- Численность противника? - спрашивает Карридж, и компьютер сейчас же отзывается:
- Активно порядка 40 тысяч сверхлегких боевых единиц и 2 тысяч легких.
Это против семи тысяч наших истребителей! На этот раз мы проиграли, мне это ясно, и другим это ясно тоже, и по их лицам видно, что им это ясно.
- Может, начать эвакуацию? - вибрирующим голосом произносит лейтенант, и майор Карридж оглядывается на него, как на недоразвитого. Мы не можем даже эвакуироваться - нас перебьют в воздухе.
Тем временем инсектоиды, сломив сопротивление истребителей, принимаются за корпуса базы. Плотная туча конденсируется вокруг мощного железобетонного купола и оседает на него.
- Хана! - как будто даже радостно выкрикивает Бигмак. - Это реактор! Теперь нам крышка!
- Заткнись!
Один из десятка видеокомов вспыхивает, на нем - бледное лицо с дрожащими губами:
- Контрольная реактора. На нас напали! Они вот-вот прорвутся внутрь!!
Купол реактора уже не виден под копошащимся слоем мутантов. Кажется, никакая сила уже не способна спасти его от этой нечисти.
- Я понял, - следует короткий ответ, и Карридж отворачивается от экрана.
- Противотанковая артиллерия… Есть активные стволы?
- Активно 8 орудий, - вставляет компьютер.
- Цель: здание реакторного блока. Произвести наведение. - (В это время видеоком вспыхивает вновь, однако бледный мужчина на нем не успевает ничего сказать - что-то мелькает за его спиной, и он падает на объектив, брызгая кровавой слюной.) - Огонь!
Несколько снарядов одновременно врезаются в искромсанный купол и проламывают его, взрывная волна сдувает в стороны облепившую его мошкару.
- Огонь!
Карридж с трудом выдавливает из себя повторный приказ. Но артиллерия в точности выполняет его: под второй серией взрывов перекрытие реактора раскалывается напополам, и под ним вспыхивает яркий свет. В первое мгновение из разрушенного термоядерного блока, вкопанного в землю, вырывается узкий вертикальный фонтан пламени, взлетает на безумную высоту, вознося над собой темное облако пыли и обломков. Потом взрывается вся земля вокруг реактора - во все стороны по ней разбегаются волны, как от брошенного в воду камня, и сразу за волной куски грунта, бетона, ближайших построек фонтанами поднимаются в воздух. Раскаленный газ подхватывает эту грязно-серую смесь и увлекает все выше и выше, над огромной воронкой на месте реактора повисает гигантская шляпка ядерного гриба.
Пол резко дернулся под ногами - ударная волна достигла командного корпуса. Это вывело нас из оцепенения. Я медленно обвел взглядом все обзорные экраны. (Они на мгновение потемнели, потом засветились вновь - база переключилась на вспомогательный реактор.) В воздухе стояло странное затишье: пара тысяч инсектоидов кружилась высоко в небе, как стая ворон, словно ожидая чего-то. А может, испугавшись взрыва, который угробил множество их соплеменников. Наступила передышка.
Ошарашенные офицеры переглянулись, собираясь с мыслями.
- Майор, нам надо вызвать подмогу.
- Космическую связь. Космос, космос, вызывает гарнизон Аланара. Мы подверглись повторной массированной атаке, оборонные системы разрушены, батальон прикрытия уничтожен. Ожидается третья атака. Нам необходима поддержка. Повторяю: срочно необходима поддержка.
Я лишь медленно покачал головой:
- Майор, это напрасно. Они не дадут нам поддержку.
Карридж проследил за моим взглядом. На трехмерной оперативной карте было видно, что происходит наверху. 5-я и 6-я эскадры, уже не отстреливаясь, на максимальном ускорении шли к третьей луне - отступали. Остатки моей седьмой эскадры висели над нами на орбите 10 000, окруженные фрегатами противника. Десяток крейсеров вел неравный бой, им было не до нас.
- Тогда нам следует готовить эвакуацию. Лейтенант, оповестите базу.
- Майор, но мы не получали приказа…
Флэт-капитан негодующе фыркнул:
- Идиот, да о нас просто забыли! Ты слышал хоть один приказ сверху?! Они там, на луне, думают только как спасти свою собственную задницу! А у нас, - он ткнул в обзорный экран, - кружатся над головой три тысячи тварей с лазерами и огнеметами. Они вот только отдохнут немного и поджарят нас на бифштексы!
- Успокойся, капитан! - Прикрикнул на него Карридж. - Нам все равно нужно прикрытие: безоружные шатлы не прорвутся сквозь эту стаю.
Тогда я подошел к терминалу космической связи:
- База на Аланаре вызывает флагман 7-й эскадры. База на Аланаре вызывает "Эпилепсию".
- Что там у вас?! - Ответила возникшая после паузы голограмка Винтера, и тут же удивленно добавила, узнав меня: - Даркнесс?..
- Да, адмирал. Я. У нас критическая ситуация: наших истребителей больше нет, полбазы разрушено. В воздухе несколько тысяч инсектоидов. Мы готовим эвакуацию. Нам срочно нужно прикрытие.
Казалось, Винтер тяжело вздохнул. Или только показалось.
- Да, Рихарт, я знаю, но… Я получил приказ…
Ну конечно же! Приказ об отступлении! Их отозвали оборонять третью луну! У Чарити там каждый корабль на счету. Ведь УР-овский научный комплекс куда важнее, чем эта дурацкая база с парой сотен гарнизона.
- Я понимаю, адмирал.
- Ни хрена ты не понимаешь! Плевать мне на приказ! Спасайтесь, я вас прикрою.
Я обалдело отошел от потухшего проектора, пытаясь понять. Винтер рискнул своей жизнью ради нас?! Винтер?? Но это уже не вызывало сомнений: от скучившихся кораблей седьмой эскадры отделилась группа перехватчиков и снижалась, входя в атмосферу.
- Спасибо, - коротко кивнул мне Карридж. - Начинаем эвакуацию. Используем резервные шатлы из ангара. Идти к площадке слишком опасно.
- Но майор, в эти шатлы поместится только двести человек!..
- Я думаю, ТЕПЕРЬ этого будет достаточно.
Стая Темных насекомых, по-прежнему кружась, начала медленно снижаться. Майор махнул мне:
- Пойдем, капитан. Пора.
Несколько сот беспилотных перехватчиков возникли среди чистого неба и спикировали на инсектоидов. Стая разделилась: часть ее взмыла вверх, чтобы встретить атаку, вторая осела на разгромленную и беззащитную базу.
За моей спиной люди один за другим покидали командный центр. Карридж взял меня за руку:
- Пошли. Нужно торопиться.
Я попятился к двери, продолжая смотреть на экраны. Перед тем, как выйти, я увидел то, чего ждал: один - самый крупный - из крейсеров на орбите исчез с оперативной карты. Остальные дали ускорение, разворачиваясь к третьей луне. На мониторе под проектором мелькнул комментарий: "AVM-12 "Эпилепсия" уничтожен."
Следующие минуты смялись в моей памяти, потеряли форму и проносятся перед мысленным взглядом как одна яркая вспышка.
Мы слетаем по винтовому помосту, бежим подземным коридором, соединяющим командный корпус с ангаром. Впереди нас - какие-то люди в штатском, позади гупают сапогами десантники. В одном месте потолок проломлен взрывом, в дыру пролазит метровая оса со сложенными крыльями и садится на кучу цементной пыли. За ней в коридор проникает вторая. С такого расстояния хорошо видно, как блестят их огромные глаза, сложенные из тысячи маленьких глаз, как поворачивается под брюшком лазер, вживленный в мясистый отросток. Оказавшийся прямо перед ними комендант базы неуклюже пятится, падает с двумя узкими ранами, рассекающими грудь. Остальные расступаются, прижимаясь к стенам, из глубины коридора сверкают лучи разрядников. Один из инсектоидов переворачивается на бок, мечется в агонии с продырявленной головой, еще один луч добивает его. Второй взмывает обратно в дыру в потолке. Мы пробегаем под ней как можно быстрее. Влетаем в ангар под рев первого взлетающего шатла. Второй ждет нас. На трапе человек в форме, машет рукой. Из раскрытой настежь крыши ангара водопадом обрушивается столб огня. Кто-то откатывается в сторону и орет, схватившись за почерневшую ногу. Пара мутантов влетает в ангар, за ней еще одна. Те, кому повезло добежать, прячутся в шатле, остальные выхватывают личное оружие. В центре оказывается Бигмак с тяжелым ионным разрядником в наплечном креплении. Он поворачивается всем корпусом, как легкое зенитное орудие, провожая стволом инсектоидов. Толстый, как дубина, луч протыкает насквозь ближайшее насекомое. Другое зависает и разевает пасть. Неповоротливый на первый взгляд сержант в мгновение ока отпрыгивает и успевает увернуться от огнеметного выстрела, затем стреляет еще раз. "Сюда, быстрее!" - орет человек из шлюза шатла. До него всего метров десять, через три секунды я буду внутри. - Стой! Замри! Вопль смешивается с ярким светом, затем - боль, адская боль…
"Стойте! Погодите! Я еще жив!" Мне только кажется, что я кричу эти слова. На самом деле я не могу издать ни звука. Мое тело исчезло куда-то, волна боли отхлынула и прихватила его с собой. В глазах белая пелена от вспышки. Снаружи мне достаются только звуки. Я слышу, как они уходят, лязгая сапогами по стали, я слышу, как гудение двигателей шатла переходит в пронзительный свист. Он пронизывает до самых костей, а потом уносится вверх, и я остаюсь в пустоте:
Вероятно, я скоро умру: Зрение медленно возвращается. Я сажусь… И удивляюсь, что могу сесть. Смотрю на свое тело, на правую руку… Меня ничуть не пугает то, что вместо кисти руки я вижу черный смятый комок. Какая разница теперь?..
В ангар залетает инсектоид, садится на металлический пол шагах в тридцати от меня. С любопытством разглядывает. Подползает поближе, чтобы лучше рассмотреть… Я могу дотянуться до лучемета оставшейся рукой и выстрелить в него. Зачем?..
Еще два насекомых садятся рядом с ним. За ними - другие. Они все пялятся на меня. Не могут понять, почему я еще жив. С деловитым потрескиванием и ворчанием мутанты начинают сползаться ко мне… Я устал сидеть. Ложусь на спину и гляжу в синее, без облачка, аланарское небо. Кольцо медленно смыкается вокруг меня…
Часть 4.
- Стойте!
Оклик нагнал их, когда они были уже на краю вагона. Не оглядываясь, Джеффри подтолкнул девушку вперед, она перешагнула узкую затянутую пленкой щель, неуклюже качнулась, восстановила равновесие и протянула ему руку, призывая последовать за ней. Вместо этого Джеффри обернулся. Мощный встречный поток воздуха ударил в лицо, отшвырнув назад волосы и перехватив дыхание. Мимо уносилось назад плоскогорье, усеянное угловатыми осколками камня, справа и спереди дымчатой громадой надвигалась горная гряда. Перед ним лежали двадцать метров полупрозрачной крыши ваг