными порталами, так как находился в то время на дальнем рубеже, нырял в мутную воду, очищал легкие от жидкости и тины, смотрел в открывшиеся глаза спасенных… И взвывал раненым зверем, когда глаза подергивались мутной незрячей пленкой, дыхание останавливалось, а кожа серела. Много лет он мучился от того, что не справился, не уберег, всякий раз переживая собственное бессилие. Он, могущественный маг, второе лицо в королевстве, а не сумел! Когда-то.
Сейчас он подобного не допустит, не будет столь невнимателен к своим близким, не даст и малейшего шанса причинить им боль. Похоже, сама судьба послала ему Любовь, дабы исцелить его кровоточащие раны, и теперь он как будто парил в небесах, а мягкие облака обволакивали его теплыми объятиями. И не было страха, лишь блаженный покой и невероятная бодрость на рассвете.
– Грид, что ты узнал о пропавшей компаньонке принцессы?
– Исчезла в неизвестном направлении. Мы разослали по всем постам ее портреты и ориентировки, но пока ничего, – в отличие от главмага, его помощник совсем не выспался и изо всех сил сдерживал зевоту.
– В учебных заведениях проверяли? – Кордаван постукивал карандашом по столешнице, сам не замечая, что действует собеседнику на нервы.
– Да, ни в одном пансионе не нашлось ни Ждары Лавронской, ни кого-либо, имеющего портретное сходство. Период взяли в пятьдесят лет – чтоб уж наверняка.
Раздражающий ритм замедлился.
– Логично, учитывая увлечение Брэга омолаживающими зельями, – одобрительно хмыкнул Ворон. – Магические школы смотрели?
– Та же история, – почесал переносицу помощник. – Есть только совпадение, но однофамилец – мужчина.
– И? – Ворон бросил на помощника заинтересованный взгляд.
– Гражданин Лезарии, женат, двое детей, других родственников нет. Погиб при исполнении служебных обязанностей – зверь задрал.
– Кем работал?
– Лесничим. Образование получал у нас, так как только в Кординской академии магии есть факультет зверомагов.
– Странно. – Пальцы вновь усилили ритм. – С таким образованием – и погиб от когтей животного? – усомнился в правдивости данных Корд.
– Проверить? – на автомате проявил профессиональное рвение безмерно уставший Грид. До отпуска – еще целый месяц! – Только это займет больше времени – другое государство.
– Узнай сначала, на ком он был женат. Нюхом чую – это Ждара! И вообще, странно, что она нигде не фигурирует…
– Может, училась не в Кординии, – предположил Грид. – В другой стране и познакомилась с будущим мужем.
– Но он-то здесь был, – возразил Корд и сам себе ответил: – А потом вернулся домой. Точно! Проверить эту версию в первую очередь!
Зависнув над очередным шедевром «Генетика человека: эволюция или магия?», Люба думала вовсе не о мутации хромосом и способах их скрещивания. Если раньше она переживала, что процесс с возвращением затянулся, то теперь всеми фибрами чувствовала, что не зря задержалась. Недаром Корд настоятельно просил подождать, жаль только, что вопрос с поимкой заговорщиков отнимает у него столько сил и времени. Она все вспоминала, как муж между поцелуями объяснил, в каком ракурсе видит их дальнейшую жизнь: перенесет сюда маму с дочкой из того унылого существования, которое им приходится влачить, потом представит всем свою новую семью. И пусть кто-нибудь только попробует бросить косой взгляд в их сторону – мигом окажется в местах, не столь отдаленных.
Это было сказано с таким чувством, что ее гормоны не выдержали: выскочили из засады (или откуда они там берутся), достали расписную гармонь и пустились в такой пляс, что ни одна здравая мысль не пробилась! Нет, мысли, конечно, были, только таились глубоко внутри, укутанные невероятным чувством эйфории. Прочие факторы, типа вынужденного сидения взаперти и некоторой скуки, как назойливая мошкара, отпугиваемая рефтамидом будущего счастья, жужжали где-то там, на периферии. В конце концов, она взрослая женщина, потерпит, если надо!
Сегодня Корд смог освободиться пораньше и успел к ужину. Второму, в десять вечера, но все же.
– Ой! – От неожиданности Люба даже подпрыгнула, когда муж резко открыл дверь.
– Ага, не ждала?! – голосом опереточного злодея возмутился супруг. – Лучше сразу признавайся, где прячешь своего любовника!
Кинувшаяся было к нему Люба замерла, лихорадочно осмотрела комнату и азартно блеснула глазами.
– О чем ты, милый? – наигранно изумилась она. – Я верна только тебе!
А сама бочком, бочком продвигалась к шкафу в углу.
– Лжешь, коварная гетера! – Он медленно наступал на «обманщицу».
В какой-то момент она чуть не засмеялась, грозя спалить контору, но сдержалась.
– Нет-нет! Правда-правда! – затараторила Люба в точности как ее дочка, когда пыталась убедительно врать. – Честно-пречестно!
– А если найду? – Корд уже практически нависал над «несчастной жертвой домашней тирании». Очи сверкают, клювообразный нос еще сильнее заострился, волосы наполовину вылезли из хвостика.
– Да как же ты найдешь, коли здесь никого нет? – простодушно развела руками Люба, одновременно перекрывая этим жестом доступ к дверцам.
– Где здесь? – Он красиво изогнул смоляную бровь и магией открыл свой собственный склад с маскировочными прибамбасами.
Оттуда ожидаемо выглядывала человекоподобная кукла, чуть качественнее и, стоит признать, намного чище той, которая обреталась в застенках тюрьмы и которую Грид подложил вместо Любани для поимки Брэгдана.
– Ой! – совсем уж ненатурально вскрикнула «неверная жена» и бросилась прочь. Чуяла попа неприятности!
– Стоять, изменщица! – Корд легко перехватил не особо старавшуюся убежать Дездемону и со зловещим рыком повалил ее на кровать.
Не выдержав накала искусственных страстей, Люба расхохоталась. Да так, что даже горячие поцелуи не могли ее отвлечь.
– Я не понял, ты долго будешь смеяться? – теперь абсолютно искренне возмутился муж.
– Сам виноват! – еле выговорила Люба и вновь залилась смехом.
– Придется применить крайние меры, – тяжко вздохнул Ворон и принялся расстегивать Любино домашнее платье. Пуговки как раз спереди оказались…
Спустя некоторое время они чинно сидели за столом и вкушали свежеподогретую еду. Насчет чинности, конечно, можно поспорить из-за минимума одежды и восхитительно встрепанного вида. Любу так и подмывало спросить о делах, но она изо всех сил сдерживалась, понимая, что те часы, которые он украл сегодня у работы, не стоит заполнять ею же. Наоборот, надо всячески отвлекать и расслаблять своего ненаглядного Ворона.
– Милый, как насчет ванны? – провокационно сверкнула глазами развратница, как только они покончили с едой.
– С удовольствием, – предвкушая интригу, главный маг не стал заморачиваться со слугами и организовал водные процедуры с помощью бытовой магии.
– Иди заныривай, я сейчас. – Люба игриво отправила муженька погружаться, а сама полезла в шкаф. Нацепив свою карнавальную маску, кружевной «ошейник», митенки и чулочки, погляделась в зеркало. Взбила волосы, нанесла красную помаду и, покачивая бедрами, направилась совершать ратные подвиги на ниве супружеского долга.
– Дорогая, ты не потрешь мне спинку? – Корд обернулся на звук открывшейся двери и замер в немом восхищении.
– Как видите, я совсем не дорогая, – скорбно скуксила алые губки прелестница и сиротливо развела руками. – Это все, что у меня осталось из одежды.
– Э-э-э, – с трудом собрал он мысли в кучку. – Кто посмел ограбить столь прелестную деву? – В последний момент Ворон сообразил, что вместо вожделения на лице должно быть сочувствие, но слюнка, текущая из уголка рта, выдавала его с головой.
– Я ехала на бал-маскрад, дорога пролегала через темный лес, – с каждым словом Люба все больше входила в роль: в отчаянии заламывала руки, прикусывала нижнюю губку и нервно ходила по ванной комнате из стороны в сторону, не забывая красиво выпячивать попку. – Мы опаздывали, и кучер поехал по самой короткой и