Пока Жиль ходил к тренеру, мы с Кэлом стояли на улице и разговаривали о завтрашней игре: наш университет против университета штата Миссисипи — Старушки Мисс. Главная игра года. Мы знали, если мы их одолеем, нас никто не остановит, и в новогодней игре на Сахарный Кубок приз определенно достанется нам. Болельщики уже заполнили все мотели и отели от Батон-Ружа до Нового Орлеана. Центральная пресса писала об этой игре. Куда ни пойдешь, всюду лишь о ней и толкуют. Те, кто болел за УШЛ — а за УШЛ только сумасшедшие не болеют, — говорили, что Соль с Перцем не знают преград. Те, кто болел против УШЛ, то есть за Старушку Мисс — а ведь из Миссисипи понаехала уйма народу поболеть за свою команду, — эти говорили, что Старушке Мисс нужно одно-единственное сделать — заблокировать кого-нибудь из этих двоих — Соль или Перца, — и победа обеспечена. Разговоры эти велись уже целый месяц, а сейчас осталось немногим больше суток — тридцать часов до игры. Если вы разбираетесь в особенностях погоды штата Луизиана, вы, конечно, знаете, что там всегда перед сильной бурей без конца сверкают молнии и грохочет гром. Так вот: редкостная, необычайной силы буря должна была разразиться завтра в восемь вечера, а молнии и гром сверкали и грохотали уже целый месяц, и все знали: утихнут они лишь в последнюю секунду.
Жиль пробыл у тренера минут десять, потом вышел и проходит мимо нас так, словно мы тут вовсе не стоим. Я подумал, он забыл, где нас оставил, и окликнул его. Никакого впечатления: идет и не глядит. Мы с Кэлом переглянулись и пошли за ним следом. Он шагает быстро так и все время потирает руки.
— Жиль, погоди, — говорю. — Эй, Жиль!
Догнали его и пошли с двух сторон.
— Что у тебя случилось? — спрашивает Кэл.
Он остановился. Дышит прерывисто, тяжело, будто вырвался с мячом из схватки. Смотрит в землю и все время потирает руки — так сильно, словно хочет с них кожу содрать.
Кэл кладет ему на плечо руку, я — на другое.
— Что случилось, Жиль? — спрашиваю.
Он только головой качает и по-прежнему смотрит в землю.
— Брат… с братом несчастье. Погиб.
— В катастрофе? — спрашивает Кэл.
Жиль по-прежнему качает головой, и кажется, он сейчас заплачет. Я взял его под руку, Кэл сочувственно похлопал по спине. И вдруг он как рванется к Кэлу. Ни с того ни с сего уставился такими злыми глазами, словно внезапно возненавидел его. Мы с Кэлом рты разинули от удивления.
— Да ведь это Кэл, — говорю. — Одурел ты, что ли, Жиль? Он отвернулся от Кэла, глядит на меня.
— Почему сегодня? — спрашивает. И плачет. — Почему сегодня?
— Ты успокойся, Жиль, — говорю. Вокруг нас тем временем уже собирается народ, и все спрашивают, что случилось. Кэлу или Жилю стоит только чихнуть, тут же целая толпа сбегается. — Ты успокойся, — говорю я ему.
— Домой надо ехать, — говорит он. — Ты не одолжишь мне машину? Моя еще в ремонте.
— Да я тебя отвезу, — говорю. — Смотаюсь с занятий по сценическому искусству.
— Почему сегодня, Салли? — спрашивает он. — Почему? Я не знаю, что ответить, и растерянно смотрю на Кэла. У Кэла обиженный вид. Он понять не может, с чего это вдруг Жиль на него бросился, и я, кстати, тоже удивляюсь.
— Пошли отсюда, — говорит Жиль.
— Жиль, тут ведь Кэл, — напоминаю.
— Давай пошли отсюда, — повторяет — и, не оглядываясь, рванул прочь.
Я иду за ним, но, честно говоря, у меня на душе какой-то осадок: мне не очень-то приятно, что он так грубо Кэла завернул.
Мы идем к моей машине — у меня "Карманн-Гиа" 68-го года, — я ее оставил у стадиона с той стороны. Пока мы едем по территории университета, мне приходится делать не больше мили в час из-за всех этих психопатов, которые сразу же узнают Жиля и желают ему удачи в завтрашней игре. Причем это не только студенты. Среди них порядком наших выпускников — заблаговременно прибыли, ничего не скажешь, матч ведь начнется только через тридцать часов. Кто-то сказал, что Норман, в Оклахоме, самый психованный город в смысле футбола, но если существует город безумней нашего, хотелось бы мне на него посмотреть, то есть, вернее, не хотелось бы — наверно, это опасно для жизни.
Жиль сидит, понурив голову. На болельщиков ни разу не взглянул. Я веду машину со скоростью километра полтора в час. Примерно дюжина машин с той же скоростью едет сзади меня. Выехали за город, я прибавил скорость, теперь делаем восемь километров в час. Психопатов-болельщиков и тут навалом. Завтра в это время их будет в два раза больше, в три раза, в четыре. Если Жиль — а он к тому же и собой хорош — станет игроком американской сборной, весь этот город его, а уж девчонки и подавно.
Жиль молчит, как будто в рот воды набрал. Я не знаю, полагается ли что-то говорить в подобном случае, и поэтому тоже молчу. Все думаю насчет Кэла. Даже какой-то осадок в душе — что это он с ним так? Когда они на поле, они как руки у игроков в бейсбол — та, что подбрасывает мяч, и та, что ударяет по нему битой. Я никогда не видел, чтобы Жиль некорректно вел себя.
Проехали по мосту через Миссисипи, выехали на автомагистраль, а теперь уж прямиком до самого дома его родителей, в округе святого Рафаила. Психопаты остались позади, во всяком случае те, что топали пешком, и я гоню со скоростью сто километров в час. А Жиль за все это время не сказал ни слова, только руки тер и смотрел на шоссе. Он молчит, и я молчу — не знаю, что ему сказать. Я вообще не знаю, что полагается говорить, когда у человека умер кто-то близкий. Да к тому же и про Кэла все никак не могу забыть.
— О господи, надеюсь, никто из них не связан с этой историей, — говорит наконец Жиль. На меня он не смотрит — по-прежнему на дорогу. — Всей душой надеюсь, что убил его не кто-нибудь из них.
— О ком ты говоришь?
— О черных из Маршалловой деревни. Его убили там, в этой деревне. Господи боже, только б не они!
Так вот почему он на Кэла окрысился! Связан Кэл с убийством или нет, все равно он виноват — он же черный! Ну и дела! Отличные дела! Когда вы на футбольном поле, вы, как сиамские близнецы, один за одного, и вдруг — на тебе, такая штука! Господи боже! Опомнись, Жиль, я не думал, что ты такой!
— Ты не знаешь мою семью, Салли. Ты очень мало знаешь обо мне.
Не так уж мало я о тебе знаю, подумал я. Не так уж мало, информации вагон. С этой стороны — что правда, то правда — я не знал тебя, но информации у меня вагон — и о тебе, и о твоем папаше, старом Фиксе. Вполне наслышан, какие расправы устраивали в старые времена Фикс Бутан и его дружки. Я только не знал, что и ты той же самой породы.
Мы могли бы и дальше ехать по магистральному шоссе и свернуть на проселок километрах в трех от его дома, но, когда мы доехали до развилки с указателем "Река Сент-Чарльз", Жиль попросил меня свернуть к реке. Это хорошая дорога — прямое, без всяких поворотов шоссе; так мы проехали километров шесть с гаком, и по обе стороны от нас тянулись плантации сахарного тростника. Тростник почти весь убран; справа от дороги, на дальнем краю тростникового поля, виднелась темная кайма деревьев — там начинаются болота. Жиль все время смотрел туда, вдаль. Все смотрел, смотрел, пока мы не свернули и не поехали по берегу, вдоль реки Сент-Чарльз. Река серо-голубая, тихая. По другому ее берегу, примерно в километре от нас, проходила еще одна дорога, и бегущие по ней автомобили казались мне совсем крошечными.
Так мы проехали примерно еще с полкилометра, потом Жиль кивком попросил меня свернуть с шоссе. И лишь теперь я понял, почему он прямо не поехал домой: ему хотелось сперва побывать в Маршалловой деревне.
Только-только мы свернули к деревушке, как я увидел на дороге полицейскую машину. Из машины вышел полицейский в серо-голубой форме и поднял руку, чтобы мы остановились. Потом подошел к моей машине, Жиля узнал тотчас.
— Жиль, привет, — говорит он.
— Привет, Хилли, — отвечает Жиль.
Хилли взглянул на меня. Примерно нашего возраста парень, немного постарше. Веснушчатый, рыжий. Ни фуражки, ни галстука, наоборот, расстегнуты две пуговицы на рубашке, так что видны рыжеватые волоски на груди. На меня смотрел недолго, снова повернулся к Жилю.
— Мейпс велел мне следить за порядком, но как я понимаю, с тобой все в порядке.
— Мейпс все еще там? — Жиль спрашивает.
— Еще там.
— Спасибо, — говорит Жиль.
— Буду завтра болеть за тебя, — говорит Хилли. Сказал и сразу язык прикусил — понял, что такие разговоры сейчас не к месту.
— Спасибо, — отвечает Жиль, и мы поехали дальше.
Маршаллова деревня тянется вдоль узкого проселка, покрытого толстым слоем белой пыли и с обеих сторон заросшего бурьяном и кустарником. Один-два дощатых домика вроде бы совсем обезлюдели — настоящий город призраков из вестерна. Для полноты картины не хватает только перекати-поля, которое бы, подпрыгивая, неслось по дороге. Посреди деревни я увидел трактор и несколько машин. Мы подъехали поближе, и я узнал нежно-голубой "порше" Лу Даймса, с белой полосой на боку. Лет десять тому назад Лу Даймс был нападающим баскетбольной команды УШЛ; он и сейчас ходит почти на все игры. Иногда пишет спортивные репортажи для газеты в Батон-Руже.
Жиль движением головы велел мне остановить машину. Мы не простояли там и полминуты, как из бурьяна возник некий субъект — тощий и малорослый, с пистолетом в руке. Обвел нас подозрительным взглядом, потом вижу: Жиля узнал и тут же заулыбался. Подошел вплотную к нашей машине и заглянул внутрь.
— Сперва не разобрал, что это ты, — говорит он. — Очень тебе сочувствую, Жиль.
Он кивнул мне, и я кивнул ему в ответ. Я подумал, что для полицейского он больно уж бледный.
— С Мейпсом, что ли, хочешь поговорить? — спрашивает он Жиля. Мы оба вышли из машины. Жиль постоял с минутку, посмотрел на трактор; затем следом за помощником шерифа мы двинулись к дому.
Но тут мы снова остановились. По всему двору, на галерее — везде стояли старики с дробовиками. Да к тому же еще шериф с охотничьим ружьем. Лу Даймс стоял рядом со своей подружкой Кэнди. Черных женщин мало — три или четыре, — они сидели кто на крыльце, кто на галерее. И детишки какие-то грязные там же на ступеньках, возле женщин. И все до одного таращились на нас. Такое чувство, будто ты заглянул в "Сумеречную зону". Помните, давно когда-то по телику пьеса шла, называлась "Сумеречная зона". Там такой заштатный городок, едешь, едешь по нему и вдруг раз! — на такую картину наткнешься, которой ну никак не может там быть… И здесь точно такое же впечатление, будто смотришь на брейгелевские картины. На настоящего Брейгеля, жуткого-жуткого.