— Вставай, красавица, нас ждут великие дела.
— А что, уже пора?.. — потерла я глаза.
— Давно пора, за окном уже вечер. Так что собирайся…
В горнице нас встретил староста, и лишь неодобрительно покачал головой.
— Ладно бы сам в лес пошел, но бабу-то зачем с собой брать?
— Ничего, прорвемся… — хмыкнул Кром.
— Ну-ну…
Мы шли к лесу, глядя на то, как солнце скрывается за вершинами деревьев. Лес, такой светлый и дружелюбный днем, сейчас выглядел темным и мрачным, и мне, признаюсь, стало не по себе, захотелось оказаться в теплом доме старосты, за крепкими деревянными стенами… Так, хватит забивать голову посторонним, надо думать о деле.
— Ты все запомнила?.. — поинтересовался Кром.
— Да.
— Если сегодня его упустим, то он может уйти из этих мест.
— Да поняла я все, поняла, можно не повторять лишний раз…
Если бы у Крома не было навигатора, то вряд ли мы смогли бы добраться в лесу до нужного места — уж очень темно, заблудиться ничего не стоит. Через какое-то время Кром надел на голову шлем (я такой ранее уже видела), а свой шлем несла в руке — надену позже. В этот раз путь до нужной точки показался мне сложным и долгим, но зато при приближении к тому месту, которое было указано на навигаторе, я поняла, что зверь, за которым мы охотимся — он где-то здесь. Стояла странная, неестественная тишина, а еще я ощутила, как на меня стал накатывать жуткий, первобытный страх, лишающий сил и возможности здраво рассуждать. Борясь с наступающей паникой, я постаралась понять, где может находиться этот непонятный зверь. Так, если не ошибаюсь, то взгляд на нас устремлен с тех двух сосен, что стоят совсем близко друг от друга…
— Кром… — то ли прошептала, то ли просипела я. — Кром, он рядом, вон на тех соснах…
— Шлем надевай… — прошипел Кром. — Быстро! И действуй дальше, как договорились!..
После того, как я застегнула шлем, то прошла еще несколько шагов и упала на землю, благо она была покрыта мхом, на котором росли кустики черники. Кром опустился на землю в нескольких шагах от меня, причем застыл в довольно неудобной позе. Глянь со стороны — два человека лежат без чувств, подходи к ним и делай, что хочешь.
Зачем это надо? Как сказал Кром — будем ловить на живца, причем живцами выступаем мы оба. Нас всего двое, и чтоб поймать зверя, нужно рискнуть. Не знаю, что в голове у Крома, а мне было страшно, и чтоб хоть как-то отвлечься, я решила думать о чем-то постороннем, желательно, о приятном (мне это всегда помогало), но, как назло, вспомнилась бабушка с Игорем. А, чтоб вас обоих! Если бы ты, дорогая бабуля, так не настаивала на моей свадьбе с Игорем, то я бы никогда здесь не оказалась! Ох, знала бы ты, где я сейчас нахожусь… Впрочем, об этом бабусе лучше не знать. Что же касается бывшего жениха… Как только в памяти всплывает наш с ним последний разговор в кофейне, и какой испугано-униженной я тогда себя чувствовала… Нет, не хочу даже думать о том, что должна была сидеть за свадебным столом с тем красавцем! Уж лучше находиться здесь, лежать в темном лесу на влажном мху и изображать даму в обмороке.
Видимо, я отвлеклась, и пропустила тот момент, когда рядом со мной появилось нечто темное. Ясно, что это было живое существо, хотя я не могла его рассмотреть, и оно потянулось ко мне, и я рассмотрела длинные руки с когтями. Сказать, что я испугалась — это значит не сказать ничего. Не знаю, как я сумела сдержать визг и не кинуться с места, но в следующий миг раздались выстрелы. В оружии я не разбираюсь, но судя по звукам, все очень напоминало автоматные очереди — это Кром расстреливает того, кто спустился к нам с дерева. От выстрелов темное существо задергалось, раздался то ли визг, то ли хрип, то ли вой, оно кинулось прочь, и я слышала, как пули с хлюпающими звуками вонзаются в чье-то тело. Трудно сказать, сколько все это продолжалось, но вскоре выстрелы смолкли, а затем я услышала голос Крома:
— Ника, ты как, жива?
— Теоретически… — выдала я первое, что пришло мне в голову.
— А практически?
— Ран, по счастью, нет… Кажется… А этот…
— Сейчас посмотрю, а ты пока не двигайся с места.
Вообще-то будь на то моя воля, я бы припустила отсюда со всех ног, только вот на них еще надо подняться, и желательно, чтоб при этом они не согнулись от страха.
Кром включил фонарик, и от его яркого света мне стало чуть легче. Огляделась по сторонам, но ничего необычного не заметила, а Кром пошел куда-то в сторону — похоже, зверь, прежде чем умереть, успел отползти на какое-то расстояние. Отойдя шагов на десять, Кром наклонился и стал что-то рассматривать на земле, а потом махнул мне рукой:
— Иди сюда!
На подрагивающих ногах я поплелась к месту, где стоит Кром. Там, судя по всему, и лежит тот зверь, за которым мы охотились. Сейчас Кром спокоен, опасаться нам нечего, зверь убит. Однако стоило мне подойти к своему спутнику и увидеть лежащее на земле существо, как на мгновение у меня пропал голос, и было отчего — перед нами находилось нечто совершенно непонятное. Ростом это создание было метра полтора, и телом напоминало огромную гусеницу, из тела которой торчали обезьяньи лапы с длинными когтями. Но еще больше поражала голова, нижняя часть которой была вытянута и чем-то напоминала длинную трубку… А еще все вокруг было залито кровью, вытекающей из разорванного пулями тела…
— Это… Это что такое?! — выдохнула я, глядя на непонятное существо.
— А сама как думаешь?.. — покосился на меня Кром.
— Представления не имею! Это какое-то дикое сочетание… Мутант?
— Кто знает… — пожал плечами Кром.
— Так это из-за него пропадали люди?
— Да.
— На Земле такого существа нет!
— Как видишь, есть.
— Погоди… — я потерла рукой лоб. — Ты это хм… странное создание уже раньше видел, да? Оно меня тогда так напугало, верно?
— Склонен думать, что так и есть.
— Просто не знаю, что и сказать…
Кром промолчал, а я поняла, что получу ответы далеко не на все свои вопросы…
Глава 6
Как мы возвращались из леса — об этом должен быть отдельный разговор. Прежде всего, стоя над телом убитого зверя (или как там назвать это непонятное создание), Кром поинтересовался, не чувствую ли я неподалеку присутствие еще одного такого же существа. Услышав отрицательный ответ, протянул мне резиновые перчатки и медицинскую маску (как оказалось, он прихватил их с собой), затем достал из своего вещмешка нечто, оказавшееся большим черным мешком, и покосился на меня.
— Ну, чего стоим, кого ждем и не шевелимся? Надевай перчатки и будем убирать это недоразумение в мешок.
Без сомнений, Кром прав — это гм… существо, разумеется, следует доставить специалистам, чтоб они сказали, с чем мы имеем дело, но одна только мысль о том, что надо прикасаться к этому жутковато-странному созданию, вызывала у меня самое настоящее отторжение.
— Так ведь сейчас темно… — брякнула я едва ли не первое, что пришло мне в голову.
— И что? К тому же у меня при себе фонарик имеется, так что вдвоем эту дивную зверушку как-нибудь в мешок затолкаем, не промахнемся. Или ты предлагаешь оставить убиенное существо здесь?
— Всего лишь до утра…
— Посмотри, сколько крови вокруг… — посоветовал Кром. — Можно сказать, что ею залито все вокруг. Уж не думаешь ли ты, что эта тварь целехонькой до утра долежит? Даже не знаю, что можно сказать о такой наивности! Должен напомнить тебе, что вокруг нас самый настоящий лес с хищным зверьем, а не столичный лесопарк, где гуляют с декоративными собачками. К рассвету от этого существа только голова останется, да, может, обгрызенная пара лап. Так что хватит придумывать отговорки, давай делом заниматься.
Делать нечего, пришлось натягивать перчатки и надевать маску, а затем, преодолевая брезгливость пополам со страхом (а заодно и тошноту), помогать Крому засовывать это непонятное существо в мешок. Надо сказать, что ранее таких мешков я не видела — он застегивался на нечто, отдаленно напоминающее молнию, и было понятно, что легко этот мешок не раскрыть. Хм, стоит отметить, что у комитета по исследованиям природных явлений имеется очень специфический инвентарь.
К счастью, мне не пришлось тащить это существо на своей спине — Кром взвалил мешок себе на плечо, а мне велел идти вперед, ориентируясь по навигатору, и освещая путь фонариком. Дорога мне показалась невероятно длинной, и когда мы, наконец-то, добрались до поселка, а затем и до дома старосты, то у меня от усталости подкашивались ноги. Что же касается Крома, то глядя на его спокойное лицо, и не подумаешь, что человеку тяжело, хотя мешок был достаточно весомым.
Староста не спал, во всяком случае, услышав, как залаяла его собака, он вышел на крыльцо. Посмотрев на нас, а заодно и на мешок, он спросил:
— Сумели завалить?
— Да… — кивнул Кром.
— Глянуть бы на него не помешало.
— Не стоит… — покачал головой Кром. — Поверьте на слово — вы такую тварь раньше никогда не видели, да и вряд ли увидите в будущем.
— А если все же увидим?
— Не думаю.
— Хорошо, если так.
— Это существо надо отсюда увезти… — ушел от ответа Кром. — Нечего всякой дряни тут оставаться, пусть ученые разбираются, что это за создание такое непонятное, а пока что надо бы его куда-то в укромный уголок положить. Найдется такое?
— Старый дом на отшибе стоит, там погреб глубокий, и засов на крышке крепкий.
— Сойдет… — кивнул головой Кром. — Покажите, куда идти, а об остальном поговорим завтра.
Я думала, что после всего случившегося не смогу уснуть, но, как это ни странно, оказавшись в той комнатке, где ранее жила Светлана, я прилегла на кровать, и почти сразу же уснула, причем спала без снов.
Разбудил меня солнечный луч, и, глядя на старые ходики, висящие на стене, я поняла, что уже утро. За стеной разговаривали мужчины, и, судя по голосам, там собралось едва ли не все население поселка. Похоже, разговор уже подходил к концу, так что я особо не прислушивалась, о чем беседуют мужчины. Вскоре все ушли, и только тогда я вышла, чтоб умыться, и натолкнулась на старосту.