– Нам нужно провести три обряда, Ктулху. Три! Ты знаешь, что я с тобой сделаю, если мне не хватит жертв?
«Три обряда! Азаг-Тот хочет укрыть своих наложниц от Великих Домов! Великий Господин смирился с поражением! – Ктулху сам испугался собственной мысли. – Нет! Он просто думает о будущем!»
Теперь погонщик рабов понял смысл предстоящей церемонии. Он прищурился на зарницы и переложил бич из одной руки в другую.
– Это все рабыни, которые у меня есть. А если их не хватит, то пусть меня защитит ненависть Великого Господина.
Носящий Желтую Маску отвернулся:
– Собери их у начала дорожки.
Ктулху развернул саранчу.
– Славьте Великого Господина, жалкие твари! – Бич погонщика рабов щелкнул, и простолюдинки повалились на колени. – Он смешает вашу кровь со своей, и вы будете прокляты вечно! Что может быть прекраснее? Славьте Великого Господина, мерзавки! Славьте щедрость его ненависти!
С одного из островов озера поднялась стая ужасных черных птиц и, наполнив воздух протяжными криками, направилась за скалы, в сторону зарниц. Женщины с тоской посмотрели им вслед. Оттуда, из-за скал, шло избавление. Оттуда наступали армии Великих Домов, но эта стая Птиц Лэнга означала, что гиперборейцы продержатся еще чуть-чуть. Может, лишний час. Может, лишнюю минуту. Но продержатся, чтобы дать возможность завершить эту церемонию.
Ибо так повелел Азаг-Тот.
Носящий Желтую Маску поднялся на арку, воздел руки и стал медленно читать заклинание. Негромкие слова, произносимые на древнем азаме, не долетали до погонщика рабов, сливаясь в неясный гул. Он лишь чувствовал, как оживает запрятанная в янтаре чудовищная энергия, как густеет воздух, видел, как засветились изнутри белые плиты, словно вспыхнули спрятанные под ними сердца жертв.
– Ктулху!
Погонщик рабов вытолкнул на дорожку первую женщину.
– Иди!
– Открой свою душу! – гремел голос Носящего Желтую Маску. – Прими кровь Великого Господина!
Несчастная рабыня, неспособная сопротивляться повелению второго по силе гиперборейского мага, обреченно брела по белым плитам.
– Отдай ему свой страх! Прими его ненависть! Достойна ли ты стать сосудом семени его?
Шаг, еще шаг. Женщина вступила под арку, и могучая сила разорвала ее в клочья. Янтарь окрасился первой кровью.
– Недостойна, – пробормотал Ктулху и пинком отправил в путь следующую жертву.
Сложнейшее заклинание, созданное Носящим Желтую Маску, программировало идущих по дорожке женщин на то, что в каждом третьем поколении у них будет рождаться гиперборейская ведьма. Перерожденная наложница Великого Господина. Вот только не каждая женщина сможет принять это заклинание.
Следующая рабыня разделила судьбу первой. Ктулху вытолкнул очередную жертву и зевнул. Случись здесь еще кто-нибудь из иерархов Кадаф, можно было бы и пари заключить, например, какая по счету претендентка подойдет. Но не предложишь же это Носящему Желтую Маску.
– Прими его ненависть! Достойна ли ты стать сосудом семени его?
Девушка прошла через арку. Какая по счету? Девятнадцатая? Или двадцать первая? Погонщик рабов давно сбился.
– Свершилось!
Ктулху с любопытством посмотрел на рабыню: обычная девица, худая, грязная, ничего выдающегося. Даже Тощие Всадники вряд ли бы польстились на ее прелести.
– Пусть твоя кровь сольется с семенем его!
Девушка сделала еще один шаг, но в воду не упала, под ее ногами возник тонкий ледяной мост. Жертва сделала семь шагов и остановилась у подножия трона. Сидящая на нем гиперборейская ведьма открыла блеснувшие золотом глаза.
– Во имя жизни вечной ненависти!
Губы наложницы Великого Господина дрогнули в презрительной усмешке – она разглядела ужас во взгляде рабыни.
– Пусть свершится воля Азаг-Тота!
Ведьма извлекла из складок платья кинжал и протянула его девушке. Рабыня нерешительно взяла оружие, несколько секунд смотрела в золотые глаза наложницы, а затем с силой вонзила клинок в ее проклятое сердце. Белая одежда ведьмы окрасилась красным.
– Ярость Великого Господина благословит эту жертву!
Носящий Желтую Маску опустил руки.
Несколько Тощих Всадников схватили под руки девушку, отобрали у нее кинжал и потащили по берегу к замку: ее бросят в темницу с остальными рабами. Тело ведьмы завернули в черное покрывало и положили неподалеку от арки. На трон взошла следующая наложница Азаг-Тота. Ктулху сплюнул и вытолкнул на дорожку очередную жертву.
«Если церемонию переживет каждая двадцатая, то хватит даже одной сотни рабынь».
– Это было на Сейд-озере, – прошептала Вероника.
Ктулху, речь которого текла в плавном повествовательном тоне, подпрыгнул:
– Ты вспомнила?!
– Я была там, – улыбнулась Вероника. – Я была там несколько лет назад и чувствовала, что это место мне знакомо. – Она провела рукой по бритой голове. – Но тогда я понятия не имела, насколько оно мне знакомо. – Пальцы замерли на подписи Азаг-Тота. – Сейчас, когда ты рассказывал эту историю, я снова вернулась туда, на озеро. Я видела скалу, на которой стоял Кадаф… и ледяной огонь… и тебя, безжалостный погонщик. Я видела тебя.
Ктулху подошел к девушке, присел перед ней на корточки и взял в руки ее холодную кисть.
– Назови имя. – Это было произнесено с мягкой требовательностью. – Назови имя той, чьими глазами ты увидела замок Кадаф.
Вероника прищурилась и негромко ответила:
– Тасмит.
– Тасмит! – Ктулху шумно вобрал в себя воздух. – Повелительница Первого Греха! Любимая наложница Великого Господина! – Он опустился на колени и поцеловал ногу ведьмы. – Воистину, Вероника, в твоих жилах течет лучшая кровь Гипербореи!
Губы девушки скривились в усмешке:
– Этого недостаточно, погонщик, и ты это знаешь. Мне нужны рабы.
– У тебя они будут, – кивнул Ктулху, поднимаясь с колен. – Но сначала нам необходимо раздобыть Золотой Корень.
– «Стим», – поправила собеседника Вероника, – здесь его называют «стим». – Она взглянула на часы. – У нас еще есть время. Нужно дождаться вечера.
– Хорошо.
Девушка поднялась, подошла к оконному проему и посмотрела на суетливое Каширское шоссе. Когда-то давным-давно, еще в имперские времена, на этом участке принялись строить нечто большое, капитальное, возможно, даже грандиозное и действительно нужное. Но денег, как это часто бывало в те времена, не хватило, стройку заморозили, и сейчас она выглядела дурацким памятником самой себе, уныло протягивая к равнодушному московскому небу бетонные кости. Заброшенный объект стал идеальным укрытием для беглецов.
Ктулху проводил ведьму взглядом, нерешительно помялся и уселся на пол.
– Какое бестолковое тело!
– В своем истинном обличье ты был бы здесь неуместен, – усмехнулась Вероника.
Погонщик рабов засопел.
– Но ты прекрасен.
– Ты на самом деле так считаешь?
– Разве я стану лгать иерарху Кадаф?
Это небесспорное заявление Ктулху прокомментировал невнятным ворчанием. В жилах прелестницы текла кровь Тасмит, а наложницы Великого Господина славились чем угодно, но только не правдивостью.
Вероника рассмеялась:
– Я знаю, о чем ты думаешь, погонщик рабов.
– Неужели?
– Ты думаешь, что моей силы хватит для создания «Безмолвной метели», в которой ты смог бы сбросить с себя это детское тело и предстать передо мной в своем подлинном облике.
Ктулху резко вскочил на ноги:
– Я сам могу создать «безмолвную метель»!
– Твоя сила потребуется для другого. – Вероника томно потянулась. – Враги вокруг нас, погонщик рабов, и мы обязаны… – Вспышка золотых глаз обожгла Ктулху. – Мы обязаны оставить на Земле божественное семя Азаг-Тота на случай, если наша миссия не увенчается успехом.
Это было «сталинское» здание добротной постройки, одно из тех, что почетным караулом вытянулись вдоль большого московского проспекта. Когда-то давно оно должно было одним своим видом символизировать мощь великой империи и, стоя в длинном ряду таких же могучих сооружений, производить неизгладимое впечатление на людей. Но этим масштабным проектам не суждено было сбыться. Генеральный план превращения Москвы в единый архитектурный комплекс рухнул, оставив после себя лишь островки ожидаемого великолепия, и теперь огромные дома служили каменным напоминанием о величии ушедшего времени.
Артем заехал во внутренний двор, припарковал джип у ограды детского сада, из-за которой доносился веселый гомон, посмотрел на Яну и, продолжая начатый разговор, произнес:
– Все-таки предлагаю использовать мой вариант.
Девушка вздохнула:
– Артем, тебя расколют, и нам все равно придется ликвидировать всех, кто там окажется.
– Почему меня должны расколоть?
Согласно информации, полученной наемниками от Сантьяги, в одной из квартир этого старого дома размещался наркопритон, который держали старые, еще имперской закалки уголовники. Молодой наемник всю дорогу уговаривал Яну сыграть приезжих уркаганов, особо напирая на то, что при удачном стечении обстоятельств они получат необходимые сведения, не прибегая к насилию.
– Ну, какой из тебя бандит? – поморщилась девушка. – Даром что стриженый.
– А чего еще надо? – искренне удивился Артем. – Стриженый и на джипе приехал. Да еще с такой кралей…
Под ледяным взглядом Яны наемник осекся:
– Гм… Солнышко, извини, пожалуйста, я уже начал по фене ботать. Вхожу в образ. – Девушка продолжала молчать. – Честное слово: ничего личного.
– Значит, по фене?
Артем уныло потряс головой. Яна прищурилась:
– Где ты набрался этой гадости? – Наемник покраснел. – У тебя же высшее образование!
– Но это же нужно для дела!
– Для дела я могу потерпеть сленг, – отрезала Яна. – Но не в мой адрес!
Девушка достала из сумочки губную помаду и стала подправлять безупречный макияж.