Подчиняясь импульсу, создала «купол тишины» и в этот раз добавила заклинание, скрадывающее запах.
– Ты глупый мальчишка, Рэм! Чем думал, когда доверился Арчи? Он тебе завидует, неужели все еще не веришь? Он и в орден подался из зависти, хотя сам и не создан для служения Кромешной. И этому человеку ты вверил свою жизнь, когда оказался на грани? Мы же договаривались, Рэм, чувствуешь себя хуже – зовешь меня или принца.
– Я ничего не помню, – глухо отозвался Виктрэм. – Кусок моей жизни словно сокрыт мраком.
– Зато помнишь, как нужно волочиться за женщинами, – ядовито произнес оборотень.
Вот, я знала! Я так и думала, что моя кандидатура на самом деле не устраивает в качестве невесты лорда. Я просто женщина, за которой можно волочиться.
Самодостаточная, независимая магичка, я не верю в сказки, но сейчас слушать подобные откровения все равно неприятно.
– Я не волочусь за Виолой. У меня серьезные намерения и…
– Не похоже, – перебил лорд Тоджилес оправдания племянника. – Ты хоть немного думал о девочке? О том, как тяжело ей находиться рядом с безумцем, который в любой момент может превратиться в монстра?
– Я контролирую себя, дядя.
– Но при этом забыл несколько недель своей жизни! Вчера я отправил послание принцу, он пообещал сразу, как вернется в столицу, заглянуть к тебе.
– Ты поспешил – я в порядке!
Неуверенность в голосе кромешника исчезла, теперь в нем звучало раздражение, пожалуй, даже злость.
– Раз в порядке, тебе не о чем переживать.
Услышанное ошеломило.
Дядя слишком давит на Виктрэма. Понятно, я многого не знаю, и оборотень искренне переживает, беспокоится о племяннике. И все же он не прав. Порой мягкость лучше, чем бескомпромиссная жесткость: желая добра человеку, завышенными требованиями его можно сломать.
Когда я уже собиралась развеять «купол тишины», кто-то зажал мне рот.
– Любите подслушивать, госпожа Джун?
Я узнала голос блондина. Он подкрался сзади и проник под мой «купол», выбрав удачный момент, когда я, растерявшись, лишилась бдительности.
Зла от него я не ожидала и чуть расслабилась. Оборотень тотчас убрал ладонь с моего рта.
– А вы любите подкрадываться, господин Нормар?
– Первейшая тактика во время охоты, – усмехнулся мне в макушку блондин.
Я резко развернулась так, чтобы горячий чайник оказался между нами.
– Не побоялись, что я вас кипятком ошпарю?
– Заживет, – пренебрежительно отмахнулся он. – Я надеялся на разговор лицом к лицу – и мне повезло.
Смолкнув, он смотрел на меня не мигая несколько долгих секунд.
– Хорошо, что вы сами все слышали. Виктрэм Глау – ущербный мужчина. Он не родился оборотнем и не стал полноценным кромешником. Ему тридцать, а он уже ступил за грань, когда другие маги ордена дотягивают до тридцати трех – тридцати пяти лет. Вам лучше держаться от него подальше. Или вы меня не понимаете, госпожа Джун?
Отчего же? Прекрасно понимаю, что ты один из тех, кто травил Виктрэма в юности.
– Все маги разные, – ответила я уклончиво. – Лорд Глау – гениальный техномаг, у него десятки патентов.
– При этом он не изобрел ни важных механизмов, ни оружия, – снисходительно заметил оборотень.
Я улыбнулась:
– Мой брат техномаг, и я точно знаю, что бесполезных изобретений практически нет. У лорда Глау мирная направленность, его артефакты необходимы людям.
Желваки заходили на скулах блондина.
– Хорошо, пусть так, но это не отменяет того, что вы рискуете умереть от его руки.
– Вы наговариваете на лорда Глау. Зачем? Ненавидите его? Завидуете?
Заварник в моих руках нечаянно дрогнул – и обжигающий чай выплеснулся на пол. Оборотень отшатнулся.
– Завидую этому ущербному? – Раздраженный тон мужчины – как тупой нож. – А ведь поначалу вы показались мне умной женщиной!
– Вы мне тоже, – выдала я двусмысленность и деактивировала «купол тишины».
В глазах блондина плескалось раздражение вперемешку с досадой. Стиснув зубы, он молча забрал у меня тяжелый заварник и быстро зашагал к двери столовой.
Лорд Тоджилес скользнул по нам настороженным взглядом.
Наше возвращение встретили по-разному. Виктрэм посветлел лицом, когда увидел меня, его дядя бросил быстрый взгляд на блондина и тотчас перевел его на тарелку с румяным куском мяса. Интуиция завопила, что это неспроста: очень уж удачно Нормар оказался в коридоре, влез под мой щит, чтобы поговорить без помех. Выходит, лорд Тоджилес предполагал, что я снова буду подслушивать? Нехорошо получилось, что он думает обо мне настолько плохо. Пожалуй, пора перестать подслушивать, ведь раньше я подобным не страдала.
Разливая чай по чашкам и слушая благодарности Томроу за рецепт, я не забывала поглядывать на остальных оборотней и уловила момент, когда блондин качнул головой, глядя на своего лорда. Мне не показалось, его ко мне все-таки подослали. Чего дядя Виктрэма добивался? Просто проверял меня? Или же пытался оттолкнуть от племянника? Если второе, он глупец. Лишая позитивных эмоций Виктрэма, он вредил ему, приближая гибель.
Остаток завтрака и дальнейшая беседа особо не запомнились, настроение было испорчено и не поддавалось исправлению.
Настало время прощаться с гостями, и сделал это кромешник с нескрываемым удовольствием.
– Можешь возвращаться домой, дядя. Я в порядке, ты же видишь. Я ослабил защиту вокруг поместья, вернул ближнему кругу доступ – теперь в любой момент вы с Лукой можете меня навестить. Смысла сидеть в лесу и чего-то ждать больше нет.
Все оборотни, кроме лорда Тоджилеса, дружно поднялись из-за стола.
– Минуточку! – Я тоже вскочила со стула и, уперев руки в боки, спросила: – А вас ничего не смущает?
Мужчины недоуменно переглянулись.
– Вроде бы не забыли поблагодарить, – неуверенно сказал здоровяк Томроу и, наморщив лоб, добавил: – Что было вкусно, тоже сказали… А! Невеста еще ждет, чтобы я помыл посуду!
Я прыснула от смеха. Вот это выдрессировали мужика!
– Нет-нет, спасибо, не надо! – поторопилась заверить. – Куда девать это?
Я махнула рукой на стол, заставленный блюдами с едой.
Оборотни снова переглянулись, все еще не понимая.
– Кто будет доедать? – спросила с напускным огорчением в голосе.
Виктрэм хмыкнул:
– Ягодка, пожалей парней – даже у оборотня может треснуть утроба от чрезмерной прожорливости.
– Да я и не прошу все съесть сейчас. Ничего не знаю, но все, что осталось, вы заберете с собой.
– Я не против, – смущенно отозвался здоровяк.
Почти полчаса я потратила на то, чтобы с помощью магии, оберточного пергамента и плетеных корзинок упаковать недоеденные продукты. Приготовить на двадцать человек… И чем я думала?
Когда с упаковкой было покончено, светловолосый оборотень вдруг спросил:
– А почему ягодка? Ведь в переводе с языка иномирян Виола – это цветок?
– Потому что, – отозвался кромешник резко. – Не твоего ума дело, Нормар.
Нехорошая улыбка зазмеилась на губах блондина.
– Не мое? Это пока.
– Что? – Виктрэм прищурился и вмиг оказался рядом с ним.
Едва не сталкиваясь лбами, высокие мускулистые мужчины безотрывно глядели друг другу в глаза. Виктрэм обманчиво расслаблен, у Нормара сжимались и разжимались кулаки.
Нехорошая тишина разлилась в столовой, как густой кисель. Лорд Тоджилес, как и остальные оборотни, молча взирал на племянника и подчиненного, явно не планируя вмешиваться.
– Вот и дождался я своего часа, – оскалился радостно оборотень. – Эта женщина слишком хороша для тебя. Докажи, что достоин ее, Глау. Я вызываю тебя на бой!
Виктрэм криво усмехнулся:
– Бой без когтей и клыков?
– Без магии и силы Кромешной! – добавил оборотень.
Поединок? Нет, это сон, кошмарный сон, который не может быть правдой!
Сердце забилось в моей груди, как птица в силке, когда я увидела, что мужчины готовятся к драке. Кромешник расстегивал пуговицы на пиджаке и рубашке, оборотень – на кожаном жилете. Первым избавился от стесняющей движения одежды Виктрэм. Его противник едва не рвал пуговицы, спеша схлестнуться в поединке.
– Сделайте что-нибудь! – Я бросилась к лорду Тоджилесу, зачарованно взирающему на происходящее.
– Госпожа Джун, они не в первый раз дерутся, – весело просветил Лука. – У кузена в жилах течет кровь оборотней, он гораздо сильнее обычного человека.
Я только отмахнулась от его слов. Да, я видела, как Виктрэм схлестнулся с дядей, но тогда он призвал Тьму. Да и было то вчера.
– Вы же видели в холле погром? Это Виктрэм сегодня сражался с Арчивалем! Он еще не восстановился!
Лорд Тоджилес словно очнулся. Одарил меня хмурым взглядом и тихо велел:
– Прекратить поединок.
Блондин издал поистине звериное рычание, полное разочарования.
– Дядя! – Невозмутимый Виктрэм вскинул темную бровь.
– Что «дядя»?! Ты хоть собирался признаться, что подрался с Арчи? Тебе же нельзя призывать Тьму!
Поняв, из-за кого не допустили поединок, кромешник посмотрел на меня с молчаливым осуждением. Клянусь, я даже смутилась под его неодобрительным взглядом!
– Мой лорд, разве поединок с кузеном может отменить наш? – негодуя, спросил блондин. – Или, быть может, вы покрываете слабость своего племянника?
Лорд Тоджилес окинул наглеца строгим взглядом:
– Давно Рэм тебе бока не наминал?
Здоровяк, любовно прижимающий пакет с остатками пирога к груди, добавил хитро:
– Если забыл, он напомнит, как только вернется в форму. Или тогда ты откажешься?
– Иди к шмырям, Томроу! – ругнулся блондин.
Недовольно стиснув зубы, он отступил к стене.
Я же, убедившись, что кровопролитие не состоится, бросилась к кромешнику:
– Лорд Глау, простите мое вмешательство! Я не должна была, простите…
Виктрэм нетерпеливо дернул головой, обрывая мой оправдательный монолог.
– И не подумаю прощать… твой официальный тон.
Намек понятен. Я обещала поддержать легенду, что мы вместе, и забылась.