Мне кажется, боги сейчас смеются над моей сестрой, ведь я нахожусь рядом с лордом Глау, принимавшим жуткий эликсир.
– Сейчас я шокирую тебя повторно, – взволнованно и в то же время с некоей долей торжества сообщила Филиппа. – Создатель этого зелья – Мадлен! Да-да, наша непогрешимая, неподкупная зельевар сделала этот эликсир!
Что? Быть того не может! Не верю, нет. Мадлен в годы студенчества отказывалась за огромные деньги создавать привороты. И ее преследовали, шантажировали, даже несколько раз пытались побить отчаявшиеся девчонки, но Мадлен – кремень, она держалась и ни разу не взяла заказ. Да она легенда нашего университета! Не могла она создать подобное!
– Ты сейчас кричишь «не верю», не так ли? – В голосе сестры отчетливо слышалась неприкрытая насмешка. – И ты отчасти права. Мадлен приготовила мягкий, успокаивающий эликсир, в который кто-то добавил лишние ингредиенты.
Диверсия? Некто испортил лекарство? И я могу точно назвать его имя. Неужели Арчиваль подмешал яд своему кузену? Больше некому. И мотив у него железный: когда Виктрэм, глава рода Глау, успешный изобретатель с десятками патентов, помешается, кто получит его титул и богатства? Разумеется, Арчиваль!
Следующие слова сестры пошатнули мою уверенность.
– Знаешь, когда Мадлен вопила, что не она добавила вредные травки, то делала это как-то не слишком уверенно!
– В каком смысле «не слишком уверенно»? – Вопрос вырвался сам собой, я на миг забыла, что Филиппа меня не слышит.
Словно отвечая, голос сестры прозвучал с сомнением, задумчиво.
– Мадлен возмущалась, что кто-то опошлил ядом ее уникальный рецепт, но при этом чувствовались ее сомнения. Может, это все-таки она сама?
Кощунственное предположение! Не верю, что-то тут не то.
– Ну, может, она была пьяна, когда смешивала ингредиенты? Или сама подчинена чужой воле? Ладно, это уже не важно. Главное, давать присланные зелья по инструкции, они в ускоренном режиме выведут из организма все токсины. И да, прежде чем Мадлен отключилась, она хотела узнать, откуда у тебя эликсир. И что говорит целитель, у которого ты его взяла. Как чувствует себя его пациент? У какого именно лорда ты находишься? И как там очутилась?
Какие странные вопросы! Мадлен не знала, кто получил ее эликсир? Точнее, какой именно лорд. Значит, их много? А еще какой-то целитель в наличии. Только нет здесь никого, кроме Виктрэма и меня.
Сестра перевела дух, чтобы с новыми силами забрасывать вопросами.
– Виола, во что ты влезла? Я ничего не поняла из того, о чем спрашивала Мадлен, поэтому повторила ее вопросы дословно. Она отказалась что-либо объяснять, только требует. Жду от тебя вестей. Если не отправишь ответ сегодня, жду завтра, в полдень. И попробуй только проигнорировать меня!
Послание закончилось, моя выдержка тоже.
Нет, это же надо? Младшенькая меня костерит бессовестно, словно имеет на это право. Если они с Болесом делают глупости, так ничего страшного, ошибки удел тех, кто не сидит на месте. Стоило мне огрести от судьбы мешок неприятностей, так сразу претензии и угрозы. Вот уж родственнички!..
Мне было душно в помещении, и, спрятав флаконы (из небьющегося материала, кстати) в шкаф, я отправилась в сад в поисках утраченного равновесия.
Меня тянуло философствовать недолго, до случайной находки, заалевшей в высокой траве. Клубника! Неухоженная, заброшенная грядка обнаружилась среди разросшихся, утративших форму шара кустов аран-ягоды. Когда ловила Арчиваля на лжи и говорила о мороженом из клубники, я не ожидала, что найду ее в поместье. И вот неожиданность, первая приятная за день.
Мелкие и крупные ягодки манили, обещая ароматную свежесть. Не удержавшись от соблазна, я собрала несколько горстей в лист лопуха. Помою и съем. О, а ведь еще можно приготовить десерт! На кухне у меня всегда хорошее настроение, особенно когда готовлю сладкое.
Им я и занялась, когда вернулась в особняк.
Карамель и дробленые орехи, шоколад и взбитые сливки… Два вида коржей: тонкие, хрустящие и пышные, мягкие.
Я увлеклась и, опомнившись, увидела свое детище как бы со стороны.
Огромный, двухъярусный, покрытый белым шоколадом торт словно парил над столом. Осталось самое интересное – украсить. Сделать это разрешила магическим пчелам. И несколько минут они забавно таскали подготовленную клубнику, тяжелее их самих раз в десять.
Десерт готов – и мои горькие мысли окончательно отступили. Брата и сестру я опекала от души, по велению сердца помогала им, когда требовалась моя поддержка. Они отвечали мне тем же в меру своих сил. И если на меня кричат, значит, неравнодушны, ведь переживания могут выражаться по-разному.
А сколько сейчас времени? Я должна за ним следить!
Бросила быстрый взгляд на часы у печей. Три часа дня! Я забыла о времени, а оно продолжало свой бег неумолимо. Следовало взяться за ужин для лорда, пока он не проснулся. Приготовлю что-то быстрое, чтобы скрыться в своей комнате до его прихода.
Густой суп, сочное мясо средней прожарки, салат и клубника со взбитыми сливками – все это я успела благодаря магии и опыту в ресторане. Осталось пчелкам убраться – и я свободна.
Вскоре и это было сделано. Успела, я все успела!
Вот только покинуть рабочее место – нет.
– Здравствуй, ягодка, – мягко пророкотал глубокий голос, когда я уже развязывала передник.
Обернулась – и разучилась, как дышать.
В других, темно-синих штанах, но с обнаженным торсом и босиком, техномаг выглядел иным. Увереннее, чем раньше? Его словно окутывала невидимая пелена силы. Какой же у него уровень дара, раз даже в спокойном состоянии лорд производил подобное впечатление?
А еще мускулы, живые татуировки и ясный взгляд невероятных глаз…
Усилием воли я сбросила оцепенение и, надавав тумаков девичьей впечатлительности, с трудом сделала вдох.
Досада на себя переполняла, придавая смелости, и я не сдержала укора:
– Ягодка – это клубника на блюде. А я – Виола!
Я подбоченилась, готовясь спорить, а лорд…
Лорд улыбался. Странная нежность в его медовых глазах вмиг погасила пламя моей вспыльчивости.
– Я знаю, ягодка. Ты – Виола Джун.
О, ему и фамилия известна? Но откуда? Он умел сбивать с толку.
Словно читая мои мысли, лорд без рисовки ответил:
– На стене висит грамота лучшему кондитеру столицы Латории.
Я почувствовала себя глупо – забыла, что повесила ее здесь. Для меня свидетельство моего давнего триумфа привычно и уже ни о чем не говорит. Давелиец же мимо не прошел, отметил важное.
– Лорд Глау…
– Рэм, – поправил он, – для тебя только Рэм.
Опять он за свое? И стоит слишком близко. Недопустимо.
Я отошла к первой печи, якобы проверить, выключен ли огонь, тем самым увеличивая между нами расстояние.
– Вы, наверное, голодны?
– В точку, ты даже не представляешь насколько, – усмехнулся он, а я почему-то покраснела, как будто он сказал что-то неприличное.
Так, пускай я невольно угадала подтекст, на этом пора заканчивать начинающийся флирт. Больше не буду замечать его попыток смутить меня!
– Лорд Глау, ужин готов. Но прежде вам следует выпить противоядие.
Темная бровь взлетела на лоб.
А я, раз уж решила говорить честно, не увиливая, поспешила объяснить:
– В успокоительном зелье, которое велели вам давать, обнаружились вредные травы. Они подавляют волю, усиливают внушаемость. Принцесса Мадлен прислала вам антидот, который выведет все дурное из организма.
– Даже так?
Морщинка на миг рассекла переносицу мужчины, а затем на губах заиграла лукавая улыбка.
Приблизившись на один шаг, лорд вкрадчиво спросил:
– Ягодка, ты ведь хочешь, чтобы я выздоровел?
Не хотела бы, не выходила бы за ограду, где бегают жуткие звери.
– Естественно!
Называть Рэмом было сложно, а лордом – рискованно, можно сбить с нужного настроя – кажется, он не против лечиться и без уговоров.
– Значит, желаешь мне добра?
Странный допрос. Настораживает.
И все-таки я покорно подтвердила:
– Да, желаю только добра.
– Очень-очень хочешь, чтобы я пил лекарство?
– Да!
К чему же он ведет? Не просто так ведь настойчиво задает одинаковые по смыслу вопросы?
– Тогда ты обязана разделить со мной ужин, чтобы я не скучал. – Давелиец солнечно улыбался. – Согласна?
Весь диалог с позитивными ответами с моей стороны рассчитан на последнее важное «да»? Наивно… и мило.
И я не сдержала ответной улыбки:
– Да.
– Отлично, ягодка!
Я не успела моргнуть, как лорд уже командовал моими пчелами, приказав накрывать на стол. Ладно, его это были пчелы, имел полное право распоряжаться своим творением.
– Лорд Глау, надеюсь, вы не обиделись, что я активировала пчелок. Это вышло случайно.
– Обиделся, что ты упрямишься, не желая называть меня по имени. А пчел забирай. Рад, что они тебе понравились.
Самый щедрый подарок, что вручал мне посторонний человек, и отказаться нет сил. Да и не надо – случайно я их активировала, а лорда они слушались лишь потому, что он их создал.
– Красиво… – Давелиец застыл возле нашего десерта.
Невольно я почувствовала себя польщенной – получается, войдя в комнату, он видел только меня, не заметив белый тортище.
– До утра он должен постоять, чтобы хорошо пропитаться, – с сожалением сообщила я, – иначе вкус будет не тот.
– Я не против подождать, если оно того стоит, – серьезно сообщил мужчина, будто гладя меня теплым взглядом.
Испытывая легкое смущение, закончила накрывать на стол. Радовало, что лорд не настаивал на ужине в столовой, а по-домашнему, по-простому выбрал кухню.
Как само собой разумеющееся, мне пододвинули стул.
Ужинали в молчании, прерываемом комплиментами – лорду Глау нравились блюда. Мне же трапезу отравляла мысль, что противоядие так и не выпито, мы незаметно сменили тему, и я на несколько минут о нем забыла от волнения.
– А теперь вам пора выпить лекарство, – решительно заявила, когда от порции клубники в сливках остались белые разводы на блюде.