– Это похоже на оскорбление! – Копыто вскочил, поиграл густо татуированными мышцами и потянул из ножен ятаган.
– Ни в коем случае. – Ветер миролюбиво выставил ладони, связываться с многочисленными дикарями явно не входило в его планы. – Я просто сказал, что могу на что-то надеяться.
– Он сказал, что если вы действительно хотите заработать шесть миллионов, то пора бы прекратить лакать виски и отправиться на поиски, – проскрипел Гонций.
Бармен периодически поил красноголовых в кредит, поэтому мог себе позволить повысить голос.
– Много ты понимаешь, – пробурчал себе под нос уйбуй и вернулся за стол.
Дешевое виски служило для Красных Шапок не выпивкой, а единственным средством, способным заставить их несложные мозги хоть как-то работать, поэтому бойцы не пьянствовали, а совершали жизненно необходимый ритуал, который принес плоды.
– Копыто! – Иголка, один из воинов десятки, склонился к уйбую. – Я эту телку узнал.
– В смысле? – Командир ловко опрокинул стаканчик. – Спал с ней?
– И как там она? – тут же влез Контейнер. – Шустрая? Я люблю шустрых. Чтобы сами там туда-сюда…
– Ты, Контейнер, лентяй известный, – заржал Копыто и посмотрел на Иголку. – А чего, телка и впрямь шустрая, как говорит Контейнер? Сколько ты ей заплатил?
– Да не в этом дело! Я ее видел в салоне «У Железного Страуса», – зашептал боец. – Честно! Только она лысая была! Совсем лысая! А на черепе татуировка, знак какой-то!
– Ух ты! – Просветленный мозг уйбуя сумел уловить открывающиеся перспективы. – Значит, пока все ищут черноволосую девку, мы будем искать лысую! Найдем ее первыми – и деньги наши!
– Точно!
– Молодец, Иголка! – осклабился Копыто и потянулся к бутылке. – Выпьем! Может, ты еще чего-нибудь вспомнишь.
– То есть вы не хотите, чтобы мы приняли участие в объявленной Великими Домами охоте на Веронику Пономареву? – недоуменно переспросил Кортес.
– Совершенно верно, – подтвердил Сантьяга. – Я бы не хотел, чтобы вы занимались подобной ерундой. Тем более что это противоречит вашим принципам.
– Шесть миллионов – достаточно хорошая премия, чтобы на время забыть о принципах.
Трое наемников: Артем, Кортес и Яна – расположились в удобных креслах личного кабинета комиссара Темного Двора. Сам хозяин с элегантной простотой устроился на краешке письменного стола и даже небрежно покачивал ногой, придавая деловой беседе теплую атмосферу.
– Поверьте, Кортес, это безнадежное предприятие. Мы настояли на поисках этой девицы исключительно для того, чтобы остальные Великие Дома не мучились от скуки.
«У Сантьяги на уме что-то другое, – понял Артем. – И он хочет успеть сделать это «что-то», пока Великие Дома идут по ложному следу».
– Тогда какова наша цель?
В контексте Кортеса «наша» прозвучало как «настоящая» – наемник пришел к тем же выводам, что и Артем. Сантьяга улыбнулся:
– В данный момент, господа, основные силы Темного Двора сосредоточены на поиске производителя синтетического наркотика, который называется «стим». И я хочу, чтобы вы занялись этим.
– Насколько это важно?
– Очень важно. В случае, если вам удастся найти подпольную фабрику, я удвою ваш обычный гонорар.
Не шесть миллионов, конечно, но тем не менее предложение комиссара выглядело очень заманчиво.
– Поделитесь подробностями?
– «Стим» является синтетическим аналогом Золотого Корня, – просто ответил Сантьяга.
– Невероятно! – выдохнула Яна. – И его создали наркоторговцы?
– Да. – Черные глаза комиссара медленно ощупали наемников. – Думаю, нет нужды упоминать о конфиденциальности этой информации? Прочие Великие Дома не совсем в курсе происходящего.
Кто бы сомневался! Темный Двор славился умением первым получать важнейшие сведения, и часто бывало так, что, пока люды и чуды только вникали в суть событий, навы уже меняли ситуацию в своих интересах.
– Есть какие-нибудь зацепки на эту фабрику? – уточнил Кортес.
– Ни одной, – признал Сантьяга. – Даже у полиции нет никакой информации. Поэтому работы предстоит много, господа: мы будем прочесывать московские наркопритоны и искать любые факты, относящиеся к «стиму».
Теперь наемники поняли, почему комиссар собирает всех, кому можно доверять. Сколько в Москве притонов? Сто? Тысяча?
– Вот фотография предполагаемого разработчика «стима», – Сантьяга протянул Кортесу несколько карточек. – Мы сняли образ из памяти человека, на котором испытывали действие наркотика. Это все, что у нас есть. Сам испытуемый, к сожалению, почти ничего не знал.
– А эта девушка, Вероника Пономарева, какое она имеет отношение к делу? – поинтересовалась Яна.
– Она принимала «стим», – скупо ответил комиссар. – Кстати, захватите с собой ее фотографии, возможно, в каком-нибудь притоне ее опознают.
– Это она вызвала тварь Кадаф? – невинно поинтересовалась Яна.
Длинная нога Сантьяги, мерно покачивающаяся в воздухе, замерла.
– Откуда вы узнали?
– Сопоставила факты, – усмехнулась девушка. – Ваш интерес к Золотому Корню, суета сегодня утром, теперь это задание. Судя по репортажам «Тиградком», на Гольяновской было жарко.
– Иногда я думаю, а челы ли вы на самом деле? – протянул комиссар, весело разглядывая наемников. – Даже в Тайном Городе мало кто подходит к своим делам с таким профессионализмом. Как вы узнали о связи Золотого Корня и Кадаф?
– Читала между строк.
– В магазине Генбека?
Яна вежливо улыбнулась. Сантьяга вздохнул:
– Сегодня утром Вероника Пономарева вытащила из Глубокого Бестиария Ктулху. Надеюсь, вы не отыскали «между строк» всю иерархию Кадаф?
– Увы.
– Ктулху – один из ближайших помощников Азаг-Тота, погонщик его рабов. Это опытный, злой и очень сильный маг, поэтому ни в коем случае не пытайтесь взять его самостоятельно. Если нападете на след – немедленно поставьте нас в известность.
– А Вероника?
– Мы считаем, что она – перерожденная гиперборейская ведьма.
Артем поймал себя на мысли, что шесть миллионов не такая уж высокая цена за голову древнего боевого мага. Великие Дома явно пожадничали.
– Ктулху тоже будет искать производителя «стима». – Кортес не спрашивал, он утверждал, и комиссар согласился:
– Обязательно. Я предупреждал, что у нас очень мало времени. На фабрике мы должны быть первыми.
– Будем, – проворчал наемник. – Куда мы денемся?
– Кстати, Кортес, я бы хотел, чтобы, помимо выполнения основной миссии, вы предприняли небольшой отвлекающий маневр, – попросил Сантьяга. – Великие Дома должны быть уверены, что вы сосредоточены на поиске Вероники Пономаревой. Это наилучшим образом докажет, что Темный Двор занят тем же.
В Тайном Городе давно привыкли к тому, что комиссар всегда подключает команду Кортеса к своим делам.
– ОК. В каком институте она училась?
– В Бауманском.
– Съезжу туда сегодня. Думаю, там будет много ребят из Тайного Города, и меня заметят.
– Вот и славно. – Сантьяга спрыгнул со стола. – Это все, о чем я хотел поговорить.
– С вашего позволения, комиссар, – подал голос Кортес, – вы не станете возражать, если я подключу к расследованию двух своих друзей.
Сантьяга удивленно поднял брови:
– Со стороны?
– Не совсем, – мягко ответил Кортес. – Речь идет о хванах. Муба и Лека. Помните тот случай на Цветном бульваре?
Комиссар медленно кивнул:
– Во время неприятностей с Карой.
– Орден очень сурово обошелся с ними за тот прокол. Им приказано пять лет не покидать Алтай.
– И они рвутся загладить свою оплошность, – догадался Сантьяга.
– Всей душой, – подтвердил наемник. – Я думаю, что два тренированных хвана нам очень пригодятся.
Комиссар задумчиво погладил подбородок:
– Я еще помню, что они спасли Артему жизнь.
– Муба не напоминал о долге, – произнес Кортес. – Просто попросил помочь.
– Просто попросил… – рассеянно повторил Сантьяга. – Кортес, мне нравится ваше желание наладить дружеские взаимоотношения с семьей Хван. В определенный момент это может оказаться очень полезным, но есть одна деталь…
– Я помню, что информация о «стиме» является секретной, – твердо произнес наемник. – Но уверен, что Муба и Лека оценят степень нашего доверия. Тем более что речь идет о благополучии их семьи.
– Вы ручаетесь за них?
– Да.
– Тогда все в порядке, – улыбнулся Сантьяга. – Я не буду против их участия в расследовании.
– Решаем так: Артем и Яна, вы работаете по притонам, хваны тоже. – Кортес остановился у своего «Навигатора», припаркованного рядом с Цитаделью, и повертел в руках ключи. – А я попробую поднять свои старые связи.
– У тебя есть знакомые среди наркобаронов? – шутливо осведомился Артем.
– Есть. Правда, не среди местных, – серьезно кивнул Кортес. – Сантьяга уверен, что «стим» разработан здесь, а для этого нужна светлая голова, опыт работы, лаборатория, в конце концов, время на исследование…
– Этот химик раньше мог работать на военных! – догадалась Яна.
– Именно. Попробую выйти на его след через своих знакомых.
– А Инга? – заикнулся Артем.
– Пусть занимается Этническими Яйцами, – поморщился Кортес. – Все, время пошло.
Он посмотрел, как компаньоны расположились в «Круизере» Артема, дождался, пока джип выедет на оживленное Ленинградское шоссе, и только после этого достал телефон:
– Муба? Это Кортес.
– Рад тебя слышать, друг. – Судя по слегка прерывающемуся голосу, хван выполнял плановые сельскохозяйственные процедуры.
– Рубишь дрова? – ехидно поинтересовался наемник.
– Если у тебя уже закончился «горный сироп», – проворчал в ответ Муба, – то ты выбрал неверный тон, чтобы выклянчить еще одну бутылку.
– Звоню, чтобы выполнить данное сгоряча обещание, – рассмеялся Кортес. – Жду тебя в Москве вместе с Лекой.