Но Арчиваль был настойчив, и я взяла сверток.
– Здесь не только деньги, но и маленький презент. Прошу, разверните его позже. Уверен, вам понравится.
Что там? Полезный артефакт? Драгоценности? Он вздумал меня подкупить?
В раздражении я бросила неосторожно:
– Подарок – компенсация за то, что вы душили меня? Думаете, теперь не пожалуюсь ордену на ваше недостойное поведение?
Приветливое лицо блондина исказила злобная гримаса, в глазах полыхнула ярость.
– Думаю, что твои свидетельства мне совсем не нужны!
Он толкнул меня к стене – и, коснувшись спиной зеленого гобелена, я провалилась в скрытый ход.
Холодные пальцы мазнули по моему горлу. Я уронила сверток, вскидывая руки. Но это было уже лишним – защищаться мне не пришлось.
– Вот каковы твои извинения!
Виктрэм, схватив кузена за шиворот, выбросил его из ниши.
– Вы в порядке?!
Отвлекшись на меня, он получил подлый удар сзади.
– Я в порядке. Осторожно!
Выскочив из ниши, я с тревогой наблюдала за дерущимися.
Желтоватый свет в выставочном зале мигнул и потух.
Звуки ударов и падающих предметов. Кромешники громили экспонаты.
Ой… Боюсь, императору это не понравится.
Я создала десяток голубых «стрекоз» и запустила в воздух.
Для огромного помещения мало света, но чтобы наблюдать за ходом драки, хватало.
Меч из тьмы в руках Арчиваля раз за разом встречался с булавой Виктрэма. Блондин пасовал перед праведной яростью кузена и в основном защищался, почти не атакуя.
Мужчины умудрялись разговаривать, но разобрать слова не получалось, слишком далеко я стояла. Возможно, они обменивались сплошными ругательствами и оскорблениями.
Я переживала за Виктрэма, помня, что он все еще не пришел в форму.
Удар. Удар. И еще удар…
Кромешники дрались, не чувствуя усталости.
Сгустки тьмы срывались с оружия, снося все, что находилось на их пути.
Магически законсервированная туша длинноногой птахи разлетелась на куски. Вдребезги после прицельного попадания!
В воздухе кружились изумрудные перья. По полу стелилась тьма. Клубилась яростно, лютуя. Недовольна, что дерутся кромешники не с врагом, а между собой?
Широкоплечие фигуры то исчезали во мраке, то появлялись вновь и снова сходились в поединке.
Виктрэм теснил кузена к выходу.
А я вдруг вспомнила слова Арчиваля, что он узнал о нашем появлении на балу от принца. Врал. Ни Валиант, ни Джаред не стали бы предупреждать подозреваемого, чтобы сберечь эффект неожиданности.
И все же он был в курсе нашего появления. Мадлен права: во дворце есть недоброжелатели или же Арчиваль нас видел.
Булава Виктрэма, описав дугу, мощным ударом вышибла меч из руки блондина.
– Сдавайся, Арчи! – крикнул мой кромешник.
Проигравший поднимать руки не спешил. Он что-то яростно прошипел – и Виктрэм отшатнулся. Смертоносная булава растаяла черным дымом.
Хохотнув, Арчиваль скользнул в открытую дверь.
– Что случилось?
Я бросилась к Виктрэму. Коснулась его напряженного плеча – дернувшись, он обернулся.
Я перестала дышать. Столько боли в золотых глазах… Боли после слов кузена. Что он ему сказал?!
– Виктрэм… лорд Глау, что с вами?
– Со мной? – переспросил безжизненно кромешник. – Со мной ничего, а вот…
Он не договорил, махнув рукой.
А с кем тогда? Ответа добиться не успела – разгромленный музей, в котором все еще кружились зеленые перья, заполнили мужчины в черном. Кромешники во главе с принцами.
Я спровоцировала у Арчиваля приступ ярости, но это нам ничего не дало. Он ушел, тем самым избежав ментального допроса.
Бо́льшая часть кромешников вместе с наследником императора бросилась на поиски Арчиваля. Принц Валиант коротко расспросил нас о произошедшем, интересуясь любой мелочью, даже моей пикировкой с Цветковым.
– Леди Джун, это ваше, – напомнил Виктрэм о пакете с деньгами.
Я заколебалась, брать или вышвырнуть в кучу мусора. Победа осталась за разумом.
– Разрешите? – Принц протянул руку и получил мой сверток.
Скрывая от наших глаз, его окутала тьма. Миг-другой – и она растаяла.
– Опасных артефактов и проклятий нет, – сообщил о результатах проверки принц.
– А я и не подумал проверить, – удрученно признался Виктрэм. – Хотя теперь и верю, что Арчи может специально навредить невинному человеку.
– Соберись, Рэм! – строго потребовал принц.
Осознание ситуации пришло, как всегда, некстати: я задрожала от понимания, что все могло завершиться не так хорошо. За себя страха почти не было, я переживала, что Виктрэм не справится со своей тьмой. Что-то гложет, мучает его, и это опасно. Когда человек сам с собой борется, не может найти внутреннее равновесие, его легко победить врагам.
– Госпожа Джун, вы можете быть свободны, – сообщил принц Валиант. – Вас проведут в гостевые покои для отдыха, а позже – туда, куда пожелаете.
Я испугалась. Куда пожелаю?.. Тонкий намек, что мне пора покинуть империю и вернуться в Латорию?
– Благодарю за заботу, ваше высочество, – поклонилась я.
Первый шаг к выходу из выставочного зала, и мою стопу прострелила острая боль. Я не сдержала крика.
– Что случилось?
Виктрэм оказался рядом и ухватился за мою приподнятую ногу.
Длинная игла пробила подошву бальной туфельки и глубоко вонзилась в ступню. Когда я с шипеньем освободила ее от обуви, увидела неприятное: место прокола на глазах опухало и жгло огнем.
– Игла колючего волка, – сделал вывод Виктрэм.
– Ничего страшного, через пару часов пройдет, – вздохнула я, пытаясь вспомнить заклинание обезболивания.
– Нет, – возразил Виктрэм обеспокоенно. – На конце иглы яд.
Я ахнула.
– Теперь я умру?
– Не выдумывайте, госпожа Джун, – грубовато посоветовал принц. – Целитель или специальная мазь поставят вас на ноги уже через четверть часа. О вас позаботятся.
Виктрэм вызвался лично отнести меня в гостевые покои, но его не отпустили, заявив, что он лучше, чем кто-либо иной, знает своего кузена и будет помогать в его поисках.
С распухающей ногой и отвратительным настроением в уютную комнату меня доставил незнакомый кромешник.
Черноты мыслям добавило скорое появление принцессы и ее свиты. Нет, Мадлен я рада видеть всегда, мне не нравились некоторые фрейлины. Я хорошо помнила все гадости, которые давелийки говорили обо мне и принцессах.
Сейчас девицы лебезили перед невозмутимой Мадлен и показательно ахали, якобы сочувствуя мне.
Только черноволосая леди, которую я прозвала Вороной, и девушка, которая, как я теперь видела, очень похожа на лорда Орма, были искренними.
– Ах, ваше высочество, а мазь чудодейственная закончилась! – театрально повинилась родственница Арчиваля. – Да, я помню, что отвечаю за аптечку, но не уследила, простите.
Мадлен поморщилась:
– Виола, прости, придется немного подождать. И мазь, и целителя.
– На балу вышел конфуз – бывшая невеста некоего графа поспорила с невестой нынешней, – с неподдельным огорчением сказала Ворона. – А так как они обе неплохо знают боевую магию, досталось не только им, но и окружающим.
Вопреки серьезности ситуации рыжая кузина Арчиваля и фрейлина с удивленными бровями захихикали в кулачки.
Мадлен искоса на них взглянула и помрачнела еще больше.
– Я иду за нужной мазью в лабораторию. Данни, Юна, вы со мной. А ты, Сэлфия, поторопи целителей.
Получившая поручение фрейлина и принцесса в сопровождении сестры лорда Орма и Вороны покинули гостевые покои, и я осталась с тремя гадюками. Уж лучше бы меня оставили в полном одиночестве.
– Госпожа Джун, – ледяным тоном окликнула меня рыжая, кажется, Дайнара. – Правду говорят, что мой кузен напал на вас и лорда Виктрэма? Они устроили бой, а затем Арчиваль сбежал, заклинанием ударил по слугам, которых повстречал на своем пути?
Пострадали люди?.. В моем животе словно ледяной еж завелся. А ведь им тогда тоже нужны целители, и больше, чем мне! Нога, будто предчувствуя, что лечение отодвигается, еще сильней запульсировала болью.
– Простите, я многого не знаю, о нападении на слуг узнала только что, от вас.
Морковка закусила губу, а затем, рвано выдохнув, задала новый вопрос, больше похожий на обвинение:
– Еще говорят, что Арчи напал на вас… после провокации.
Сколько же ушло времени на расспросы принца, раз придворные уже все знают? Минуту. О какой провокации идет речь? С ответом лучше поторопиться, пока влюбленная в Арчиваля девица, злясь, не зарядила мне боевым заклинанием в лоб.
– Я никого не провоцировала, но лорд Арчиваль на самом деле утратил самоконтроль.
Щека рыжей фрейлины нервно дернулась.
Что она хотела спросить еще, осталось тайной – в покои вошла принцесса Мадлен.
Удивительно, на этот раз боги были на моей стороне – и обозленная фрейлина ограничилась словами. Значит, не настолько потеряла голову от любви, чтобы решиться на дурные поступки из-за якобы несправедливо обиженного Арчиваля. И это замечательно! Любовь не оправдывает подлые поступки.
Принцесса лично обработала мою рану прохладным, с резким травяным запахом кремом. Когда опухоль стала так же быстро уменьшаться, как и появилась, в гостевые покои ворвался мужчина в светло-сером костюме.
– Ваше высочество, простите за задержку!
Больше не тратя времени, целитель занялся моей ногой.
Как и обещал принц, на лечение ушло от силы пятнадцать минут. Правда, для этого пришлось ждать чуть больше.
– Обильное питье и сон, больше госпоже теперь ничего не нужно, – вынес вердикт целитель.
Я хотела было запротестовать, что не хочу злоупотреблять гостеприимством императорской семьи, но встретилась взглядом с непреклонной и несговорчивой Мадлен.
– Виктрэма сейчас во дворце нет, он занимается поисками кузена, так что ты можешь подождать его возращения с пользой. Отдыхай, Виола, мы оставим тебя, но прежде я принесу удобные туфли – у нас одинаковый размер ноги.