«Прощай».
Шагнула вперед.
Я не знала, правильно ли поступаю, не знала, что будет дальше, обманул ли меня король и простит ли отец. Знала только, что если бы Ингренс действительно хотел быть чудовищем, он бы со мной даже не разговаривал.
А еще я была уверена: он тоже это почувствовал.
Маме:
Помнишь, ты спросила меня о соловьях? Я невольно обманула тебя. Это действительно случилось, но не так, как я думала. И не с тем, на кого рассчитывала я, да и мы все. Ты должна знать, что я принимаю руку короля добровольно. Мама, когда я увидела его, то услышала водопад, в шуме которого утонули все птицы. Прости, я не могла рассказать.
Знаю, ты поймёшь меня. Помоги, пожалуйста, понять папе.
Я люблю тебя.
Папе:
Однажды ты сказал, что мы должны принимать неизбежное, что не имеем права закрывать глаза и делать вид, что все иначе. Может ты предпочел бы другого ребенка, но у тебя есть только этот. Я тоже предпочла бы другой выбор, не такой тяжелый, но иного нет. Знай, я заключаю брачный договор с белым королем не из-за страха, а потому что не вижу пути лучше. В этой неизбежности я вижу надежду. Для нас всех.
Знаю, что снова подвожу тебя. Надеюсь, ты сможешь простить. Я люблю тебя, папа.
Глава 9. Белый замок
За всю жизнь мне приходилось путешествовать порталами два раза. Первый — случился еще до инициации, в детстве. Тогда мы были еще не стеснены в средствах, и отец заказал на мое десятилетие мага-портальщика. Я хорошо запомнила его. Веселый и черноволосый, он перенес нас на другой конец света из зимы в лето. Помню, как у меня перехватило дыхание и закружилась голова, когда только сделав шаг, я оказалась в душистом ярком раю.
Сегодня был второй раз. И точно так же, как в детстве, у меня перехватило дыхание и закружилась голова, пусть зима и осталась такой же, разве что гораздо белее. Маг перенес меня прямо к ступеням королевского замка. Задрав голову, я мгновенно ухнула в его высоту и, заглядевшись, не сразу обнаружила встречающего.
— Неимоверно рад приветствовать вас в столице, достопочтенная леди Кларисса. Пусть день осветит ваш путь, превратив его в чистейший и радостнейший из дней, — услышала я откуда-то снизу.
Опустив голову, сфокусировала взгляд на худощавой белой спине.
Передо мной в витиеватых приветствиях рассыпался беловолосый мужчина. Судя по фигуре — совсем молодой.
— Благодарю, бэр...? — я сделала вопросительную паузу.
Встречающий наклонился еще ниже к ступеням, на которые ветер щедро метал сухой колкий снег. Маг за мной не пошел.
— Мое скромное имя, если вы сочтёте за несложный труд запомнить его, Агарт, род белых Воронов.
Помедлив, я обернулась, оглядывая ровные ряды белых домов, около которых ходили точки белых фигур.
— Сочту за несложный труд, — согласилась, уже понимая, что Агарт закончил королевскую академию, в которой настаивают на традиционных формальных обращениях и манерах. — Рада встрече, бэр Агарт.
— Просто Агарт, леди, — он поднял лицо, и я встретилась взглядом с красноватыми глазами. Действительно, совсем молод: на вид нет и тридцати.
Его появление было ожидаемо. Род белых Воронов — один из самых многочисленных в Лисагоре, вероятно из-за того, что у нас высокогорная страна. Вороны быстрые, крылатые, способные считывать мысли — почти всех, кроме нашего рода. Неудивительно, что Драконы часто предпочитают их для службы: узнать, принести, сопроводить. Удобно. Недостатки есть — белые Вороны не так сильны, но в свете прошлогоднего скандала в соседнем государстве, когда выяснилось, что черные Вороны способны на гораздо большее, относительная слабость наших белых оказалась плюсом.
— Я исполняю роль третьего советника при Его Величестве. Прошу следовать за мной, мне приказано разместить вас и все показать. Изволите следовать по воздуху или по ступеням? — Агарт говорил негромко, очень вежливо. Лицо у него было приятное, но невзрачное, выделяющееся разве что длинновато-острым носом.
— По ступеням... — вспомнив о своей «особенности», я помрачнела. Я еще не решила, говорить ли Ингренсу, что я не могу летать, или пытаться сохранить в тайне. Я понимала, что второе, скорее всего, скрыть не получится, ведь теперь у меня не было прикрытия в виде семьи. Но как отреагирует король на новость, не знала. Однако могла предположить, что он вряд ли обрадуется тому, что его невеста...
Напряженная мысль преступно сбилась на слове.
«А ведь я — его невеста...»
— А где... Его Величество? — непринужденно спросила я, и пугаясь и краснея от мысли о своем новом статусе, о короле, и, вдобавок о том, что спрашиваю.
— Наш мудрый король безмерно занят важнейшими государственными делами, леди, — ответил Агарт, опять обсыпав меня гроздью лишних слов, совершенно ничего при этом не сказав.
Пришлось удовлетвориться этой информацией. Еще раз мазнув глазами по бело-серому утреннему пейзажу, я направилась вслед за советником в огромные двери замка.
Как растерянная девчонка я осматривалась по сторонам, не зная, о чем думать, и какой вопрос задать. Словно бы я оторвалась от корней, и вместе со мной основательность потеряли и мысли, да и вся я. Вопросы повисали в воздухе оборванными стеблями. Глупые. И все не кончались.
«А что он делает? А где он сидит? А мне что делать? Что надеть? Куда идти? А когда он придет? И что дальше? А что, если... Ох».
Я потерла висок, усилием заставив себя прекратить внутренний диалог и молчать. Негоже столетней драконнице сыпать глупостями, как младенцу, что недавно заговорил и пищит, показывая пальцем за окно на снежинки.
Вокруг было бело-бело. Белые статуи, невидяще глядящие в белые стены. Белая мебель, расставленная вдоль стен. Текстурно-шороховатые стены перемежались отполированно-гладкими.
В первой же комнате Агарт резко свернул налево, нащупал что-то на стене и распахнул передо мной искусно замаскированную дверь, абсолютно сливающуюся со стеной, на которой был выбит вьющийся плющ. Причем дверь была не ровно-прямоугольной, а бесформенной, будто облако, с плавными, непредсказуемыми переходами. Совершенно невозможно определить начало такого тайного входа.
— Прошу сюда. Мы заходим не с главного входа, леди, — Агарт говорил, мерно шагая впереди. Каким-то чудом, не оглядываясь, третий советник держал ровную дистанцию в три приличных шага, даже когда я замедлялась. — Сейчас я веду вас по скрытому ходу. Сегодня назначен торжественный прием в честь завершения отчетного собрания, на котором будут присутствовать представители высокородных со всех провинций, а также знатные семьи. О вас еще никто не знает, объявление случится вечером.
Когда Агарт говорил о деле, то выражался кратко. Это мне импонировало.
— Мне нужно будет присутствовать? — только и успела спросить. В темном проходе тускло горели магические кристаллы, я пыталась запомнить путь, но сосредоточиться было непросто.
— Да, вас представит Его белейшее Величество, да будет светел его взор и добры уста, — Агарт опять ввернул в речь пышный хвост церемонной вежливости и мгновенно завернул его обратно. — Вас уже ожидает личная обслужница и швея для подгонки платьев. Ожидайте также прибытия помощника повара, чтобы обсудить желаемое меню на неделю.
Непрерывно поднимаясь вверх, мы неожиданно вынырнули в белый коридор. Я зажмурилась от перемены освещения на ослепительно белый.
— Поняла... — еле продрала глаза. — Агарт, я желаю получить план замка.
На этот раз Агарт замедлился, и в голосе его послышалось удивление.
— План замка, леди? — он оглянулся, неудоменно мазнув по мне взглядом. Внимательным.
— План замка, — утвердительно проговорила я. — Еще чертежный набор — листы, карандаши и линейки.
Только мгновение озадаченно помедлив, белый Ворон услужливо кивнул. Сказывалась академическая выучка — королевских выпускников учили не задавать лишних вопросов.
— План замка находится в рабочем кабинете короля, леди. Я уточню, у Его Величества, можете ли вы получить к нему доступ. Бумаги и прочее вам доставят немедленно. Что-то еще?
Теперь помедлила я. Глупый вопрос все же вылетел наружу.
— Меня разместят... На том же этаже, где покои короля? — спрашивать было слегка стыдно, но не спросить я не могла.
— Нет, леди. Его Величество не делит свое крыло ни с кем, — услышала ответ. Нечто подобное я ожидала, но крохотное разочарование тут же впилось в кожу маленьким зубастым ртом прямо в нежное место между пальцами.
— Ясно, — кивнула я и замолчала.
***
Через час, стоя на крошечной банкетке в выделенных мне роскошно-белых покоях, я терпеливо ждала, когда швея пришпилит и прихватит на мне длинное целомудренное платье. Десятки крохотных серебряных застежек спускались от закрытой шеи до самых щиколоток, оживляя лаконичную модель. Платье мне понравилось — без излишеств, без кружев, сложных деталей, корсета — удобно для банкета, можно самостоятельно ходить и даже есть. Швея, розовощекая Миара из человеческого рода, усердно ползала вокруг, прихватывая подол по длине, зажимая и отпуская в нужных местах. Мне Миара нравилась — она знала свою работу, делала ее деликатно и с любовью. Да и по возрасту она мне была близка — почти бабушка, лет шестьдесят человеческих. За мной столбом стояла прислужница Стинира, тоже из людей. Она мне не приглянулась — сухая, молчаливая, чопорная, с вытянутым неулыбчивым бесцветным лицом. К тому же я почувствовала от нее слабый запах спиртовой настойки. Может быть, Стинара пьет лекарства, но... я предпочла общаться с Миарой. Ей я комфортно задала все свои «глупые» вопросы.
— Все обязательно должны одеваться в белое? — я посмотрела на платок, крепко завязанный на затылке швеи так, что не разглядеть цвета волос. Судя по бровям Миара была блондинкой как я.
— Да, в замке и границах столицы — белые одежды обязательны, — получила ответ. — Таково белое правило. Волосы у всех разного цвета, это королю не очень нравится, глаз у него нежный, тревожится. Рыжих особенно не жалует, ярко ему очень — смотрители рекомендуют волосы прикрывать. Платком ли, капюшоном. Шляпкой, опять же. А некоторые, представьте, красят, навострились уже за годы-то. Соседка так верхние полголовы в белый махнула, а нижние оставила своими. И, знаете, забавно получилось, я ее половинчатой называю. Сама все жду, когда окончательно поседею, — она хохотнула.