Кто как, а я выловил из этого потока информации, дополненного тем, что я уже знал, одну главную мысль: нам будет жарко. Стационарные системы обороны не достроены, четверть флота за миллиард километров от нас:
- Капитан Даркнесс, что вы помните о роях Темного Племени?
Никак не ждал, что на меня обратят внимание. Какая-то женщина средних лет с колодками нейротехника. Откуда она знает меня? И что она здесь делает?
- Тогда говорилось, что в рою около тысячи крупных кораблей и тысяч 100 мелких. Но это…
- Я знаю, непроверенные данные. Проверенных у нас нет.
В штаб влетели еще трое. Игнорируя двоих, мисс Чарити - она уже была здесь - сразу обратила внимание на третьего:
- Полковник, в системе два роя Темного Племени. Нужны все сведения о них.
Смоук на глазах побелел. Жаль мужика: хороший ученый, перспективный ученый, но никак не солдат. Хотя… Я, наверное, выглядел не лучше в первый момент.
- Мисс Чарити, поймите…
- Понимаю. Полковник, к компьютерам. У вас есть час.
Интересно, какого черта она командует?
На карте вспыхнули тактические схемы положений и траекторий кораблей. Прямо у нее столпилось несколько человек.
- Господа, прошу внимания! Мне нужны ваши мнения. Через 2 часа рои будут на ближней орбите Аланара. Необходима тактика обороны.
Адмирал Винтер, командир 7-й эскадры:
- Чего там думать - всеми силами в атаку и спалим этих уродов. (Глупый совет. Подходит Винтеру - он всегда восполнял нехватку ума самомнением.) Адмирал Сноу, 6-я эскадра, ходячее хранилище опыта:
- Если верить шпиону, то Темное Племя не волнует наша численность. Мы можем устроить им ловушку, если спрячем часть сил.
Капитан Фрост из 5-й, солдафон, простой, как табуретка:
- Используем позиционную оборону. Проверенный метод, всегда помогает.
Могу поспорить: Лейла Чарити послушает Сноу.
- Мы не знаем, на что способен противник. План адмирала Сноу мне кажется наиболее разумным. 7-я эскадра выходит в зенит аланарской базы, орбита 20 000 км. Она примет первый удар. Эскадры 5 и 6 в резерве, за планетой. Примите все меры маскировки.
- Погодите, но наша луна остается без прикрытия:
Тьфу! Кто скулит? "Мамочка, мне страшно!"
- Мы следим за противником. В случае угрозы флот немедленно прибудет на нашу защиту.
Стоп, стоп, стоп! Пора и мне вмешаться.
- Мисс Чарити, нам необходимо непосредственное прикрытие. У противника могут быть корабли-невидимки.
Она обернулась ко мне и уткнулась в лицо невидящим взглядом.
- Кто вы?
Я почувствовал себя здесь совершенно чужим. Даже Винтер, мой непосредственный шеф, не знает меня в лицо. А ведь я - капитан тяжелого крейсера. Ему не до таких мелочей. Как и всем остальным.
- Капитан первого ранга Рихарт Даркнесс, AV-27 "Аритмия".
- Предложение капитана разумно. Если Темное Племя использует невидимки, мы не сможем заметить их с достаточного расстояния, и флот не успеет прибыть на помощь. "Спасибо за поддержку, адмирал!" Это был Сноу, и Чарити вновь послушала его.
- 4 батальона роботов останутся здесь, 2 прикрывают аланарскую базу. Еще по два с каждой эскадрой. Робоконтроллерам держаться максимальной дистанции от зоны действий, остальным вспомогательным судам выйти на ближнюю орбиту третьей луны.
- Пока остается время, советую использовать миноносцы.
- Создать минное поле между:
Она посыпала координатами, 3 робота-оператора у пульта коммуникации стремительно передавали кораблям приказы, одновременно распределяя траектории и координируя перемещения судов. Когда-то я знал, каким образом они выделяют из речи текст приказа: Ненужные знания, с год назад я выкинул их из расширителя.
И снова адмирал Сноу:
- Мисс Чарити, наши корабли ждут нас. Разрешите отправиться на борт.
- Что?.. Да, всем экипажам занять места на кораблях. Господа, вы можете идти, ваши экипажи уже в шатлах.
После короткой паузы:
- Сноу, назначьте себе замену и останьтесь здесь. Мне нужен будет советник.
Адмирал молча кивнул и достал коммуникатор.
- Мисс Смарт, вы тоже.
Ах вот это кто - Джина Смарт, лучший нейротехник флота.
- Я не понадоблюсь здесь. Я нейротехник, а не тактик. Мое место в нейросети.
- Джина, останься.
Она не приказывала, она просила. Черт, почему все ходят на цыпочках перед этой Смарт?
Джина опустилась в кресло. Остальные один за другим выходили из зала. Фрост, за ним Винтер (даже не удостоив меня взгляда), за ним еще с полдюжины офицеров. Штаб опустел. Я подошел к начальнице гарнизона:
- Мэм, мой корабль в ремонтных доках. Разрешите остаться в штабе.
Она не думала ни секунды:
- Пожалуйста, капитан.
Ожидание - мерзкая вещь. Оно пожирает сознание. Сколь бы ни было важно то, чего ты ждешь, если ожидание длится достаточно долго, то с какого-то момента ты все равно теряешь способность думать об этом событии. Твои мысли переключаются на какие-то несущественные мелочи, а потом и вовсе исчезают, и остается лишь одна: "Поскорей бы все закончилось".
Вот так было и в тот час, когда мы ждали приближения двух невиданных раньше кораблей. Честно говоря, я плохо помню этот час - слишком уж серым он был на фоне того, что последовало за ним. Помню, что долго рассматривал изображения двух роев, которые передавал нам сканнер с дальней орбиты. Кто-то сказал, что то, что мы видим, скорее не сами рои, а гнезда - корабли-носители, и что настоящий флот Темного Племени у них на борту. Мы поверили этому: в такой ситуации сведений было так мало, что перебирать ими не приходилось. Еще кто-то заметил, что шпион Темного Племени таки сделал свое дело: гнезда двигались со стороны звезды прямо к тому району Аланара, в котором находилась наша база. Правда, затем одно из гнезд зачем-то отклонилось ко второму природному спутнику планеты - совершенно бесполезной и необитаемой луне, хотя и со своей атмосферой. Враг был здорово уверен в своих силах, если решил вести атаку только половиной флота!
Помню, что потом мне надоело рассматривать эти конструкции. Они ничего не предпринимали, просто плыли каждая по своей траектории, безобразно огромные и уродливые. Я переключился с них на людей, что собрались в штабе. Полковник Смоук копался в своем компьютере, периодически принимаясь рассказывать что-то. Не помню, что именно - теперь все тогдашние разговоры кажутся мне полной чепухой. Джина Смарт тихо дремала в кресле, как на каком-нибудь нудном совещании. Словно ее ничего не касалось. Я не удивился ей - уже успел наслушаться самых разных слухов об этой женщине. Лейла Чарити и адмирал Сноу совещались, стоя у проектора. Странная пара! Настоящий ветеран, олицетворение здравого смысла и опыта, предмет моего искреннего уважения, и бабенка шлюховатого вида, младше его лет на 60 и к тому же ниже на ранг, но тем не менее его прямой начальник. На момент я даже посочувствовал Сноу: если ему хоть немного присуще тщеславие, он должен был бы тяжко страдать сейчас. Чуть позади от всех в креслах расположились менеджер по терроризму и представитель Президента. О них во флоте говорили только то, что у них есть общая черта со скунсом: где появляются они, там начинается вонь. Правда, сейчас оба сидели очень тихо. Надо отдать им должное, у них хватило ума признать, что несмотря на высокие должности они ничего не смыслят в войне. Последним я заметил дежурного офицера штаба. Этакое безликое и безымянное существо, каких, к сожалению, много в последних выпусках Военно-Космической Академии.
А еще я помню, что думал о судьбе. Нет, я не из тех философски настроенных фанатиков, что слетаются в отпуска на планеты, пострадавшие от ядерных ударов. У меня были причины увлечься такими размышлениями. Вчера чрезвычайно редкий в космосе ледяной метеорит, незаметный для радаров и неуловимый для полей, протаранил броню моего тяжелого крейсера, отправив его в ремонтные доки. Вчера я считал это чудовищным невезением, сегодня же: Я знаю, солдату не подобает так рассуждать, но я мысленно благодарил этот несчастный случай, так как уже тогда прекрасно понимал: адмирал Винтер и вся моя эскадра попадет в самое пекло. Вся, кроме моего корабля. Я не знал тогда, как часто за этот безумный день я буду еще возвращаться мыслями к тому самому метеору. Я не знал, что, использовав его как орудие, Госпожа Судьба сохранит от гибели треть моей эскадры, что она бросит меня в преисподнюю на зеленой родине УР, и что до самой последней минуты я не буду знать ее планов относительно моей собственной жизни:
- Флагман 7-й эскадры "Эпилепсия" вышел на позицию. Отчетливо видят противника. Дистанция - 320 000.
- Переключитесь на наблюдение с их сенсоров.
Нечеткие изображения, полученные через сеть спутников, сменилась яркой детальной моделью, и все взгляды устремились на нее. В первый момент рой напоминал колоссального морского ежа с длиннющим хвостом. Его тело - шар размером со средний астероид, утыканный сотней отростков километров по десять длинной. Один его бок проваливался в глубокую тень и сливался с космосом, а второй был залит голубым сиянием звезды, и ярком свете иглы-отростки были похожи на массив горных пиков под восходящим солнцем. Они были не гладкими, на каждом из них словно налипла грязь, однородная масса мелких песчинок, в которую вкраплялись комки побольше. Я не сразу понял:
- Господи, это все корабли!!
Все разом подались к голограмме, и я увидел, что Чарити права. Вся эта масса пылинок, усеявших отростки гигантского звездолета, вдруг ожила, зашевелилась, начала медленно отделяться от носителя, а затем: Я помню, что подумал в тот момент, когда это увидел: "Мониторы вечно сбоят:" Словно огромный рой насекомых, невообразимая туча кораблей сорвалась одновременно во все стороны, окутала свое летающее гнездо плотным черным облаком. Тень поглотила гнездо, на мгновение эта колоссальная конструкция стала почти незаметна, как в дыму. Именно дым - вот что они напоминали. Отдельные корабли стали неразличимы, рой превратил