«Ви, в Давелию летит Болес. Он хотел с тобой помириться перед отъездом, но не нашел, и мне пришлось признаваться, где ты сейчас. Не пугайся, он летит не из-за тебя, а по приглашению заказчика. По возможности свяжись с ним сама, знаешь ведь, каким он бывает резким».
Брата пригласили в империю? Удивительно. Он стремился в страну, где техномагия переживала невероятный расцвет, еще во времена учебы в КУМ. После практики у него такой шанс появился. Шанс, от которого он отказался из-за меня. Так он думал.
Я закрыла глаза, вспоминая, как поссорилась с братом. Тогда один из имперских техномагов, преподающих в КУМ, объявил о своем возвращении домой и пригласил выпускников пройти испытания на место помощника. Болес лидировал, его главным соперником стал лучший друг – Дан Цветков. Этот парень, обаятельный и веселый, неожиданно начал оказывать мне знаки внимания: дарил букеты каждый раз, когда приходил к нам в гости, не забывал говорить комплименты.
Девушка я прямая, сразу сказала, что он не интересует меня как будущий супруг, и тогда Дан предложил дружбу. Почему бы не завязать товарищеские отношения с приятным, умным и обходительным мужчиной? Я не устояла от соблазна – согласилась и некоторое время чудесно проводила с ним время. Со стороны казалось, что он за мной ухаживает, не удивительно, что брат поверил в это. И тогда подлец Цветков пришел к нему с деликатным предложением.
Он попросил отступиться от предложения давелийского техномага, и Болес поверил, что я хочу переехать в империю вместе с «женихом». На что не пойдут любящие братья ради счастья сестры! Мой отказался от мечты.
Как же я ругалась, когда узнала обо всем! Я кричала на доверчивого братца, костерила себя за то, что допустила подобное. Мой «поклонник-друг» обманул и предал всех нас.
Я тогда ушла из дома, нагрубила брату, заявив, что он, мужчина, должен учиться решать проблемы сам и добиваться поставленных целей без тыла в виде сестры.
Болес оскорбился, и ссора вылилась в длительное молчание.
И вот теперь, в момент, когда его мечта сбылась, он хотел помириться.
Вспоминая о своем разочаровании, я занималась хлебом. Тесто, которое месила, едва не пищало под моими руками.
– Здорово выходит! – раздался за моей спиной восхищенный шепот. – А можно и мне попробовать?
Теплые руки Виктрэма легли на мои плечи. Оказавшись в неожиданных объятиях, я застыла. Будоражащие ощущения. Дыхание перехватило, и сердце забилось быстрее.
– Как нужно? Покажешь?
Тесто… В этот непередаваемый момент он хочет, чтобы я научила месить тесто? Хорошо, выполню неожиданный каприз темного лорда.
Вопреки моему настрою, урок получился несерьезный – дыхание мужчины шевелило волосы на затылке, опаляло кожу шеи. Чудилось, что он вот-вот поцелует меня…
А еще Виктрэм опять щеголял без рубашки, и невольно я чувствовала это обнаженными плечами, соприкасаясь локтями со стальным торсом.
Восхитительно-волнительные ощущения. Шальные минуты…
И все же тесто мы, точнее я, домесили.
– Ягодка, ты чего такая угрюмая? – поинтересовался кромешник, когда я поставила хлеб подходить в форме.
– Из «вестника» сестры узнала, что в империю прилетает брат.
– Так это здорово! Познакомишь нас?
Я изумленно уставилась на Виктрэма. Почему-то казалось, что мужчины не жаждут знакомства с родственниками понравившихся девушек, если только не стремятся к серьезным отношениям. О боги, а он что, стремится? Какая же это глупость!
– Прости, ягодка, совсем вылетело из головы…
Виктрэм достал из кармана черных брюк стальной браслет-ободок – хрупкий вьюнок с голубыми капельками росы на филигранно выполненных листочках. Голубые бриллианты? Ого, очень дорогая вещь, да еще сильно фонит магией!
– Как моя невеста, ты должна носить артефакт рода Глау.
– Должна… как невеста?.. – Его слова, как ведро холодной воды, вмиг привели в чувство. – Лорд Глау, вы забываетесь. Оборотней здесь нет, мне не нужно играть фальшивую невесту.
Брови Виктрэма взлетели на лоб потревоженными птицами.
– Почему фальшивую?
Так, приехали.
Не удержавшись, я коснулась его лба, проверяя, нет ли лихорадки.
– Я здоров, ягодка.
Виктрэм улыбнулся ласково и, перехватив мою ладонь, припал к запястью губами. Горячими, настойчивыми губами.
Тело словно молнией пронзило – и я испуганно отдернула руку. Затем и вовсе попятилась, стремясь оказаться подальше от темного.
Растерянность легче всего маскировать бравадой. И я с вызовом поинтересовалась:
– Ой, так я невеста настоящая? И когда у нас свадьба, я хочу поскорей!
Я хотела смутить его, осадить. Не вышло.
– Когда скажешь, ягодка. Как только с меня снимут сдерживающий силу медальон, сразу отправимся в храм Тьмы.
– Зачем? – У меня голос сел от удивления и возмущения.
Это ведь не игра! Храм – слишком серьезная тема, чтобы шутить.
– Как зачем? Ты моя невеста, нас ждет благословение Кромешной.
Не могу поверить, что он вот так, по-настоящему… Дикое предложение. Точнее, меня даже не спрашивали.
– Еще вчера я была невестой фальшивой. Что изменилось, лорд Глау?
Кромешник нахмурился и в один миг оказался рядом.
– Лорд Глау? Уже второй раз за пять минут так называешь, ягодка. Забыла о моем предупреждении?
Зловещий голос, массивная фигура, нависшая надо мной… а не страшно нисколечко. Чувствуется нарочитость, дурашливость в тоне. Но я играть не намерена.
– Правда покусаете, ваше темнейшество? – Я выдержала взгляд золотых глаз, сейчас полных мягкой насмешки.
– Обязательно, ягодка. Выберу время и местечко, что очень сложно – слишком многие мне нравятся.
Боги, он неисправим! И это кромешник и техномаг, которому сама магия диктует быть серьезным!
Фыркнув, я отошла к шкафчику, где хранила зелье, присланное Мадлен. Пора возобновить прием, и так слишком часто пропускаем.
– Пока готовится завтрак, выпейте ложечку.
– Выпей, – поправил Виктрэм и, взглянув на браслет, который все еще сжимал в руке, помрачнел. – И не уходи от вопроса, ягодка. Ты принимаешь его?
Несмотря на то что все вокруг твердили о симпатиях Виктрэма, о том, что я «его женщина», я не верила. Глупости. Давелийский лорд не женится на простой магичке без титула, а быть любовницей… Нет, не смогу. Совесть меня съест без соли. Будь мы с Виктрэмом равны, я бы рискнула и согласилась на интрижку в надежде на большее. Но я прислуга, пусть и не нанятая им самим, а он аристократ и даже не соотечественник. Вдобавок болен и, чего уж говорить, неадекватен. Что будет, когда он придет в себя и увидит рядом безродную латорийку? Ничего хорошего, твердо убеждена.
Да и некрасиво это – пользоваться чужой слабостью, доверием.
– Рэм, давай ты полностью выздоровеешь и мы вернемся к этому вопросу?
На скулах Виктрэма заиграли желваки. Миг – и он уже солнечно улыбается.
– Виола, а давай прогуляемся?
Неожиданная смена темы разговора сбила с толку. Я даже засомневалась, что увидела его недовольство. Показалось?
– Кстати, день обещает быть жарким, можно искупаться в озере.
Предложение обрадовало и одновременно испугало. Я обожала воду и чувство легкости, которое возникает, когда плывешь. И в то же время лишаться большей части одежды рядом с кромешником не хотелось. Я знала, он не позволит себе лишнего, мне не стоит бояться принуждения. И все же мне было неловко.
Может, в первую очередь я не доверяла самой себе?
– Так что? Купаться будем? – повторил вопрос Виктрэм.
– Хорошо, давай сходим на озеро. Только подожди, позавтракаем, и я испеку хлеб.
Последующие несколько часов пролетели быстро. Приготовив обед, я собрала корзинку для легкого перекуса на берегу озера.
И все это время меня не оставляло ощущение волшебства.
Глава 12Молодое вино
Озеро манило серебристой гладью с островком из крупной ряски и бледно-розовых лилий. Задорно квакали лягушки, изредка плескалась крупная рыба, безбоязненно подплывающая к местами крутому берегу.
Хотелось немедленно стянуть с себя одежду и броситься в ласковые объятия воды. Еще не середина лета, а жара стояла такая, что впору закрыться в подвале и не вылезать до осенних дождей.
Ветер подул справа и принес горький запах дыма.
Стремясь к озеру, я только сейчас увидела кромешника и костер, который он развел. О, он планировал жарить мясо? Неожиданно. И когда только сходил за ним на кухню? Когда я переодевалась в купальный костюм и подходящее к нему платье? Сколько я торчала в своей комнате? Полчаса – и ему хватило? Нужно было не просто достать из ледника или из стазиса, но еще и правильно подготовить. Наверняка Виктрэм об этом не подумал. Чего скрывать, мне приятен его порыв накормить, поэтому кривить нос не стану, даже если мясо подгорит или, наоборот, окажется сырым.
– Ягодка, не стой как неродная, иди сюда. Обещаю, кусаться не буду, вон, видишь, сколько мяса?
Ну и шуточки у него порой! Совсем не смешные.
Подойдя поближе, уловила аромат специй, ненавязчивый и приятный. Виктрэм все-таки умеет готовить? Мясо он разморозил правильно и подобрал подходящие специи. Но спешить с выводами не буду, подожду дегустации.
– Ты хочешь искупаться сейчас? Или подождешь меня?
Я перевела взгляд на мирную гладь озера.
Иррациональный страх нахлынул холодной волной. Водоем незнакомый. А вдруг в нем водятся чудовища? Нет уж, пусть кромешник первый сунется в озеро – он хозяин, ему и положено разбираться с монстром, если тот здесь окажется.
Мысленно посмеявшись над глупостями, что лезли в голову, я покачала головой:
– Подожду. К тому же больше хочу попробовать приготовленное тобой мясо, чем поплавать.
Мое заявление повару польстило: он приосанился и широко, светло заулыбался.
– Где ты научился готовить?
– В походах, – охотно ответил Виктрэм, поправляя вертел. – Собратья по ордену горазды поесть, но не готовить. А так как я безумно люблю мясо в силу происхождения, пришлось осваивать это умение, чему теперь рад. Вдруг благодаря ему найду путь к сердцу желанной женщины?