Я нахмурилась, пытаясь понять, что задело меня в рассказе. О, поняла!
– Почему говоришь «они», ведь ты сам наполовину оборотень?
Теперь Виктрэм остановился и повернулся ко мне лицом. Легкий прищур скрадывал веселый огонек в золотых глазах.
– Оборотень на какую половину, ягодка? У меня нет хвоста. Хочешь убедиться?
Он взялся за пояс штанов, и я взвизгнула:
– Нет! Верю, я верю тебе!
Виктрэм нарочито тяжко вздохнул:
– Ну вот, даже оправдаться толком не дадут.
– Подожди… У оборотней есть хвосты даже в человеческом обличье?
– Нет, – рассмеялся гадкий темный лорд. – Ты такая забавная, когда веришь в явную глупость!
Я сделала шаг в сторону и предупреждающе хлопнула скалкой по ладони:
– Значит, слухи врут и кромешники позволяют себе ложь?
Виктрэм поднял руки, сдаваясь победительнице без боя:
– Я же пошутил, ягодка.
– Ну-ну…
– Не люблю говорить о том, что я полукровка, не получивший вторую ипостась, – уже серьезно признался лорд. – До шестнадцати лет я практически жил в клане дяди в надежде, что кровь зверя проснется. Не вышло. И на меня посматривали как на ущербного.
Виктрэм рассказывал о своих давних обидах спокойно, не выказывая сожаления или гнева. Сильный мужчина перерос юношеские обиды. Тогда почему мне горько слышать его слова? Неужели настолько прониклась сочувствием? Или дело в другом?
– А потом меня выбрала Тьма. Я не ходил в ее храм – кромешники нашли меня сами. Как для друзей, так и для врагов это оказалось шоком.
– Почему?
– Кромешная сейчас не отмечает оборотней, даже полукровок.
– Ого! И с чем же это связано?
– Сложно сказать, ягодка, – пожал плечами Виктрэм. – В далеком прошлом такие случаи были, они описаны в летописях кромешников.
Может, виноваты звериные инстинкты, которые дисгармонируют с силой, которую дает богиня?
Взъерошив шоколадные волосы и немного помолчав, Виктрэм внезапно добавил:
– Ягодка, будь рядом, со всем соглашайся и не флиртуй с людьми моего дяди.
Флиртовать? Да за кого он меня принимает!
Мою эмоциональную отповедь опередили объяснения.
– Виола, я серьезно прошу не поддерживать словесную, кажущуюся безобидной, игру. Пока девушка не побывала в храме, ее вправе отбить более сильный самец.
– Как это? – Я опешила, сомневаясь, что правильно расслышала.
– Надеюсь, ты никогда не узнаешь как.
С этими словами кромешник подхватил меня на руки и пронес через разгромленный холл.
Кажется, я начинаю привыкать к подобному способу передвижения.
Из дома мы вышли вовремя – гости, как говорится, уже были на пороге.
Если раньше дядю Виктрэма я считала огромным, то его спутники показались и вовсе великанами, особенно последний из них. Треугольник на сваях – таким казался мужчина из-за очень широких плеч. У него была квадратная челюсть, низкий лоб, глубоко посаженные глаза под густыми бровями, короткие темно-русые волосы – пугающе мрачный, грубый тип, от такого стоит держаться подальше. Второй мужчина, блондин с пронзительно-голубыми глазами, уставился на меня удивленно и, переведя взгляд на кромешника, откровенно помрачнел. Третий спутник – конопатый и рыжий, широко скалился. Эта дружелюбная улыбка хитреца кого-то мне напомнила. Неужели лорда Тоджилеса? Да, очень похожи.
Одеты оборотни были одинаково, в брюки из плотной темно-коричневой ткани, светлые рубашки и черные кожаные жилеты. На последних – удивительно красивая вышивка. Зеленый растительный орнамент переплетался с защитными символами красного цвета. На шее у каждого фрега висела связка амулетов.
– Рэм, ты шмырев везунчик! – одновременно и похвалил, и поругал здоровяк. – Мы переживали, что ты омонстрился, а ты себе устроил каникулы с невестой!
Я открыла рот, чтобы огрызнуться, заявить, что свободная девушка, но тут рука кромешника слегка сжалась, напоминая об осторожности.
– Да, я такой, счастливчик по жизни, – с иронией подтвердил Виктрэм.
– Доброе утро, дети, – добродушно улыбнулся его дядя. – Госпожа Джун, мои ребята покорены вашим кулинарным талантом.
– Это точно! – воскликнул младший рыжий. – Торт мы заглотили и не передрались из-за него, лишь помня, что идем к вам на завтрак.
Какое милое непосредственное заявление… Тут, похоже, совсем не заморачиваются с правилами приличия.
– Благодарю за комплименты. Я рада, что вам понравилось.
– Госпожа Джун, я тоже в восторге, – с чувством произнес блондин. – Ваши руки благословили все боги Тарры…
Волну восхвалений, которая грозила меня накрыть, остановил прохладный голос кромешника:
– Здравствуйте. Добро пожаловать в мой дом! – Приглашение было произнесено тоном, каким обычно посылают недругов.
Виктрэм сейчас на себя не похож: сдержан, хмур, но кажется вполне адекватным.
Зубоскаля и перекидываясь ничего не значащими фразами, гости вошли в холл.
– Ничего себе! – присвистнул младший Тоджилес. – Рэм, к тебе в дом ураган залетел?
– Можно и так выразиться, – с наигранным смущением протянул Виктрэм и положил мне руку на талию. – Немного поспорили с Виолой – она была слегка не в духе.
Он что, намекает, что это я здесь все разнесла? Да нет, не намекает, говорит прямым текстом!
Я опешила при этом неслыханном обвинении. Оборотни дружно покосились на скалку в моей левой руке.
– Ого! – уважительно протянул младший рыжик. – С такой невестой не забалуешь.
– Да я и не собирался, – грустно вздохнул притворщик.
У меня чесались руки – так хотелось проучить за полные лжи шуточки, в самом деле, не помешало бы. Только бить и так обиженного богами кромешника мне не позволила совесть.
Что ж, пусть ведет свою игру. Я поддержу и посмотрю, что будет дальше.
Глава 10Чужие аппетиты
Вопреки моим опасениям, завтрак прошел непринужденно и, пожалуй, весело. Благодарить за это стоило не хозяина дома, а его ироничного дядю и искрометного кузена. Познакомилась я и с сопровождением лорда Тоджилеса.
Русоволосый здоровяк откликался на имя Томроу и явно влюбился в мой пирог с первого укуса.
Блондин с голубыми глазами также представился просто – Нормар. Красивый мужчина, но мне сразу не понравился – я дважды ловила его недобрые взгляды в сторону кромешника. А еще Нормар странно поводил носом, когда оказывался рядом. Он что, меня обнюхивал? Знала бы, насыпала бы в карманы специй.
А если серьезно, то оборотни еще те ищейки. Лорд Тоджилес учуял меня, когда подслушивала. Значит, и в человеческой ипостаси у фрегов развито обоняние и чужие эмоции для них не секрет.
Рыжий парень по имени Лука оказался еще одним племянником лорда Тоджилеса, сыном его старшего брата.
Когда я сообщила о своем предположении, что их родство ближе, старший оборотень весело рассмеялся:
– Я еще слишком молод, чтобы заводить семью. Хотя… К примеру, у нас с вами, госпожа Джун, получилось бы прекрасное потомство – беленькие и рыжие котята.
Он заиграл бровями, а я поперхнулась кусочком пирога.
– Дядя, твои шутки порой смертельно опасны, – с укором произнес кромешник, положив руку между моих лопаток.
Тотчас я перестала кашлять – легкий холодок пробежал по спине, и я почувствовала как будто толчок изнутри, который вмиг восстановил ровное дыхание.
Не подозревала, что Тьма умеет лечить, а не только убивать.
– А кто сказал, что я шучу? – искренне удивился лорд Тоджилес, вмиг утратив игривый тон.
Тишина в столовой воцарилась такая, что я услышала пение цикад в саду.
– Оборотни чувствуют подходящих женщин, Рэм. Если проворонишь госпожу Джун, я сам за ней приударю, и кто знает, может, женюсь. Мать давно требует внуков, как будто Луки и тебя ей мало.
Кромешник почти не отреагировал на очередную подколку, лишь его рука, по-хозяйски лежащая на моей талии, слегка напряглась.
И все-таки он сумел невозмутимо заявить:
– Не дождешься, дядя, я не упущу эту девушку.
Виктрэм поднес мою руку к губам и нежно поцеловал пальцы.
Ситуация малопонятная, даже пугающая. Я не верила своим ушам: лорд Тоджилес зачем-то провоцировал племянника, изо всех сил стараясь вызвать ревность. Ни на секунду не подумала, что влиятельный, видный мужчина, глава клана оборотней внезапно увлекся магичкой-бытовиком из соседней державы.
Я не считала себя подходящий невестой также и для полубезумного лорда. Сказки и мой жизненный опыт несовместимы. Да и не стремилась я пробраться в высшее общество – мне и в нынешнем комфортно.
И то, что оборотень так говорит, странно и недостойно для лорда. Бредовая ситуация, определенно. Сбежала бы, да некуда. Хотя… у меня же есть убежище! И спрятаться там я могу, не боясь, что это воспримут как побег. Главное, выбрать подходящий момент.
В этот раз мы завтракали в малой столовой, подозреваю, лишь по той причине, что из-за габаритов оборотней просторная кухня вмиг стала бы тесной.
– Госпожа Джун, мне очень понравился ваш пирог, – смущенно признался здоровяк, ероша темно-русые волосы. – Если это не секретный рецепт, можно попросить его для моей невесты?
У мрачного «треугольника на сваях» есть любимая девушка? Впрочем, мужчина симпатичный, хоть и пугающе огромен.
– Разумеется, господин Томроу, я напишу вам рецепт.
Пользуясь представившимся случаем, я быстро соскользнула со стула, чтобы кромешник не удержал.
– Пойду за самописцем и бумагой и заодно займусь чаем.
Виктрэм недовольно нахмурился, но не остановил.
Приготовив душистый напиток в самом большом заварнике, который нашла на кухне, я пошагово расписала рецепт. Начинку пришлось корректировать – сушеные грибы я привезла из Латории, в империи таких нет.
Занимаясь привычным занятием, чуть успокоилась и поняла, что пора возвращаться, иначе за мной придет Виктрэм.
Держа в одной руке горячий чайник, в другой – листок, нехотя пошла обратно.
Подходя к столовой, услышала громоподобный голос лорда Тоджилеса. Какой шумный мужчина… и говорит интересные вещи!