— Как спалось?.. — поинтересовался он.
— Замечательно!.. — искренне сказала я.
— Вот и хорошо… — кивнул головой староста. — Садись за стол, я сейчас молоко принесу — ты в своем городе такого не пила.
— Откуда молоко? Я у вас в поселке ни одной коровы не видела!
— Зато козы имеются в каждом дворе… — улыбнулся староста. — Мы их в последние дни со дворов не выпускали — просто опаску имели, а сейчас можно и на поле вывести.
— А как вам тут живется?.. — спросила я, пробуя молоко, которое имело чуть необычный привкус. — Не скучно?
— Скучать некогда… — отмахнулся староста. — У нас тут столько дел, что только успевай поворачиваться. Что касается вашего города… Был я там, причем не раз, и как вы там живете — в толк взять не могу! Душно, шумно, местами от людей не протолкнуться, да и воздух не такой… А здесь — совсем иное дело, так что никуда я отсюда не поеду! Можно бы жить и радоваться, да вот только не всегда это получается…
— Что вы имеете в виду?
— Да всякое…
Крома я встретила на улице — он шел от реки, и при виде меня, к счастью, не стал проявлять недовольство. Что ж, уже неплохо.
— Как дела?.. — спросила я, особо не рассчитывая на ответ.
— Повезло, связь была, хотя и паршивенькая… — отозвался тот. — Сказали, что через день-два пришлют сюда катер — надо забрать то чудо-юдо, что мы завалили. Кстати, хотел сказать, что ты молодец. Когда эта тварь ночью к тебе подошла, то я всерьез опасался, что ты закричишь и со всех ног кинешься прочь, а ведь я стрелять собрался, и в темноте вполне мог тебя задеть.
Даже не ожидала, что мне будет так приятна эта похвала, и, чуть смутившись, заговорила о другом.
— А что с Котом?
— Сказали, что все в порядке. Правда, в подробности посвящать не стали.
— И что сейчас? Будем ждать, когда сюда придет катер?
— Ты — да.
— А ты?
— Возможно, мне придется отправиться еще кое-куда.
— Это что, очередной секрет, о котором мне знать не стоит? Не беспокойся, не проговорюсь — я и без того уже подписала несколько бумаг о неразглашении.
— Я пока что ничего определенного сказать не могу, но могу лишь посоветовать тебе вернуться назад на том катере, который придет сюда через день-два.
Так, если мне придется вернуться назад, на катере, который пришлют сюда для того, чтоб забрать это непонятное существо, то, скорей всего, я должна буду отправиться домой, где меня ждет донельзя разъяренная бабушка, подготовка к скорой свадьбе и жених, который, несмотря ни на что, все еще стремиться стать моим законным супругом. Правда, мое мнение по этому вопросу ни бабушку, ни Игоря не интересует, и они сплотились против меня единым фронтом. Бррр!
Похоже, красавец не желает отказываться от своих планов, и причина этому, скорей всего, элементарна: для карьерного роста в той крупной фирме, где он работает, необходимо быть семейным человеком, причем (что желательно) жена должна соответствовать статусу мужа. Естественно, Зинаида на эту роль никак не подходит — подобное даже не обсуждается, а вот я — совсем иное дело: из уважаемой семьи, дед академик, хорошая репутация, да и приданое неплохое… Возможно, исходя из амбиций красавца я не самый лучший вариант для жизни (пожалуй, он предпочел бы золотую рыбку размером покрупнее и с более мягким характером), но, тем не менее, по большому счету, я отвечаю почти всем его требованиям. К тому же недавно Игорь упоминал о том, что двое из руководства фирмы собираются отойти от дел, и потому там скоро начнутся перестановки, и у него есть очень неплохие перспективы повышения — не просто же так он пригласил на нашу свадьбу едва ли не все руководство фирмы… Тут, как говорится, к бабке не ходи, чтоб понять — так просто от меня красавец не отстанет. Если я сейчас вернусь в столицу, то не знаю, каким именно образом, но Игорь с моей дорогой бабушкой все же сумеют затолкать меня под венец, а это значит, что домой мне пока что возвращаться никак нельзя.
Итак, что можно сказать о той ситуации, в которой я нахожусь? Конечно, сейчас я забралась очень далеко от столицы, можно сказать — забилась в глушь, да к тому же добровольно приняла участие в очень опасном деле, но уж лучше быть здесь, чем находиться рядом с тем красавцем, на которого я без отвращения смотреть не могу. В общем, хочется мне того, или нет, но надо сделать все, чтоб задержаться здесь на какое-то время, во всяком случае, чтоб до бабушки и Игоря наконец-то дошло — никакой свадьбы не будет, и я не желаю идти у них на поводу.
Итак, решено: мне надо как-то изловчиться и попытаться остаться здесь, и для начала неплохо бы наладить дружеские отношения с Кромом — этот человек словно держится от меня на расстоянии, и относится ко мне пусть и без неприязни, но и без малейших признаков симпатии.
— Ждешь сеанса очередной связи с начальством?.. — поинтересовалась я у Крома.
— Да… — буркнул тот, не желая впадать в подробности.
— И все же что у тебя в планах? Если я правильно поняла, ты собираешься отправиться куда-то еще? Не сочти за навязчивость, но все же я могу тебе пригодиться…
— Звучит двусмысленно… — хмыкнул Кром.
— Ты прекрасно понял, что именно я имела в виду.
— Я уж как-нибудь сам — привык, знаешь ли, полагаться только на себя.
— Но…
— Слушай… — нахмурился тот. — Я ничего не имею против тебя, но, не в обиду будет сказано, уж очень ты надоедливая.
— Может быть… — не стала спорить я. — Просто Илья Сергеевич сказал, что я могу вам помочь, и только потому…
— Все, проехали!.. — поднял руку Кром. — Каждый из нас остается при своем мнении. А сейчас надо бы еще разок пройтись по лесу — может, мы там что упустили. Да и здешний староста просил осмотреться — опасается, нет ли рядом еще такой же хищной твари.
Утром, при свете солнца, лес выглядел совсем иным, и ходить по нему было одно удовольствие. Лес, пронизанный солнечными лучами — это нечто бесподобное! По нему надо ходить и отдыхать душой…
Впрочем, у Крома на уме сейчас не было намерений любоваться окружающим миром — он направлялся к тому месту, где ночью сумел расправиться с тем непонятным созданием. Навигатор не подвел, и очень скоро мы оказались на месте ночной схватки. Затоптанная трава, сплошные темные пятна на примятом зеленом мху, сломанные ветки… Тут и без пояснений ясно, что здесь произошло что-то вроде схватки.
Еще раз осмотрелась по сторонам. Все верно: ночью я лежала вот здесь, на зеленом мху, и то существо вначале подобралось ко мне, а затем, после выстрелов Крома, упало замертво шагах в десяти от меня… От воспоминаний меня невольно передернуло. К тому же место, где мы сейчас находимся, смотрелось несколько мрачновато — высокие ели, стоящие рядом, отбрасывали густую тень, и почему-то хотелось отойти отсюда подальше.
— Что скажешь?.. — повернулся ко мне Кром.
— Не знаю, что ты имеешь в виду… — вздохнула я. — Но если хочешь знать мое мнение, то думаю, что эта тварь спустилась с одной из этих высоких елок.
— Согласен… — Кром скинул на землю свой рюкзак. — Стой здесь, не отходи, я пока осмотрюсь.
Вообще-то у меня и намерений не было уходить отсюда, и уж тем более в одиночку, так что я лишь кивнула в ответ. Кром же обошел все вокруг, осматриваясь и изучая следы на земле, потом приблизился к елям, стал рассматривать их стволы… Впрочем, очень скоро мое внимание привлекла белка, которая сидела на высокой сосне, стоящей неподалеку и с любопытством смотрела на нас. Кажется, зверек нас нисколько не боялся и с любопытством наблюдал за людьми.
— Мне тоже белки нравятся… — произнес Кром, который неслышно подошел ко мне.
— Ой, ты меня испугал!.. — вырвалось у меня.
— А в лесу не надо зевать… — хмыкнул тот. — И отвлекаться не стоит.
— Ты что-то нашел?.. — поинтересовалась я, чтоб скрыть свою неловкость.
— Особо ничего не нашел, просто кое-что уяснил для себя.
— Если не секрет, то, что именно?
— Пожалуй, можно кое-что сказать. Это существо — оно сидело вон на той ели… — Кром кивнул головой в сторону. — Позже стало спускаться к нам. Как именно оно это делало — не скажу, на мой взгляд, это создание проскальзыванием между ветвей, подобно ласке, и при этом зверь (или как его там правильно назвать) придерживался лапой за ствол дерева — я кое-где обнаружил небольшие свежие царапины на стволе. А еще сегодняшней ночью мне показалось, что это существо по земле движется несколько тяжеловато — похоже, что это несуразное создание предпочитает обитать среди ветвей, потому и выбирает только высокие деревья — так безопасней. Думаю, что оно может перескакивать с ветки на ветку, как обезьяна, тем более что его лапы хорошо для этого подходят. Но все время обитать на дереве не станешь, частенько приходится спускаться на землю — все же вес у этого создания немалый, и не на каждое дерево можно прыгать…
Мне невольно вспомнился наш остановившийся туристический автобус, и те двое мужчин, что попали под влияние этого существа… Так и есть: рядом с тем местом, и верно, росло несколько очень высоких деревьев, и я ощущала что страх, который меня так пугал, шел именно с вершины одного из этих деревьев…
— Но ведь он, этот зверь, весит немало, и под его весом дерево должно наклониться, а мы ничего такого не заметили!
— Тут все просто: у этого существа мягкое тело, чем-то напоминающее гусеницу (хотя при этом его кожа невероятно плотная), и оно просто обхватывает ствол кольцом. Если ветки густые, то ничего особенного и не заметишь… И потом, идя по лесу, вряд ли будешь часто смотреть на вершины деревьев — каждый предпочитает глядеть себе под ноги. А еще предполагаю, что оно способно мимикрировать, сливаться с окружающей средой.
— Как думаешь, почему эта тварь на нас вчера днем не напала?
— Могу только предположить, что существо, с которым мы столкнулись, предпочитает вести ночной образ жизни, и, естественно, охотиться по ночам. Днем оно, скорей всего, просто-напросто отсыпается, и именно оттого при дневном свете ты его так плохо ощущаешь. Склонен считать, что это существо не любит солнце, а вчера был солнечный день. Не спорю — оно, разумеется, и днем нападает, и пример тому — пропажи здешних жителей. Хо