- А ты – это кто? – настороженно поинтересовалась я, втайне надеясь, что не начала сходить с ума и в ответ мне не придет признание собственной шизофрении. Самое ужасное, что в свете последних потрясений поводы для сумасшествия вполне можно найти!
- Ты смотришь прямо на меня! Я Золотая Рыбка! Давай поиграем? Если поймаешь, я исполню любое твое желание!
- А почему только одно? – спросила я, глупо хлопая ресницами. На самом деле, это внешне я туго соображала, а в голове уже крутились сотни предположений. Если о демонах, исполняющих желания, когда-то нам с друзьями рассказывал ещё наставник Денмонт, и впоследствии я одного такого даже встречала, то о рыбках ничего подобного не слышала. Только в сказках, но ведь они потому и сказки, что являются выдумкой! С другой стороны, бессмысленно, наверное, чему-то удивляться, находясь в средневековом, магическом мире по настойчивой просьбе создателей Вселенной? Опять же, всему есть предел, а странности не должны переступать некоторую черту адекватности.
- Потому что я исполняю только по одному желанию! Ну так как, попробуешь меня поймать? – весело предложила рыбка, взмахнув шикарным хвостом.
Мысленно просмотрев возможные варианты, я всё же не смогла отыскать никакого подвоха. Если не поймаю, то ведь ничего из-за этого не потеряю, а уж если поймаю, и рыбка действительно умеет исполнять желания, тогда можно будет развернуться на полную катушку! Конечно, смертельно несчастный случай Высшим по моему требованию она вряд ли обеспечит, но ускорить приближение к цели нашего путешествия наверняка сумеет. Плаваю я хорошо, так что предложение весьма выгодно. На крайний случай, просто повеселюсь и разомну тело, уставшее от долгой езды.
- Договорились! – воскликнула я и, в предвкушении потерев руки, бросилась в воду.
Следующие десять минут я гонялась за рыбкой. Она с веселым смехом ускользала от рук и плескалась хвостом, окатывая крупными брызгами. Наконец мне удалось исхитриться и схватить скользкое тельце.
- Попалась! – радостно завопила я, разгоряченная азартом погони и оттого ещё более довольная своей победой.
Рыбка несколько раз трепыхнулась, пытаясь вырваться, но я держала крепко, обхватив её достаточно удачно, чтобы не выпустить из рук.
- Хорошо, ты меня поймала, - медовым голоском согласилась Золотая Рыбка и, неожиданно согнувшись посередине, примерно там, где смыкались мои пальцы, резко повернула ко мне переднюю часть туловища. Аккуратные пухлые губки, точно такие, как рисуют в детских книжках, вдруг разомкнулись, открывая гигантскую пасть. Существо, которое я держала, теперь меньше всего походило на рыбу, напоминая скорее какую-то огромную пиявку. Идеально круглая челюсть, раскрывшаяся на полную ширину тела, по всему периметру была оснащена маленькими острыми зубками, которые располагались в несколько рядов, как у акул. И вот это жуткое чудовище, извернувшись червем, словно беспозвоночное, попыталось откусить мне руку!
Перепугавшись, я ударила в «рыбку» лучом света, но та ускользнула, после чего попыталась ещё раз вцепиться в меня. Использовать свет в воде было не очень удобно, да и просто мне не нравилось, поэтому я поспешила к берегу, по пути отбиваясь от настырного монстра обжигающими лучами. Те проходили мимо, золотой червяк был слишком изворотлив, но зато я сумела выбраться из воды.
- Куда ты, испугалась? – тем же милым, хрустальным голоском восклицала мерзкая рыбина, насмехаясь надо мной. – Я кушать хочу!
Я подхватила с земли свой меч и, преодолев чувство отвращения, с диким боевым воплем бросилась обратно в воду. Есть ей захотелось! И поэтому нужно было портить мне отдых?!
Через полчаса я вымоталась окончательно, гоняясь за наглой рыбиной. Перерубить её пополам не удалось, зато хвост немного укоротила и вдоволь накупалась, на том решив, что вполне отомстила за испорченный отдых.
- С голоду сдохнешь! – на прощание пообещала я плотоядной рыбе и отправилась к нашему лагерю.
Встретили меня аппетитным запахом вареных овощей и жареного мяса, а также двумя колючими взглядами. Да, по дороге Тэан поймал нам парочку кроликов. (Кроликов ли, таких розовых-то, в зеленый горошек?) Оказывается, в ожидании нашего появления Тэан не только выучил местный язык, раздел представителя Красных Воронов, но также познакомился с охотником, что позволило ему быстро освоить данный род деятельности. Но что-то я отвлеклась. Итак, два цепких, внимательных взгляда пронизывали меня насквозь. Янтарные и синие глаза удивительно синхронно светились укоризной.
- Я уж начал подозревать, что ты утонула, - с иронией высказался Альрайен.
- Увлеклась, когда рыбу ловила, - отмахнулась я, с удобством устраиваясь на покрывале возле костра. Тэан подал мне мою порцию, ещё горячую, но уже не настолько, чтобы можно было обжечься. Поблагодарив, я собиралась приняться за поздний обед, но эти взгляды! Взгляды никак не давали мне сосредоточиться на поглощении пищи.
- Какую рыбу? – поинтересовался Тэан.
- Золотую!
Тэан ничего не понял, зато Альрайен, хоть и удивился не меньше, явно начинал соображать.
- О… - глубокомысленно изрек аллир и, немного в растерянности помолчав, как-то подозрительно смущенно, почти виновато пробормотал: - А я-то думал, почему у этого озера такое идиотское название.
- Какое? – с подозрением уточнила я, всё же принявшись за еду.
- Озеро Золотой Рыбки, - признался аллир с таким видом, будто совершил глупую оплошность, из-за которой ему стало очень стыдно. Мне понравилось видеть Альрайена таким, похожим на щенка, облитого водой в разгар веселой игры.
- И что это означает? – подбодрила я, ожидая пояснений.
- Ты разве не знаешь? – удивился он. – Золотые рыбки – это такие существа магические. На самом деле, обыкновенная нечисть.
- Да-а? А подробнее можно?
Тэан с интересом прислушивался к разговору, он явно никогда не слышал о подобном. Удивительно даже – мне казалось, он знает всё. Но миров ведь много, слишком много, чтобы заглянуть в каждый, даже бессмертной Душе Тьмы на это требуется вечность. Я нетерпеливо ожидала продолжения, и Альрайен сдался:
- Есть такая детская сказка – сказка о Золотой Рыбке. Жил мужик с женою своей в старой хижине на морском берегу. Мужик рыбачил, жена одежду шила. Однажды к морю отправляется мужик, да вдруг слышит смех хрустальный, девичий голос прекрасный. «Я Рыбка Золотая, желанья исполняю! – говорила она нараспев. – Коль меня поймаешь, исполню всё, что пожелаешь!» Поверил мужик, нырнул в воду, стал рыбку ловить. Да только заманила она его вглубь и страшным чудовищем обернулась. – Альрайен немного помолчал и прозаично закончил: - Рыбка плотоядной оказалась, а вдове пришлось нового мужа искать.
Некоторое время я ошеломленно смотрела на аллира, не зная даже, как реагировать. Хороша детская сказочка, ничего не скажешь! Потом вспомнила чуть более жизнерадостный земной аналог и наконец рассмеялась. Это что же получается? Золотые рыбки существуют, но сжирают своих жертв? А почему старик остался в целости? Потому что старым был да костлявым?
Отсмеявшись, озвучила свои размышления:
- Откуда у нас на Земле взялась почти такая же сказка? Там, правда, Золотая Рыбка действительно желания исполняла и людей не съедала.
На этот раз ответил Тэан:
- Полагаю, этот мир не единственный, где водятся Золотые Рыбки. Если есть такие существа, то есть и сказки, а сказки могут просачиваться и в другие миры, к которым никакого отношения не имеют. При этом сказки могут значительно искажаться.
- Да уж, значительно, - хмыкнула я.
- Ну ладно, теперь, когда все во всём разобрались, моя очередь купаться, - заявил Альрайен, поднимаясь на ноги и потягиваясь, чтобы размять затекшее тело.
- Ты только меч с собой возьми, - посоветовала я.
- Обязательно.
Альрайен ушел, я перевела взгляд на Тэана и не удержалась от подкола:
- Если вы беспокоились обо мне, то даже странно, почему не пришли спасать. Вдруг на меня напали очередные сектанты? Или ещё кто? Заяц-убийца, к примеру. Мне эти розовые с зелеными пятнами доверия не внушают.
- Мы решили, что с зайцами ты справишься, - усмехнулся Тэан. – А если серьезно, то ветер подсказывал Альрайену, что ты просто плещешься в воде.
- Ну, почти верно. Действительно, тот факт, что я плескалась там не одна, а с плотоядной рыбиной – всего лишь мелкие детали, - рассмеялась я.
- Но я всё же беспокоился о тебе и ничего не мог с этим поделать, - улыбнулся Тэан и, в приглашающем жесте раскрыв руки, позвал: - Иди сюда.
- Ценю, что ты начал мне доверять, - сказала я со счастливым вздохом, оказавшись в таких любимых объятиях.
- Я всегда тебе доверял.
- Да ну? – шутливо возмутилась я. – А как же твоя лекция на тему безопасности после того, как ты узнал, что я прогулялась по аллирскому лабиринту?
- Я был под впечатлением от жуткой картины, возникшей в моем воображении, - невесело хмыкнул Тэан и уткнулся носом в мою макушку. - Конечно, мне не хочется, чтобы ты лишний раз влезала во что-то опасное, но я верю, что ты всегда сможешь из этого выбраться. А уж теперь, с силой Хранителя Света…
- Не поверишь, но мне намного больше нравится использовать меч, если уж на то пошло. Не лежит у меня душа к свету… - сказала я, сохраняя внешнюю веселость, но на самом деле признание было искренним и неожиданным для меня самой.
- Верю, Алиса, верю. Даже несмотря на то, что изначально Высшие выбрали тебя Хранительницей Света.
Как-то странно прозвучали его слова. В голове мелькнула какая-то мысль, но возвращение Альрайена спугнуло её, не дав мне хорошенько подумать. И было чего испугаться! В первый момент мне захотелось вслед за мыслью ускакать куда подальше. В руке аллир держал нечто, отдаленно похожее на Золотую Рыбку. В общем, это ею и было. Пальцы Альрайена крепко сжимали ободранный, в нескольких местах дырявый хвост. Чешуя на свисающем книзу тельце поблекла и уже не отбрасывала оранжевых искр, покрывшись унылым матово-желтым налетом. Подобное зрелище могло бы вызвать жалость, если бы не огромная пасть, из которой торчали ряды острых мелких зубов.