Дворец встретил их встревоженным ульем бегающих туда-сюда служащих. Увидев, что главмаг вернулся, Грид облегченно вздохнул и ринулся к нему навстречу.
– Вы вернулись! – заметив шедшую за ним Любу, помощник почтительно поклонился. – Доброе утро, госпожа Дагонская.
Та расплылась в довольной улыбке, услышав, как к ней обратились.
– Тише, это закрытая информация, публичной свадьбы еще не было, – шикнул на него Корд, но сам при этом тоже улыбался.
– Простите, оплошал, – мигом посерьезнел Грид. – Герцог Брионский мертв.
– Знаю, – кивнул в сторону северной башни Ворон. – Мы как раз туда идем.
– А мне к королю надо – он вызывал. – Помощник огорчился, что не сможет сопроводить.
– Привыкай, – многозначительно бросил Корд и отправился дальше.
Ошарашенный помощник чуть не споткнулся, пока бежал на утренний доклад.
«Что он имел в виду под этим «привыкай»? Неужто замом сделает? Ну да, для жены требуется больше времени, чем те насколько часов, достававшиеся шефу для сна».
Умерший Брэгдан напоминал высохшую мумию, предварительно подвергшуюся пыткам. Рот, открытый в безмолвном крике, выпученные глаза, выставленные вперед руки в бесплодной попытке защититься. Зрелище – из ряда вон. Люба, еле сдерживая рвотные позывы, выскочила из комнаты.
– Милая, прости меня, дурака, – закутал в теплые объятия подрагивающую жену Ворон. – Надо было тебе тут, в гостиной, подождать.
– Да я не думала, что мне так плохо станет, – присела на диванчик Люба. – Знала, куда иду, даже думала, что буду рада его поганой смерти.
– Глупышка, – зарылся носом-клювом в волосы муж, – ты ведь не изверг. Ладно, пойду сделаю осмотр, побудь здесь, я быстро.
Через полчаса они уже сидели у короля, которому с чувством, с толком, с расстановкой рассказали события последних суток.
– Сними личину, – попросил Корд, – я поставил дополнительную защиту на кабинет.
Помешкав, «король» достал из-под рубашки медальон и нажал на один из кристаллов. Вместо старого кряжистого распутника показался статный мужчина, такой же черноволосый, как брат, только глаза напоминали серую дымку, да и клюв явно скромнее. Он выглядел ровесником Корда, лет на сорок, и, судя по тому, что магический дар у него слабый, столько ему и было. Тогда как главмагу уже стукнуло пятьдесят, но и продолжительность жизни у него значительно превышала человеческую, лет на тридцать так точно. А если не лезть в разные передряги, то и больше.
– Жардан Дагонский к вашим услугам, – густой, обволакивающий голос не сильно отличался от королевского, разве что дребезжания меньше. – Очень рад за брата, но не отказался бы и сам от такого счастья.
Он хотел смутить Любу своей провокацией? У него это не получилось, уж слишком «король» насолил ей в прошлом. Она лишь иронично приподняла брови и погладила мужа по руке.
– Скоро полдень, – напомнил о грядущем приходе черепа Корд. – Надо успеть обсудить нашу позицию. Ты видел отчет по Брэгу? С Любой я такого сделать не позволю. И бросать одну в любом из миров не намерен. Так что придется тебе подружиться с духом, а когда наследник войдет в силу – уйти.
– Ха! Неужели? – воодушевился кузен. – Я вновь стану герцогом и смогу наконец жить собственной жизнью!
– Да ты вроде не был особо против, наоборот, радовался возможностям, – ненавязчиво напомнил о гареме и прочих радостях Корд.
– Надоело, – скривился сероглазый. – Хочу, чтобы женщины подо мной желали…
– Оставь свои мечты при себе, – одернул Ворон, многозначительно глядя на супругу.
– О, я смотрю, все в сборе, – раздался голос из ниоткуда. – И даже без личин.
Настроиться на прямого наследника оказалось просто. Во-первых, имелись образцы крови и тканей покойного короля, во-вторых, родовой дух сразу указал направление – побережье Карлондского моря. Ритуал поиска – длительная процедура: пока артефакт проанализирует ДНК исходника, пока настроится, пока переберет все объекты в заданном радиусе, за это время много чего можно успеть сделать, например, обсудить дальнейшие планы по управлению Кординией.
– Из-за твоей прихоти последний из королевского рода окажется под угрозой! – гневно вещал Йорик.
– То есть ты предлагаешь мне отдать тебе мою любимую жену и оставить сиротами двух детей? – Яд так и капал с хищно оскаленных клыков Ворона.
– Я ведь согласился не препятствовать ее переходу в родной мир, – ворчливо клацнул челюстью череп.
– А я как последняя сволочь брошу жену и детей на произвол судьбы, которая и без того поиздевалась над Любой?
Если собрать весь выделенный Кордом яд в одну посудину, то получится приличный объем!
– И кто будет контролировать разведку? Личную защиту, так уж и быть, беру на себя.
Люба сидела с переплетенными средними и указательными пальцами на обеих руках – на удачу. Старая привычка, еще с детства.
– Мой первый помощник отлично с этим справится, – потянулся к амулету связи Ворон. – Кстати, Грид!
Тот незамедлительно явился, как будто под дверью стоял. Вид потустороннего гостя его обескуражил, но он старательно держал лицо. Правда, после новостей о стремительном карьерном взлете растерял свою невозмутимость.
– А как же вы? – Во взгляде его было столько растерянности, словно с мамкой прощается перед долгой разлукой.
– Я ухожу на сокращенный график, – ободряюще похлопал по плечу Ворон. – Ну-ну, не бойся, ты справишься. Череп тебе поможет.
– Попрошу не выражаться, – вставил свои пять копеек Йорик. – Называйте меня Великий дух королевского рода! – Пафос сбило клацанье суставов.
– Сокращенно – Выдокур. – Корд урезал амбициозное имя в аббревиатуру, разбавив ее первыми пришедшими на ум гласными.
– Очень приятно, Грид, – на полном серьезе ответил новоявленный главмаг, пока в статусе стажера.
– Милый, я выйду, – тихонько, стараясь не привлекать к себе излишнего внимания, прошептала Люба на ушко мужу.
– Устала? – Ехидный взгляд тут же смягчился, губы сами потянулись к пухлому ротику.
– Нет, – отрицательно мотнула головой она. – Проголодалась.
– Кстати, – Ворон обернулся к собеседникам, – а ведь пора обедать.
Жардан тут же активировал маскирующий амулет и зычным голосом отдал приказ сервировать стол в малой гостиной.
К тому времени как поиск завершился, они успели не только пообедать, но и отужинать, Люба пару раз сладко подремала в углу на диванчике, благо, от корсетов она отказалась сразу же, как узнала о беременности, и теперь ничто не стесняло ее движений. Супруг не мог нарадоваться на такую предусмотрительность, памятуя, какие могут быть печальные последствия для плода при чрезмерном утягивании живота. Наконец артефакт окутало золотистое сияние, сигнализируя о завершении операции.
– Жидария, – немного огорчился Грид, памятуя о нестабильной обстановке в стране.
– Придется действовать быстро и аккуратно, – взглянул на Любу Корд, с одной стороны, не желая лишний раз рисковать ею, но с другой – не собираясь оставлять жену одну. Опасность могла грозить ей и здесь, пока они ездят по соседним государствам.
Отправляться решили следующим утром, дабы не оказаться в потемках в случае погрешности при переносе. К счастью, расчеты оказались верными, портал сработал без сбоев, несмотря на то что на второй стороне такового не имелось, а значит, энергозатраты увеличивались, тогда как точность попадания уменьшалась.
Побережье встретило их соленым ветром и пронзительным криком чаек. С того места, где оказались путешественники, воды не было видно, лишь слышался отдаленный шум прибоя. Скромный, но крепкий и ухоженный домик резко выделялся среди окружавших его лачуг. Полный чудесных цветов палисадник, ставни, сверкавшие свежей краской, старательно законопаченные щели между бревнами, горка песка с забытыми игрушками около лавочки – все свидетельствовало о хорошей хозяйской руке. Поколебавшись, путники решили постучаться именно туда. Даже если искомый объект живет не там, с такими чистоплотными людьми будет как минимум приятно побеседовать. Едва они приблизились к расписному забору, из-под него забрехала добросовестная псина, следом за ней закудахтали куры, скрипнула дверца избы, и тонкий, мелодичный голос колокольчиком зазвенел из-за ворот:
– Кто там?
Переглянувшись, Корд с Гридом молчаливо уступили роль парламентера Любане.
– Мы ищем одного человека, не могли бы вы нам помочь? – спросила она.
Услышав, что по ту сторону женщина, хозяйка приоткрыла ворота и уставилась практически на копию себя. Те же светлые, слегка вьющиеся волосы, цвета весеннего неба глаза, алые губы, вздернутый носик, изящная фигура…
– Ой. – От удивления она распахнула дверь чуть шире, и в щель тут же сунула голову любопытная кошка.
– Вот это да! – в свою очередь, изумилась герцогиня Дагонская.
Корд и Грид растерянно взирали на чудное видение. Если бы не твердая уверенность в том, что супруга иномирянка, Ворон подумал бы, будто перед ним сестры. Грид, в отличие от начальника, успел отметить обручальный браслет на тонком запястье, куда более пышную, чем у Любы, грудь и витавший вокруг молодой женщины запах молока.
– Может, войдем, пока ваш малыш не заплакал? – предложил сообразительный помощник. Да, не зря его Корд повысил.
– А? – растерялась молодая женщина.
– Не бойтесь, мы не причиним вам вреда, – заверил ее Ворон, представившись.
– Х-хорошо, – посторонилась Грилла, впуская странных гостей.
Печатка со знаком королевского дома, пусть и иностранного, явно говорила о высоком положении посетителя. Она даже не сразу поняла, что с легкостью расшифровала символ Кординского государства, хотя откуда ей, простой жене рыбака знать такие вещи.
Внутри оказалось не менее чисто и ухожено, чем снаружи. На столе стояла кастрюлька с молочной кашей, а из соседней комнаты раздавался пронзительный детский плач. Двойной. Всплеснув руками, молодая мама бросилась на зов, следом за ней поспешила и вторая, куда более опытная мамаша. Сила звука была такой, что дрожали прикрытые ставни. Схватив в охапку первого, Грилла автоматически потянулась за вторым, с удивлением обнаружив его на руках до странности похожей на нее девушки. Та профессионально заговаривала зубы крикливому карапузу, рассказывая, какой он чудесный малыш, а потом и вовсе стала подкидывать уже восторженно повизгивающего Малка. Гард, не терявший времени на пустую болтовню, решительно оттянул ворот домашнего халата и принялся причмокивать. Второй, услышав знакомые звуки, вывернул маленькую головенку, ткнул пальцем в сторону довольного братца и требовательно угукнул.