Когда узнали девичью фамилию, поиски пошли быстрее. Оказалось, Ждара обучалась в Лезарийской магической академии, с отличием окончила факультет зельеварения. Нашлась даже парочка одногруппников, которые поступили в аспирантуру и теперь там работали. Они с трудом, но вспомнили, как на последнем курсе девушка познакомилась с каким-то оборотнем, влюбилась по самые реторты и сразу после выпуска выскочила за него замуж. Полученные данные привели в давно проданный ее матерью дом на окраине Родеции, а нынешние хозяева ничего не знали о местонахождении прежних. Соседи помнили смышленую девчушку с двумя косичками и взрослыми зелеными глазами. Лет в пятнадцать она уехала поступать в академию, а потом приезжала только на каникулы, но отправлялась сразу к родне в деревню. Мать на это время брала отпуск, там и пересекались. Названия селения никто не знал, так как обе близкие подруги матери умерли еще несколько лет назад, а остальные особо не заморачивались. Деревня и деревня, кому интересно, как она называется? В общем, тупик.
В тот вечер Корд не выдержал и поделился с Любой неутешительным результатом, на что она нежно улыбнулась, подошла к шкафу и достала баночку с питательным кремом.
– Это подойдет? – протянула находку иномирянка. – Ждара дала его мне незадолго до свадьбы.
– Милая! – Он бережно, словно хрупкую драгоценность, взял у нее образец и поставил на стол. А потом подхватил под попку, стремительно закружил, со смехом уронив на кровать. – Ты мое чудо!
– Согласна! – звонко рассмеялась Люба и притянула к себе мужа за грудки. – Требую вознаграждения за находчивость. Натурой!
– Сударыня, с вами приятно иметь дело, – промурлыкал Ворон и приступил к отработке. Как говорится, зачем откладывать выдачу долга на завтра, если его можно вернуть сегодня?
Пока любимая жена сладко посапывала на разворошенной кровати, муж-трудоголик исследовал находку. Настроив магический поиск, он получил весьма любопытный результат: деревня находилась во владениях герцога Брионского, на пересечении трех трактов, вблизи границ с Лезарией и Жидарией. В те места какой только сброд не стекался, а занятие контрабандой считалось обычной работой, не хуже и не лучше других.
Несмотря на поздний час, главный маг связался с Гридом и «обрадовал» его срочной командировкой в Брион. Естественно, под личиной, желательно женской. Задание: наблюдать, выяснить род занятий, состав семьи и степень защиты. Как только найдется что-то интересное – сразу доложить.
– И как я раньше без тебя жил? – прошептал Ворон в ароматную макушку, прижал Любу к себе и спокойно заснул. Вновь без головокружений, кошмаров и прочих неприятностей.
Уже следующим вечером стало известно, что Ждара занимается варкой запрещенных зелий и, судя по расположению деревни, явно имеет клиентуру минимум в трех странах. Работает тайно, причем настолько, что в округе ее знают исключительно как порядочную травницу. О непорядочности Грид догадался лишь по тому, как она в три утра ходила в лес, где в схроне взяла несколько контрабандных компонентов. Хорошо, что он сразу телепортировался на задание, не став ждать утра! И буквально через пять минут практически нос к носу столкнулся с искомой. Та шла, одетая в мужскую одежду, стараясь держаться тени, но он все равно узнал Ждару по тому странному чувству, что испытывал в ее присутствии. Напряженное такое… в определенном месте. А поскольку к мужчинам Грид подобных пристрастий не питал, а чутью привык доверять, то сразу же последовал за интересной фигурой. Позже в лунном свете он разглядел и знакомый профиль, и характерный наклон головы, и порывистые движения рук, и красивый абрис бедер.
Защита на доме стояла качественная, но для мага уровня герцога Дагонского – плюнуть и растереть, так Грид и передал своему начальнику. А днем он увидел двух пацанов, бегавших по двору и бросавших друг в друга прошлогоднюю картошку. Дряблую, с длинными белесыми ростками, которую явно приготовили на выброс. Солнце золотило пшеничные, в отца, макушки, одуряюще пахли грядки с душистыми травами, звонкий смех раздавался по округе. Вот только женщина, сидевшая у распахнутого окна, тревожно поглядывала на детей, как будто боялась, что в любой момент может прийти беда. И она пришла. Не оттуда, откуда она ждала, да и беда ли это? Все зависело от нее самой и от крепости нервной системы.
На следующий день в ворота постучала миловидная девчушка. Дюжина яиц – подношение за лекарство – лежала в корзине, накрытой домотканым полотном. Неровная челка падала на глаза, делая их еще хитрее, чем они были на самом деле. Россыпь веснушек украшала вздернутый носик, а губы алели спелой земляникой. Мальчишки, встрепанные и чумазые, с любопытством выглядывали из-за забора, не торопясь открывать калитку. Мать строго-настрого запрещала впускать кого-либо даже за ограду. Гостья нетерпеливо ждала, когда выйдет сама хозяйка, порываясь постучать еще раз, но боязливо отдергивая руку в последний момент. Наконец послышались легкие шаги, скрипнул засов и показалось недовольное лицо невыспавшейся Ждары.
– Чем могу быть полезна? – дежурно поинтересовалась хозяйка дома.
– Доброе утречко! – радостно воскликнула девчонка, вызвав недовольную гримасу травницы. – Мы тут в Жидарию едем, да вот маменька в пути захворала, а трактирщик сказал, что вы знахарка. Не найдется ли у вас желудочных капель? – Все это она умудрилась выпалить на одном дыхании, хлопая от волнения рыжеватыми ресницами.
– Зарк, – позвала Ждара старшего сына, – принеси флакон с микстурой из первого шкафа со второй полки.
Похоже, порядок у зельеварки был лучше, чем в королевской армии.
– Простите, госпожа, но, – посетительница неловко замялась, стыдливо косясь на второго мальчика и под конец перейдя на шепот: – Можно к вам в туалет? – и с мольбой в глазах добавила: – Очень хочется.
Женщина собралась было уже отказать, но просительница так жалобно сжала коленки, что согласие невольно сорвалось с губ. Да и чутье молчало, не предвещая никакой опасности. После того как она сняла защиту, дабы впустить просящую, у нее резко потемнело в глазах. Очнулась магиня в собственной кухне за столом. Испуганные мальчишки изо всех сил колотили в стенку из соседней комнаты, а напротив нее сидел главный маг его величества Базальда Варокского собственной персоной.
Потрясение, ужас, растерянность и бог знает какие еще эмоции охватили Ждару. Неужели это конец? Ладно она, но как же ребятишки? Тревожные вопли этих самых ребятишек грозили поднять на уши всю округу.
– Тихо! – гаркнула она на детей, выпуская на волю часть напряжения, сковавшего тело. Пальцы слегка подрагивали, но жестким усилием воли она взяла себя в руки.
– Хорошо спрятались, госпожа компаньонка, – учтиво наклонил голову Ворон, всячески демонстрируя спокойствие и дружелюбие.
– Что с Грэзи? – задала Ждара первый пришедший в голову вопрос. Как ни старалась она думать о попаданке плохо, но сочувствие давно поселилось в глубине сердца. И все же боязнь за свою семью была куда сильнее, и от того спрашивать об этом было во много раз страшнее.
– С Любой все в порядке, – сделал особое ударение на имени Корд, давая понять, что в курсе дел.
– Даже так, – покачала головой Ждара, лихорадочно соображая, как поступить. С одной стороны, она настолько погрязла в подпольном бизнесе, что даже чистосердечное признание не облегчит приговор, с другой – ей так надоела теневая жизнь…
– Позвольте вопрос? – Ворон дождался утвердительного кивка и продолжил: – Брэг выполнил свою часть вашего договора? – Ждара отрицательно качнула головой, и Корд задал следующий: – А вы?
– Да, в полной мере. – Сердце ее сжалось от волнения.
– У вас сейчас схожее с Любовью положение. – Мягкие нотки помимо воли проскользнули в голосе от одного упоминания любимого имени. – От того, какое решение вы примете, зависит как ваша личная участь, так и судьба страны.
– Это не так легко, как вы думаете, – нервно сжала пальцы магиня. – Меня уберут свои же «коллеги». – И такая тоска в глазах мелькнула, что продолжения не потребовалось.
– Понимаю, – со всей серьезностью ответил главмаг. – Я могу не афишировать ваше участие, мне нужна лишь информация о заговорщиках, не более. Всю вину свалим на Брэга – ему и так не отмыться.
– Да я, в общем-то, не так много и знаю, – замялась Ждара, опасливо поглядывая на брюнета. – Лишь пару контор, через которые велась работа, да нескольких магов, помогавших Брэгу.
– Помогавших?
– Заключивших контракт на крови, – поправилась магиня. – Добровольно.
– А вы? Тоже добровольно?
– Да, собственную дурость еще никто не отменял. – Ждара горько усмехнулась. – Я думала, что смогу все, думала, что добрая я умерла пять лет назад вместе… – судорожно сглотнула магиня, – а теперь просто выживаю. Но Люба… Она светлая. Покалеченная, но не сломленная. Вы и сами видели ее душу. Там, в коврах, в каждом из них – частичка ее. И она влияет на всех. Не знаю, как Брэг – он не делился, – но я отогрелась возле нее.
– Я тоже. – Сцепленные руки больше слов говорили о напряженной искренности. Ворон помолчал, а потом последовало неожиданное предложение: – Не хотите ли поработать на мое ведомство? Внештатно. Под прикрытием своей же личины.
Надежда блеснула в выразительных очах цвета молодой листвы, но тут же завяла на корню.
– А как мои мальчики? Им, – она запнулась, но решила рискнуть, – постоянно нужны запрещенные зелья для сдерживания сущности зверя.
– Зачем? – изумился Корд. – В нашей академии есть хороший факультет зверомагов, там работают отличные специалисты…
– Знаю я, насколько они отличные, – пробурчала Ждара, перебивая пылкую речь. – Шаврану вон уже «помогли». Он ведь так и не смог совладать со своим зверем и в один прекрасный момент просто не вернулся в человеческий облик. – Видно было, с каким трудом дается ей откровенность, но магиня была рада, что хоть с кем-то может поделиться своим горем, впервые за эти годы. – А потом его убили. Загнали, как обычног