А на небо вновь стали наползать тучи — похоже, снова пойдет дождь. Не страшно — надеюсь, к тому времени Кром уже пригонит сюда лодку, а она с тентом, так что если и промокнем, то немного.
Еще раз осмотрелась — все-таки зимовье расположено в очень хорошем месте. Спокойно тут и тихо… К тому же на кедрах, которые окружают поляну, я заметила несколько белок, и смотреть на этих милых зверьков — одно удовольствие. А одна из тех белок немного спустилась по стволу вниз и смотрит на меня… Подойти бы поближе, только зверек вряд ли захочет подпустить к себе человека.
— Ну, я готов… — Тимофей Михайлович появился на крыльце с ружьем за плечами и рюкзаком, который, судя по виду, был набит под завязку. — Осталось только лодку дождаться. Надеюсь, твой кавалер поторопится.
— Почему так сразу — кавалер…
— А кто же еще?.. — искренне удивился охотник. — Может, это сейчас как-то по-другому называется, но я же вижу, что промеж вас симпатия. Хотя вам сейчас не до того, потом разберетесь, когда время появится.
— Тимофей Михайлович, я хотела вас спросить…
— Понимаю, что тебя интересует… — я увидела в руках мужчины туго набитый кожаный мешочек и шарик. — Вот, забрал из тайника.
В данный момент мешочек с самородным золотом интересовал меня меньше всего, а вот шарик у Тимофея Михайловича я забрала. Если Кром прав в своих предположениях, то именно этот светлый шарик с чуть заметным желтоватым отливом является чем-то вроде пропуска по болоту с теми непонятными тварями — именно с его помощью Никита сумел сбежать. Без сомнений, возможности шарика этим не ограничиваются — так, Кром считает, что этот шарик помогает продлевать жизнь, и у него имеются еще какие-то функции. Поскорее бы доставить этот шарик ученым, пусть разбираются, что там к чему…
Минут через пять до нас донесся звук работающего мотора — ну, наконец-то! Звук мотора приближался, затем он затих, а вскоре мы увидели Крома, который направлялся к нам. Мне осталось только закинуть за плечи свой рюкзак — и все, я готова, можно идти.
— Собрались?.. — спросил Кром, подходя к нам. — Все, уходим.
— Ох, растяпа, я ж дверь забыл закрыть… — подосадовал Тимофей Михайлович. — Старею…
— Вы двое Кота к лодке ведите или несите — это уж как получится, а я сейчас с дверь закрою… — на мой взгляд, мужчинам не стоило понапрасну отвлекаться, потому как закрыть дверь в домик — это дело пустяковое.
— Давай… — кивнул Кром.
— Тогда вот еще что… — охотник протянул мне мешочек с золотом. — Не в службу, а в дружбу — положи это добро в свой рюкзак, он у тебя почти пустой. В моем рюкзаке места уже нет, а в руках золото тащить тяжело.
— Хорошо… — я взяла тяжелый мешочек и пошла с ним к дому: там, на крыльце, скину со спины рюкзак, положу в него мешочек с золотом, а потом примотаю веревку, привязанную к железной ручке на двери, к металлическому штырю, вбитому в косяк. На все про все у меня уйдет не больше минуты.
А Тимофей Михайлович, и верно, даже дверь в зимовье не закрыл. Видимо, и он вымотался до предела, как, впрочем, и все мы, иначе не допустил бы такой оплошности. Поднялась на крыльцо, скинула с плеч рюкзак, и только протянула руку к двери, как вдруг услышала звук, от которого страх едва ли не сковал меня — увы, по-иному это не назвать. Громкое шипение, в котором звучат грозные рыкающие ноты… Не хочется вспоминать, кто именно издавал это отвратительное рычание, и с той поры я надеялась, что более никогда не услышу эти кошмарные звуки, как и не увижу ту, которая их издает. Вот беда… Видимо, все то время, что мы находимся здесь, у зимовья, меня не просто так терзали смутные опасения, интуиция не ошиблась.
Медленно повернулась назад, краем глаза отметив про себя, что справа на кедрах закачались ветви — это промчались испуганные белки. Посмотрев на поляну, поняла, что этим милым пушистым зверькам было чего бояться — Ананке, чтоб ее! Любимая доченька Якова Иннокентьевича добралась-таки до нас! Стоит на поляне в нескольких шагах от моих спутников, смотрит на Крома и Тимофея Михайловича, которые перекинули через свои шеи руки Кота, намереваясь тащить его к лодке. Бедняга Кот, он все еще так не пришел в себя…
Судя по всему, папенька этой зубастой красотки понял, что, несмотря на все его старания, мы сумели уйти, чего нельзя было позволить ни в коем случае — и после этого он пустил в ход тяжелую артиллерию, то есть любимую дочурку. Остается только удивляться, как быстро эта особа сумела добраться до нас — впрочем, на четвереньках она бегает так быстро, что и волк обзавидуется. Не удивлюсь, если окажется, что девица, оскорбленная и обозленная до глубины души, мчалась за нами без остановки, или же позволяла себе совсем короткий отдых — недаром так тяжело дышит. То, что зубастая особа зла на нас до бесконечности — это видно невооруженным глазом, недаром рот открыла, демонстрируя во всей красе свои клыки, и, без сомнения, готова разорвать всех нас на кровавые ошметки. Проблема и в том, что мои спутники сейчас ровно ничего не могут сделать — обозленная красотка следит за каждым их движением, и тот, кто дернется, станет первой жертвой.
Прошло несколько немыслимо долгих мгновений, и Ананке вдруг сорвалась с места. Одним прыжком она оказалась возле Тимофея Михайловича, махнула своей когтистой лапой — и тот просто-таки отлетел в сторону, затем она повернулась к Крому, и ударила когтями его… Не знаю, что могло произойти дальше, потому что в этот момент я не выдержала, и громко крикнула:
— Эй, ты!
Девица повернулась ко мне и, кажется, даже чуть удивилась, но в следующий миг довольно оскалилась — кажется, одна только мысль о том, что она может располосовать меня на ленточки, доставила ей огромное удовольствие. Впрочем, я не собиралась сдаваться без боя, и подняла руку, в которой находился блестящий шарик.
— Смотри, что у меня есть!
Такое впечатление, что при виде этого шарика девица враз позабыла обо всем на свете, и я увидела на ее лице нечто похожее на счастливую улыбку. Похоже, Кром был прав в своих предположениях — этот шарик, и верно, был крайне необходим как Якову Иннокентьевичу, так и его зубастой дочке, и, похоже, играл в ее жизни немалую роль. Во всяком случае, не отрывая взгляд от шарика и не обращая внимания на лежащих мужчин (да куда ж они денутся!), Ананке кинулась ко мне.
Все остальное заняло несколько мгновений: я отступила к самому краю крыльца, и когда девица уже была совсем близко, швырнула шарик в дом, благо дверь к этому времени была еще не закрыта. Не обращая на меня внимания (еще успеет посчитаться, сейчас не до того!) красотка кинулась за ним, и в этот миг я (не ожидая подобного от себя), ударила ее по голове мешочком с золотым песком. Возможно, мой удар был не очень умелым, но когда тебе по затылку прилетает весомый тумак, то это может сбить с ног даже такую, как Ананке. В итоге девица грохнулась на деревянный пол в избушке, и я быстро захлопнула дверь, после чего сразу же подперла ее крепкой палкой — она лежала на крыльце, и, как нам ранее говорил Тимофей Михайлович, этой палкой он всегда подпирал дверь в дом, когда ненадолго уходил по своим делам.
Если честно, то я сама растерялась от того, что совершила, все получилось словно само собой. Отчего-то вдруг (самое время, не иначе!) мне вспомнилась лекция по психологии, где профессор утверждал, что в критический момент сознание человека словно бы запускает некий механизм, который помогает справиться с опасной ситуацией, и ты делаешь то, на что никогда бы не рискнул пойти в иное время. Вот и сейчас, слушая, как Ананке стала колотить в дверь, пытаясь выбраться, я никак не могла понять, каким образом я умудрилась сделать то, что сделала…
Впрочем, сейчас было не до того, чтоб долго думать о случившемся, и, схватив свой рюкзак, а заодно и мешочек с золотом (вдруг еще пригодится!), я бросилась к мужчинам. К сожалению, дела у них были не очень: у Тимофея Михайловича оказались довольно глубокие раны на животе, но его в какой-то мере спас широкий патронташ на поясе, а вот у Крома были жутковатые раны на груди. Великим счастьем можно считать то, что не были задеты кровеносные сосуды, то, тем не менее, одежда мужчин была залита кровью. Немаловажно и то, что Кром и Тимофей Михайлович — оба были в сознании, что делало возникшую ситуацию не столь безысходной.
Коротко пояснив, что произошло (впрочем, рычание Ананке и ее удары в дверь были хорошо слышны), я вытряхнула из наших рюкзаков всю одежду, которая там была, и приложила ее к кровоточащим ранам, стараясь хотя бы таким образом остановить кровь. Конечно, ни о какой стерильности в данный момент и речи не шло, но сейчас главное — не допустить большой кровопотери. Под непрекращающуюся ругань Тимофея Михайловича Кром достал свою полупустую аптечку, сделал старому охотнику и себе какие-то уколы, а еще оба проглотили по нескольку таблеток. Все бы ничего, но в какой-то момент Ананке, поняв, что дверь не поддается, попыталась выбраться из оконца, и уже высунула из него голову и одно плечо. Судя по ее настойчивости, и по тому, что в доме уже почти наверняка все разнесено в щепки, красотка в состоянии выбраться наружу через окно.
— Ах ты, зараза… — простонал охотник, подтягивая к себе ружье, которое лежало неподалеку. — Ну, ты у меня сейчас схлопочешь…
Несмотря на раздирающую ее ярость, девица неплохо соображала, что к чему, а потому, увидев наставленное на нее ружье, сумела убраться из окна за миг до того, как Тимофей Михайлович спустил курок.
— Вот собака… — выдохнул мужчина. — Спрятаться успела, да и я промазал…
— А если она в другие окошки сунется?
— Они маленькие, а то, через которое эта зараза пытается выбраться — оно самое большое.
— Что будем делать?.. — спросила я. — Уходим?
— Нельзя… — покачал головой охотник. — Рано или поздно, но она выберется, и, судя по стервозному и мстительному характеру этой особы, обязательно отправится следом за нами. Отпускать нас живыми она не намерена. Речка узкая, извилистая, высокую скорость на ней не развить, так что эта зверюга на двух ногах нас легко догонит, прыгнет, и тут уж от нее никуда не деться… А, чтоб тебя!