Теперь он плакал, и Даниэль хотела облегчить его боль. Но ее боль была такой же сильной - она любила этих детей так же сильно, как и он. Они с Джейком были ее единственной семьей.
- Тогда мы не вернемся! - сказала она, взяла его за руку и повела по улице. - Мы не вернемся!
Их слова повисли в воздухе, тяжелые и густые, и ни один из них не мог точно сказать, о чем думал. Но они оба задавались вопросом, как это сделать. Как они это сделают? Как им удержаться от возвращения? Был только один путь.
Они вошли в парк Таверн и сели на траву у озера. Лунный свет освещал воду, деревья отражались на ее поверхности. Они держались за руки, как подростки, и смотрели на дома, выстроившиеся вдоль берега.
Когда-то это была их жизнь. Когда-то они сидели на этой траве, планировали свое будущее.
И вот однажды, поздно вечером, когда Джейк ехал домой с вечеринки и, возможно, выпил слишком много, их машина сбила ребенка, который возвращался домой с вечеринки в честь Хэллоуина. Один неосторожный поступок - и их жизнь оборвалась.
Ребенок лежал на земле, как мешок с мокрыми листьями, грудь едва вздымалась и опускалась. Еще один вздох - крик мамы - и он был мертв, а жизнь Джейка и Даниэль уже никогда не будет прежней.
Мать ребенка сходила с ума от горя и поклялась отомстить. Джейк и Даниэль боялись за свою жизнь и жизнь детей. Они думали, что она убитая горем мать, сошедшая с ума. Они не представляли, с кем имеют дело.
Однажды ночью, она появилась из тумана, клубящегося перед ними, появилась, словно его часть, и остановила их, когда они собирались войти в дом. Она подняла руки, ее рваные одежды струились, змеи извивались и скользили по ее плечам и голове.
Джейк споткнулся о ступеньку крыльца и упал на задницу, прикусив зубами язык. Даниэль закричала и вскинула руки над головой. Сначала Джейк подумал, что это искусный костюм для Хэллоуина, но в ней было что-то не совсем человеческое.
Ведьма подошла к ним, ее глаза светились красным в лунном свете.
- Вы убили мое дитя, - прошипела она. - Поэтому вы никогда не узнаете счастья! Вы никогда не узнаете своих собственных детей!
- Пожалуйста! - Даниэль заплакала. - Не делайте больно детям! Они не сделали ничего плохого!
- Вы проведете вечность, наблюдая за жизнью, которая у вас когда-то была, - oна указала жестом на небольшую рощу деревьев через дорогу. - Вы будете смотреть, как ваша жизнь исчезает перед вами, и вы всегда будете помнить моего ребенка!
Джейк поднялся на ноги и потянулся к Даниэль, притягивая ее к себе.
- Убирайся отсюда! - закричал он. - Я вызову полицию!
Ведьма рассмеялась и махнула на них рукой.
- Зачем ты это делаешь? - спросила Даниэль. - Это был несчастный случай!
- Случайностей не бывает! Вы - убийцы!
- Это была не ее вина! Я был за рулем!
- Мне все равно!
- Кто ты? - прошептала Даниэль, вытирая влажное лицо тыльной стороной ладони.
- Иди сейчас же! - огрызнулась ведьма. - У тебя нет возможности попрощаться. Так же, как не смогла попрощаться я! Навсегда оставайся частью деревьев, в безопасности от человека, в безопасности от огня!
- Нет!!! - закричал Джейк. - Пожалуйста! Пожалуйста! Не делай этого!
Он не сомневался, что она искренна и что она способна сделать то, чем угрожает. Он не задавался вопросом, как она это сделает, просто знал, что она может это сделать каким-то образом. Сомневаться в его здравомыслии было не вариант - вариант был выжить. Или по крайней мере, даже если она не была каким-то сверхъестественным существом, она пугала его до смерти. Она могла достать оружие и убить их на месте.
Джейк упал на колени и зарыдал.
- Не забирай их у меня! Не заставляй моих детей расти без меня! Сжалься! Ты же мать!
- Была матерью! - прорычала она. - Твой единственный шанс на искупление - это жертва! Принеси высшую жертву - и ты будешь освобожден от проклятия.
- Жертву? Что ты имеешь в виду? - спросил Джейк, вытирая слезы.
Но вместо ответа она вернулась в туман, клубящийся в водовороте, словно состоящий из ветра, песка и листьев, а не из плоти и крови. Туман поглотил Джейка и Даниэль, вошел в их тела - и они закричали от страха перед энергетической силой, которая теперь управляла ими.
Мгновением позже они превратились в пильчатый дуб и розовый кизил. Они вытянули свои конечности в последней попытке обрести свободу, потянулись друг к другу, замерли в отчаянной попытке обняться.
- Последний миг вместе, - сказал Джейк, когда Даниэль уселась перед ним на траву.
Его ноги были запутаны в ее ногах, его живот прижимался к ее спине. Его подбородок лежал на ее шее, и он ласкал ее.
- Я боюсь... - прошептала она, прильнув к нему, и потянулась назад, чтобы погладить его волосы.
- Я тоже.
Несколько минут они молчали, просто смотрели на воду. Наконец, Даниэль нарушила молчание.
- Как?
- Как что? - спросил он нерешительно.
- Ты знаешь, что.
Он пожал плечами.
- Какой самый безболезненный способ?
- Старость, - сказала она и рассмеялась.
Джейк взглянул на небо. Солнце с трудом пробивалось к горизонту.
- Пойдем со мной, - тихо сказал он и потянул ее за собой.
Они подошли к кромке воды и он начал расстегивать рубашку.
- Что ты делаешь? - Даниэль вглядывалась в темную глубину, едва видя собственное отражение. - Вода, наверное, ледяная.
- Я согрею тебя.
- Но, Джейк... - Даниэль вздохнула и отошла от края воды. - Так не может быть. Я не могу этого сделать.
Он перестал раздеваться и взял ее за руки.
- Что... что она имела в виду под словом "жертвовать"? Я думаю, единственный способ сделать это - принести себя в жертву.
- Да, но вода...
- Мы будем вместе. Все закончится в считанные минуты. Один глубокий вдох... и все закончится.
Даниэль дрожала, прижимаясь к его телу.
- Я не думаю, что смогу. - прошептала она.
- Возьми меня за руку. Пойдем со мной.
Они разделись, звездный свет отбрасывал на них тень, ноябрьский рассвет - утро после Хэллоуина - обдавал их прохладным воздухом. Взявшись за руки, они вошли в холодную воду, и он притянул ее к себе.
Даниэль задохнулась, по ее коже побежали мурашки. Джейк вошел в нее, зная что ледяная вода не позволит ему оставаться твердым, пока он не окажется внутри нее. Он завел ее глубже в воду.
Не позволяя ей мешкать, он быстро привел их на глубину, чтобы легче было адаптироваться к температуре. Когда они оказались по шею, он остановился, и она обхватила его тело ногами, упираясь икрами в его ягодицы. Его руки блуждали, ласкали, находили ее холодную плоть, жаждущую тепла. Его рот нашел ее груди и пососал одну, затем другую, соски, которыe уже стали твердыми от ледяной воды.
Его член, твердый, несмотря на холод, медленно двигался внутри нее, и она сжала мышцы влагалища в предвкушении.
- Так холодно, - сказала она, стиснув зубы. - Согрей меня. Пожалуйста, согрей меня.
Его руки схватили ее затылок, и он прижался губами к ее губам, проникая языком в ее рот.
- Я так сильно тебя люблю! - сказал он. - Это скоро закончится.
- Я знаю, - сказала она, слезы потекли по ее лицу.
Они погрузились в воду, поддерживая ритм его ударов, занимаясь любовью в последний раз.
- Один глубокий вдох, - сказал он.
Но ее легкие боролись за жизнь, отказываясь вдыхать воду. Ее легкие начали кричать, требуя воздуха, и она начала ненавидеть его губы на своем рту, его толчки внутри нее. Она хотела, чтобы он остановился. Она хотела дышать.
Он отодвинулся от нее, но только головой, и начал плыть. Она смотрела, как он рассекает поверхность озера. Он все еще трахал ее, двигаясь все быстрее, а она извивалась и извивалась под ним, боролась с ним, пыталась освободиться от его члена.
Внезапно она возненавидела занятия любовью с ним, возненавидела его прикосновения к ней, возненавидела близость с ним. Она убила бы его, чтобы вырваться, если бы только могла.
Потребность дышать стала отчаянной, и она дико билась, двигаясь в воде невероятно медленно, несмотря на все усилия. Пришел оргазм, и когда она открыла рот, чтобы сделать вдох... она уже не могла заботиться ни об оргазме, ни о Джейке. Хотелось только дышать. Жить.
А Джейк наблюдал за ней с другой стороны воды, безопасной стороны, стороны с кислородом, слезы стекали с его подбородка, рыдания разрывали его сердце. Она выгибалась под ним, билась и царапалась, пока, наконец, не перестала двигаться. Он смотрел, как она умирает. Он смотрел и задавался вопросом, освободит ли их эта жертва.
Он вытащил безжизненное тело Даниэль на поверхность и зарыдал у нее на груди, крепко прижимая ее к себе, не в силах отпустить.
- Теперь ты свободна... - сказал он, захлебываясь слезами. - Свободна... О, Данни, надеюсь, это освободит тебя!
Он вытащил ее на берег и отнес ее безжизненное тело под дерево, одевая ее, желая хоть как-то согреть, уберечь.
Солнце выглянуло, выдавая Джейка. Но он по-прежнему был один. Ни следов ведьмы, ни возвращения к деревьям.
Он был свободен.
Но что теперь? Он выбрал трусливый путь - он выжил. Но для чего? Это был не его мир. Это больше не его народ. Что он собирался делать? Как он выживет без Даниэль?
Он перешел дорогу к знакомой роще деревьев, которая когда-то была его тюрьмой, и сел, скрестив ноги под плакучей ивой. У него не было ни одной веской причины возвращаться сюда, кроме пожалуй, знакомых воспоминаний, какими бы ужасными они ни были. Он провел здесь десятилетия рядом с Даниэль. А теперь у него не было ничего.
- Стоило ли оно того? - спросила она, невидимая, ее голос был частью ветра.
Как будто она вздохнула.
- Оставь меня в покое... - пробормотал он, закрыв глаза, вспоминая Даниэль.
- Посмотри на меня, - сказала ведьма.
Он посмотрел. Она стояла перед ним.
Безумный взгляд исчез, его заменила спокойная манера поведения, современный образ. Исчезли змеиные волосы, струящиеся терновые одеяния.