Миг тишины – стихли птицы и кузнечики – и раздался надрывный треск падающего дерева.
Зверь, кувыркнувшись через голову, превратился в рыжего мужчину.
– Рэм, совсем спятил?!
– Ты напал на мою женщину! – прорычал лорд Глау, держа в левой руке точно такую же булаву, что снесла дерево.
– Не нападал, клянусь честью рода! Я к тебе прорывался! Коснувшись девушки, я проскочил сквозь защиту!
Виктрэм махнул грозным оружием – и оно растворилось в воздухе, как черный дым. Как тьма…
Боги мои! Тьма! Это же значит, что…
Мысли путались. Сложно концентрироваться, когда столько событий произошло за пару минут.
Зверь оказался оборотнем, знакомым Виктрэма. Сам Виктрэм – нечеловечески сильным темным магом, кромешником. И он назвал меня своей женщиной…
Остро захотелось оказаться не здесь, а где угодно, лишь бы подальше от странных событий.
Как же я не поняла, что Виктрэм – кромешник? Но ведь не было никаких намеков! Или были? Его татуировки так похожи на сгустки ожившей тьмы… Разве только они и указывали на принадлежность лорда к ордену воинов Кромешной.
А еще его душевное состояние. Говорят, кромешники рискуют сойти с ума после тридцати лет, такова цена сверхсилы. Нет, Рэм не похож на безумного монстра. Он ласковый, нежный, хоть и чудной: его озабоченность и зацикленность пугали.
– Ягодка, – моей щеки коснулась шероховатая ладонь, – ты не ранена?
– Я? – Покосившись на потрепанного лорда и такого же оборотня, разглядывающего меня из-под густых рыже-красных бровей, я покачала головой. – Нет, я в порядке. А вот вам нужна помощь целителя. О! У меня же остался твой амулет…
– Таиру он не нужен, регенерация справится, – строго возразил Виктрэм. – Меня и вовсе подлатает тьма.
И она это уже делала: татуировки перетекали по коже, очищая ее от грязи, сглаживая ссадины, затягивая царапины, слизывая кровоподтеки… Я застыла, завороженная нереальным зрелищем. Невероятно, необычно…
– Рэм, поздравляю с обретением такой аппетитной ягодки.
Что?..
Ласковое прозвище в устах чужака прозвучало грубее ругательства. Когда ягодкой называл Виктрэм, в душе мне даже нравилось. А рыжий произнес – и оно показалось пошлым.
Поставить на место наглеца я не успела.
– Для тебя она госпожа Джун, – произнес ледяным тоном кромешник.
Рыжий здоровенный мужик в потрепанной одежде с притворным смущением потупился:
– Госпожа Джун, простите, что испугал.
Он шагнул ко мне, намереваясь схватить за руку… и приложиться поцелуем?
Я ловко спряталась за Виктрэмом:
– Если вы хотели попасть во двор, могли просто сказать!
Кромешник с готовностью развернулся и захватил в кольцо рук – запах крови и растоптанной молодой травы окутал меня пеленой.
– А как сказать? – Оборотень почесал пламенеющую макушку. – Вы же убегали!
– В человеческом облике подойти не думали?
Он добродушно хмыкнул и выдал очередную отговорку:
– Так я решил, что вы сторож, присланный Арчи.
– Виола – лучший кулинар Латории, – хмуро возразил кромешник. – Она такой торт приготовила, подобного ты не видел даже в своих фантазиях.
– Торт из моих фантазий, говоришь? – В мечтательном голосе оборотня мне почудилось мурлыканье. – Клубника, сливки, прекрасная девушка…
А девушка зачем в рецепте? Этот вопрос я не озвучила вслух, вовремя увидела, как рыжий облизывает меня взглядом.
Кажется, я понимаю, зачем среди ингредиентов девушка. Фу, извращенец! Не понимаю игр с едой, да еще таких.
Вынырнув из приятных мыслей, рыжий сурово произнес:
– Рэм, что происходит? Если ты в порядке, на связь почему не вышел?
– О чем ты? – Обнимающие меня руки чуть заметно напряглись.
– К тебе не попасть, Рэм. Арчи, как пес сторожевой, всем заявляет, что целитель запретил встречи с друзьями. Что ты приходишь в бешенство, когда видишь знакомых.
Кромешник молчал, и я взяла на себя смелость объяснить:
– Целителя здесь нет, а я приглашена сюда, чтобы привести дом в порядок.
Говорить про зелье я остереглась. Вроде бы Рэм доверял этому оборотню. Но и кузену он ведь тоже доверял! Как быть? С кем посоветоваться?
Напряжение витало в воздухе. Сумрачное настроение Рэма, тревога рыжего ощущались физически – морозом по коже. Голова пухла от вопросов, и я предложила то, что всегда помогало успокоиться и увидеть проблему под иным углом.
– А давайте попьем чаю с тортиком! Рэм, пригласишь гостя в дом?
Задав вопрос, тотчас прикусила язык: ведь собиралась же отказаться от фамильярного стиля, а сама… Впрочем, я и так не отвергла притязаний Рэма, не заявила, что не его женщина. Надеюсь, давелийцы это определение понимают правильно: подчиненная, которая получает защиту лорда за службу.
– Тортик – это хорошо! А он у вас большой? – Рыжий в этот момент напоминал мне уличного кота, которого я прикармливала сладким возле ресторана «Слава Латории». За пирожные с шоколадным кремом хвостатый разбойник с потрепанными ушами и усеянной шрамами шкурой даже разрешал себя гладить.
Вспомнив забавный момент, я невольно улыбнулась:
– Торт большой, вам точно хватит.
– Рэм? – Оборотень пытливо уставился на лорда.
Я тоже недоумевала, где его манеры.
Виктрэм кашлянул и сухо произнес:
– Торт так торт.
И он, собственнически удерживая меня за руку, повел в дом.
Отставая на три шага, рыжий явно изучал меня сзади – я прямо ощущала его взгляд и уговаривала себя сдерживаться, хотя желание отходить нахала скалкой с каждым шагом усиливалось. Что с оборотня взять! Озабоченный – верная характеристика.
Лорды соизволили чаевничать на кухне, и, попирая все правила, я, как настоящая хозяйка дома, поинтересовалась:
– Лорд Таир, вы голодны? – и выразительно посмотрела на Рэма. – Скоро время обеда, кстати.
– Буду ли я обедать? Неуместный вопрос, – хмыкнул рыжий. – Всегда готов!
– Не возражаю, – все так же сумрачно произнес Виктрэм и категорично добавил: – Виола, ты с нами.
Отнекиваться не стала.
– Аппетита нет, я буду только десерт.
Кромешник нахмурился, но промолчал и помог накрыть стол.
Оборотень не путался под ногами, отошел к окну, но смотрел так, что хотелось поинтересоваться, с каких пор я стала местной достопримечательностью. В иной раз так бы и сделала, но кураж испарился, его заменил страх. Внутри словно кусок льда образовался – я опасалась друга Виктрэма. Скажу что-то не то – он обернется зверем и сожрет. Шутка, разумеется, но совсем невеселая.
– Приятного аппетита! Скоро вернусь, – сказала я, заварив чай.
Уходя, нарочно не захлопнула дверь, подчиняясь импульсу.
У себя в комнате я смогла расслабиться аж на целую минуту. Затем стянула испорченное платье и использовала экстренное очищение – о том, чтобы сходить в купальню, можно и не мечтать из-за гостя.
Создав магическое зеркало, зависшее в воздухе, печально себя осмотрела. Да, падение не прошло бесследно, я обзавелась приличными синяками на филее, локте и бедре. М-да, красавица… в пятнышко.
Использовав артефакт исцеления, данный кромешником, через пять минут почувствовала себя лучше.
Ощущение куска льда в животе не проходило. Хотелось выпить успокоительного, но оборотень ведь учует. Пришлось использовать заклинание, которое получалось у меня с побочным эффектом – отсекало все эмоции, а не только чувство страха.
Переодевшись в очередное творение Таркала, нежно-фиолетовый наряд с V-образным декольте и серебряным поясом, подчеркивающим талию, горестно изучала дыры на снятом платье. Нет, не залатать хорошо! Я хоть и бытовик, но для меня это сложная и нелюбимая работа. Увы, придется выкинуть. Хотя… использую во благо! Пожертвую голодающим, то есть серебрянке. Оставлю в коридоре, если не заберет, отнесу позже в комнату с манекенами.
Еще раз взглянув в магическое зеркало, развеяла его и покинула спальню.
Пройдя треть пути до кухни, остановилась в нерешительности.
Насколько неэтично, безнравственно подслушивать, если это поможет разобраться в ситуации? Вдобавок уверена – речь пойдет и обо мне. Ай, я никогда не претендовала на безгрешность! Чуть-чуть подслушать – это не так уж и страшно.
Щелкнув ногтем по кулону-скалке, зачерпнула из него силы для энергоемкого «купола тишины». Два удара сердца – и зеленоватое сияние окутало, гарантируя, что меня сейчас не услышит даже оборотень с его тонким слухом.
Хотя на мне был щит, не пропускающий звуки, шла я по привычке крадучись. Кухонную дверь за мной так и не закрыли – сама судьба не против, чтобы я подслушала чужой разговор.
– И ничего-то ты не знаешь, – протянул оборотень с иронией, – ничего не помнишь. Удобно.
– Считаешь, что я рад этому? – холодно спросил Виктрэм.
– Под неведением легко скрыть ошибки. В одном Арчи не соврал: когда тебя сюда доставили, ты был сам не свой – скорее полумонстр, чем разумный человек. Да и сейчас неадекватен, и притом не слегка.
– Даже если я и совершил преступление в беспамятстве, не тебе расследовать это, – резко ответил кромешник.
Оборотень невесело фыркнул:
– Прекращай защищаться, племяш, я не враг и желаю только добра.
Племяш? Я зажала рот ладонью. Они родственники? Получается, что в жилах Виктрэма течет кровь оборотня?
– Ладно, попробуем еще раз, – спокойно произнес лорд Таир. – Как вышло, что защита поместья поставлена на осадный режим? Куда подевался приставленный целитель? И откуда взялась Виола?
Несколько напряженных мгновений кромешник молчал. Когда я уже решила, что так и не ответит, он глухо сообщил:
– И этого тоже не помню. Ты намекаешь, что я убил целителя? Я не могу оправдаться, дядя.
Под «куполом тишины» можно орать от удивления – никто не услышит, но я продолжала зажимать себе рот. Что-то я уже не рада, что решила подслушать. Убил ли Рэм целителя? Нет, не верю! Он не похож на убийцу.
– А Виола… – Кромешник помедлил. – Я рад, что она здесь.
– Хорошо, давай о приятном. Она свет твоей души? Или проснулась кровь матери?