И он многозначительно на меня посмотрел.
Снова шутит… а упомянутое бедное сердце едва не выскакивало из груди.
Боги, как же я запуталась! Я уже не понимаю, к чему стремлюсь, на что надеюсь. Мое состояние можно описать в двух словах: и хочется и колется. Я очарована, увлечена как никогда ранее в жизни. Я одурманена настолько сильно, что поглупела. Здравый смысл покидает меня всякий раз, когда Виктрэм называет тихо ягодкой и оказывается слишком близко.
Но пока страх сильнее, и девичье смущение не совсем меня забыло…
Вздохнув, я принялась разбирать корзинку для нашего отдыха. О покрывале, на котором можно сидеть на земле, подумала не только я – кромешник притащил какую-то серую, с черными полосами и пятнами шкуру. Ого, пушистая какая! Шерсть длиной с палец.
– Что это? – накрывая мех тканью, я провела по нему рукой и восхитилась мягкостью.
– Шкура врага, – с подчеркнутым пафосом произнес Виктрэм.
– Оборотень, что ли? – пошутила я и тут же извинилась: – Прости, глупое предположение.
Зверь, в которого превращался дядя кромешника, был раза в два меньше, чем бывший хозяин шкуры. Но не в этом дело. Хранить трофей из сородича кромешник вряд ли станет, даже если и были у него оборотни-враги.
В золотых глазах Виктрэма притаились смешинки.
– Тепло. Ты почти угадала.
– В смысле?! – Я вскочила со шкуры в ужасе.
– Тихо, это обыкновенный ирбис, – успокоил меня кромешник. – Матерый хищник из долины Адарай.
– Ого! И как же он оказался твоим врагом?
– Клан дяди, как и большинство общин оборотней, живет в Адарайских горах, в самой большой долине, там еще старый, заброшенный храм Тьмы Кромешной находится.
Я кивнула:
– Слышала, что это аномальная местность – все животные крупнее и умнее обычных.
– Да, этот ирбис вдобавок был еще очень наглым и настойчивым: каждый раз, когда я выходил с ребятами патрулировать местность, он объявлялся, чтобы испортить мне жизнь. При всех не показывался, но по ночам ходил вокруг стоянки, мешая спать. Стоило оказаться где-то в одиночестве, как ирбис пытался меня сожрать. Обычно хищники обходят оборотней по дуге, я же притягивал этого лохматого гада.
– Почему?
– Чувствовал, что я неполноценный оборотень? Или запах не нравился? – пожал плечами кромешник.
Явно дело не в последнем – от Виктрэма пахло травяным мылом с нотками хвойной смолы, первые ассоциации – утренний лес. Необычный парфюм, но очень приятный.
– Не умея оборачиваться, я убегал, и надо мной потешались в клане даже друзья. Однажды я не стал удирать, а решился дать отпор. Два боевых заклинания, которые к тому времени изучил, против очень быстрого зверя. Было непросто и… весело.
Виктрэм рассказывал, глядя куда-то поверх моего плеча. Вспоминал старые обиды и страхи?
– В общем, я победил, – просто закончил он свой рассказ.
А у меня словно глаза открылись. Всего два боевых заклинания? Это сколько же ему было лет?
– Как давно это случилось?
– Дай подумать… Мне тогда уже исполнилось тринадцать. Видела бы ты лица моих товарищей по патрулированию, когда я притащил шкуру! Дядя полгода ходил с горделивой улыбкой на лице.
Он смеялся, а у меня внутри все изморозью затянулось, я даже дышать не могла от ужаса. Тринадцатилетний мальчишка, не оборотень и фактически еще не маг, знающий всего два боевых заклинания, справился с ирбисом, который его преследовал. Что это за взрослые, которые допустили подобное?! И ведь аномальные земли – это не то место, где заклинания работают идеально!
– Ягодка, что с тобой? – Виктрэм перестал улыбаться и нахмурился. – Ты что, меня жалеешь? Не надо, это был момент триумфа, мне повезло, что ирбис за мной увязался, а ему – нет. И вообще, не надо было тебе это рассказывать. Сейчас у меня ощущение, что я похвастался.
– Да ладно, это я у тебя вытянула историю, заставила оправдываться, – постаралась перевести все в шутку, и вроде как даже получилось.
За смешными историями, на которые кромешник оказался щедр, быстро пролетело время. Настал час дегустации.
– Ягодка, отведай-ка!
Хорошенько подув, Виктрэм протянул мне вилку с золотисто-коричневым кусочком.
– Как устоять, когда такое обслуживание?
Мясо оказалось вкусным. В меру посоленным, с хрустящей корочкой. И удивительно сочным.
– М-м-м, здорово… Потрясающе! – Я вздохнула и призналась: – Поражена и посрамлена.
– Ты чего это, ягодка? – всполошился Виктрэм.
– Я несколько лет училась готовить, а ты непрофессиональный повар, но мясо вышло восхитительным. Даже и не знаю, сумела бы я лучше. Ты талантище, мне впору рвать волосы.
Разумеется, я шутила, но Виктрэм, простая душа, явно огорчился.
– Я очень старался, чтобы тебе понравилось. Но если бы знал, что это расстроит, спалил бы мясо к шмырям.
– Ты что! Это же был комплимент, просто неудачный.
Кромешник расслабился и искушающим тоном произнес:
– Тогда ты должна съесть всю порцию.
Обед на свежем воздухе, под песни лягушек, прошел весело. Кромешник пытался меня кормить, выбирая самые аппетитные кусочки мяса, я ужасно смущалась и старалась уклониться от очередного подношения. Дошло до того, что кое-кто начал швыряться зеленым луком. И да, это была я.
– Все, сдаюсь! – Виктрэм шутливо поднял руки. – Бери меня в плен, воинственная красавица!
– И не подумаю: пленных кормить надо и первым, и вторым! – отозвалась я и бессовестно запустила еще одним луковым пером.
Попала прямо в грудь, обтянутую белой рубашкой – в этот раз кромешник себе изменил и явился на берег озера полностью одетым и даже обутым.
– Жестокая… – Виктрэм, прижимая стебель лука к груди, рухнул навзничь. – Прямо в сердце!
Переигрывая, он издал мученический стон и «испустил дух».
Не знаю, чем я думала, когда подползла к нему на коленках и заглянула в лицо? Увлеклась нашей игрой, не иначе.
«Застреленный» противник внезапно открыл глаза и схватил меня за плечи.
– Некоторые пленные предпочитают только десерт, ягодка.
Он дернул меня на себя.
Всполошенно стучало мое сердце, сбилось дыхание. Глаза в глаза. Его пальцы запутались в моих волосах, сжимая затылок. Золото его глаз переполняла невероятная нежность.
– Виола… – Ласковый шепот, услышав который, я задрожала.
Губы мужчины, мягкие и одновременно страстные, захватили мои в плен. Поцелуй, сначала осторожный, словно меня испытывали, становился все настойчивее. Тело охватил жар. И голод. Голод по прикосновениям Виктрэма. Хотелось, чтобы сжимал сильнее и крепче, чтобы не вырвалась никогда-никогда…
И он словно почувствовал мое настроение, мою нужду – показал свою истинную жажду. Руки обнимали и гладили собственнически, не позволяя вырваться. Да и не собиралась я. Дразнящее касание к уголкам губ, игривое покусывание… И снова глубокий поцелуй. Он словно пил мое дыхание, отдавая взамен свое. Столько нежности и страсти, скованной выдержкой…
– Так, кому-то пора остыть, – глухо произнес кромешник.
И покинул меня.
Я уставилась на сапфирное небо, виднеющееся сквозь ветки дерева, под которым мы устроились. Минуточку… небо?!
Лишь сейчас осознала, что лежу на спине.
Даже и не заметила, когда мы сменили положение и я оказалась снизу. О богиня, а еще пуговицы на блузке расстегнуты! Какие у Виктрэма проворные пальцы…
Я приподнялась на руках. Вовремя.
Уже снявший обувь Виктрэм раздевался, стоя ко мне спиной. На траву полетела рубашка, затем брюки… Тренированное тело воина, легкий загар. Широкие плечи, стальные мускулы и длинные ноги. Фигура бога.
Во рту вмиг пересохло. Засмотревшись, я невольно затаила дыхание. Только нехватка воздуха и привела меня в чувство.
Мужчина прыгнул с крутого берега, входя в воду тихо и без брызг. Сделав круг, он позвал меня:
– Ягодка, иди ко мне! Вода теплая, дно чистое.
Страх отступил – кромешник контролировал себя лучше, чем я.
Раздевшись, осталась в штанишках до середины бедра и удлиненном бюстье. Без ложной скромности скажу, что мне, яркой блондинке, купальный костюм насыщенно-синего цвета несказанно шел. Но это не помешало стесняться под пристальным, восхищенным взглядом Виктрэма. К счастью, он молчал, не комментируя увиденное.
Вода, вопреки моим ожиданиям, оказалась прохладной. А может, я была слишком горячей? Несколько секунд, чтобы привыкнуть, – и я поплыла, наслаждаясь ощущениями.
Купаться в озере – непередаваемое удовольствие после летнего зноя!
Увидев, что Виктрэм направляется ко мне, торопливо предупредила:
– А я плохо плаваю!
– Зато я хорошо.
Я лукавила, и кромешник это понял.
Игр в догонялки я не избежала. Я визжала и смеялась. Мы плескались, брызгали друг на друга, словно веселее занятия не было во всем мире.
– Виола… – Голос оказавшегося совсем рядом Рэма дрогнул. – Ты очень красива. Твои волосы похожи на серебро звезд.
Я прерывисто вздохнула. Комплименты. Как реагировать? Игнорировать глупо. Слова кромешника смутили, и я, полыхая щеками, как в юности, прошептала:
– Спасибо…
Виктрэм убрал прилипшую к моему лицу прядку – прикосновение вышло трепетно-нежным.
Неловкую, напряженную паузу я постаралась заполнить, как умела.
– Здесь так многого лилий… Представляешь, есть рецепт приготовления лепестков этого цветка в меду.
– Интересно, – отозвался Рэм, не сводя глаз с моих губ.
– Жаль, нельзя его попробовать.
Когда я смущалась, то несла околесицу: этот рецепт я видела в книге по запрещенной кулинарной магии. Там вообще много необычных рецептов, даже если не учитывать добавление особого ингредиента – крови.
– Почему нельзя попробовать? Я сейчас нарву.
Виктрэм поплыл к зеленому пятну ряски, посреди которого росли лилии.
Нечто склизкое обвилось вокруг моей ноги.
Я заорала, задрыгала ногой, вырываясь из захвата щупалец.
– Виола, что?..
Кромешник оказался рядом невероятно быстро – я отметила это, невзирая на шок.