На шее одного из лордов Моршивер пикнул артефакт.
– Ольгер, пора.
Оба близнеца вытащили из карманов жилетов серебряные фляги. Наполнив колпачки темным, тягучим зельем, выпили, недовольно морщась.
В воздухе разлился пряный, сильный аромат трав, и я тоже поморщилась – слишком уж запах резкий для обоняния кулинара.
– Это зелье, которое помогает нам продержаться в долине больше десяти часов, – объяснил Ринджер. Когда он назвал брата по имени, я заметила у него на виске крохотную родинку и теперь могла различать их. – Раньше в Адарае мы находились строго дозированные часы и улетали восстанавливаться в ближайший город.
– А как же оборотни, которые живут в долине?
– Они не слышат темный шепот, – пожал плечами Ольгер. – Что сказать? Просто повезло.
– А школа кромешников? – не унималась я.
Близнецы переглянулись.
– Школа экранирована от негативного влияния, но иногда зов пробивается и сквозь щиты, и тогда у студентов случаются срывы.
– Не проще ли перенести школу подальше?
– Нет, противостояние зову – часть обучения, хорошая тренировка силы воли, – возразил Ринджер и добавил: – А вы много знаете для латорийского кулинара.
Сказать, что вроде как считаюсь невестой одного из их товарищей? Нет, не стоит. Виктрэм меня забыл, и, пока не вспомнит, я для него никто.
– Я просто внимательно слушаю, что мне рассказывают. И мне очень интересно все, что касается ордена.
Дорога вилась змеей, мы поднимались все выше и выше в горы, далеко позади осталась река.
Очередной поворот – и я не сдержала возгласа восхищения:
– О! Это храм?
– Первый храм Тьмы Кромешной, – с благоговением произнес кто-то из близнецов.
Всякий раз, когда в разговоре вспоминали дом богини темных, я представляла вычурное здание из черного камня. Реальность оказалась совсем иной. Храм размещался в горе, вырубленный прямо из камня. Нет, это не были какие-то там пещеры. Потрясающее сооружение с террасами, барельефами, колоннами, арками… Темно-серые стены сплошь в узорах там, где их не скрывали темно-зеленые лианы.
Однако я нигде не видела врат. Ведь врата – это двери?
– Мы войдем в храм? Только как?
– Терпение, госпожа Джун, – снисходительно произнес один из братьев.
Мы по-прежнему шли вверх по спиральной дороге. Я устала и невольно обратила внимание, что подъем слишком сложен, не расчищен от камней и колючек, которые уверенно захватили путь. Если кромешники постоянно дежурят у храма, почему не сделают что-то с подходами к нему? Здесь же все неухожено! Недогадливые мужчины, впрочем, тренированные воины могут осилить любой подъем, тогда как я плетусь едва живая.
– Госпожа Джун, вам нужна помощь?
Кромешник, словно подслушав мои упаднические мысли, предложил руку. Я покачала головой:
– Спасибо, еще держусь.
Принять помощь не позволила гордость и смутное беспокойство. Я заметила краешек живой татуировки, которая показалась из-под манжеты рубашки.
Как интересно… Кромешники отмечены татуировками, но при этом достаточно эмоциональны и добродушны.
Еще выше поднявшись, мы остановились перед гладкой стеной, местами поросшей лианами.
– Ольгер, проведешь госпожу Джун?
– С удовольствием, Ринджер.
Куда проведет? Впереди тупик!
Один кромешник бесцеремонно подхватил меня под руку, второй забрал сумку с рыбой и удочки и… шагнул прямо в стену!
– Не бойтесь, это иллюзия, – успокоил другой кромешник и потянул меня вслед за братом.
Пелена, плотная и тягучая, пропустила до того, как у меня закончился воздух в легких. Я словно через кисель прошла, не измазавшись.
Нет, это точно не иллюзия, это нечто иное. Уличать кромешника во лжи не стала – не до того было. Мы стояли в огромной пещере, ее стены и свод частично украшали узоры, выбитые на камне, было и два барельефа, правда незавершенных. Такое ощущение, что мы оказались в недостроенной части храма.
– Добро пожаловать в наш лагерь, госпожа Джун! – произнес близнец, который прошел первым.
Его голос исказила пещера, сделав звонче. Ага, говорить тут лучше тихо.
– Осматривайтесь, а мы пока рыбу почистим, – со вздохом произнес второй близнец.
Чувствовалось, что готовить ему давно надоело.
Как человек благодарный, я поспешила с приятной новостью:
– Не стоит, я сама почищу, а вы отдыхайте.
Не обращая внимания на удивление мужчин, я прошлась по пещере, точнее, по той части, которую хорошо освещали магические светильники, висящие на стенах и воткнутые в каменистый пол.
Недалеко от входа разместилась походная кухня со сделанным из камней очагом, металлическими стойками и двумя давно не чищенными котлами. Мимоходом я бросила нужное заклинание – и посуда засверкала как новая.
– Я поспешила отказаться от помощи, – повинилась я, – займитесь костром, пожалуйста.
Запрокинув голову, убедилась, что свод пещеры высокий, где-то наверняка есть выход для дыма, и мы не задохнемся, даже если надумаю устроить пиршество с многочасовым приготовлением блюд.
Чуть дальше находились места для отдыха – я насчитала больше десяти подстилок с шерстяными одеялами и ни одной подушки. Спали едва ли не на камнях. Суровые воины должны обходиться минимумом? Комфорт крутым бойцам не полагался? Жестоко.
Еще дальше в полумраке серебрилось небольшое озеро. А вот это уже здорово! Не нужно ходить далеко купаться.
Этим приятным открытием я и завершила короткую экскурсию.
В походном очаге бодро трещал огонь. Посуды было предостаточно, чтобы я смогла развернуться. Кромешники отдыхать не спешили, и я немного ими покомандовала: мне наносили воды из озера, затем расторопно подавали продукты и специи.
Вскоре в одном котле готовился суп, в другом – каша. Почищенная заклинанием за несколько минут рыба готовилась занять свое место на металлическом листе, который выполнял функцию сковороды.
Готовка проходила весело и быстро. Братья неустанно восхищались банальными фокусами бытовика и развлекали меня смешными историями школьных лет. Дошло до того, что решили называть друг друга по именам, и близнецы не обижались, когда я их путала.
Я проверяла готовность рыбы, когда Ольгер замолчал и уставился мне за спину.
– Виола, вы успели с ужином, я восхищен, – с уважением произнес Ринджер.
Я обернулась, чтобы поприветствовать новоприбывших кромешников, которые пришли почему-то не со стороны иллюзии, а от озера.
Обернулась и оцепенела.
Это были не кромешники.
Первым шел, тяжело переставляя ноги, Михаэль Дайду, пропавший латорийский техномаг. Потрепанная одежда припорошена серой пылью, лицо осунулось, голые до плеч руки покрывали ссадины и синяки. Глаза Дайду показались стеклянными, напрочь пустыми. Он шел, будто сомнамбула или поднятый некромантом немертвый. Нет, грудь техномага вздымалась и опускалась – он дышал.
Не в лучшем состоянии оказались и другие техномаги с женами. Последние выглядели еще хуже: измученные, грязные, давно утратившие лоск, который присущ всякой супруге успешного человека.
Боги мои, я же их всех знала… И не думала, что когда-нибудь увижу в подобном состоянии!
– Что происходит? Почему эти люди здесь? – спросила, уже зная ответ.
Ирония судьбы, боги посмеялись надо мной, приведя туда, куда я не хотела идти. На мои вопросы, заданные ослабевшим голосом, никто не ответил.
Кромешники привычно накладывали еду в жестяные миски и, не глядя на меня, раздавали усевшимся прямо на каменный пол измученным латорийцам. Люди ели жадно, не обращая внимания на грязные руки и место, где находились.
Оторвавшись от печальной картины, я тревожно огляделась, выискивая брата.
К счастью или нет, но он тоже здесь был. Он пришел последним. Двигался медленно, чему-то улыбаясь. Время от времени он поднимал валяющиеся под ногами камни и, на мгновение поднеся к лицу, выбрасывал их в сторону озера.
– Иди быстрее, да иди уже! – беззлобно ворчал конвоир.
Еще один воин из ордена Кромешной Тьмы?
Я чуть не поддалась импульсу и не бросилась брату на шею. Нет, я не сделаю подобной глупости! Пока здесь нет Арчиваля и Цветкова, я могу спасти захваченных латорийцев.
Собравшись с духом, я подошла к одному из близнецов и сердито произнесла:
– Эти люди ваши рабы? Как и я теперь, не так ли? Вам ведь нужен повар?
Мужчина отступил на шаг и возмущенно покачал головой.
– Нет, не так! Да, они здесь работают. Но это ненадолго, еще несколько дней – и они вернутся домой, как и вы.
– Почему они в таком состоянии, словно сошли с ума?
– Так и есть, они не в себе, – спокойно подтвердил второй близнец, который держался лучше брата и особых угрызений совести не испытывал или же отлично их скрывал. – Адарай плохо влияет на людей, подавляет сознание, угнетает и искажает действительность. Как только они покинут долину, сразу вернутся в прежнюю форму.
– Все это просто замечательно, – произнесла я с издевкой. – Но почему они здесь?
– Это не наше с братом решение, но все делается ради великой цели, – сухо бросил кромешник. – Мы компенсируем им неудобства, как только получим то, что ищем.
– Сокровище? – язвительно предположила я.
– Гораздо лучше. Здесь находится лекарство от безумия кромешников, найти его в интересах не только ордена, но и всей Тарры.
Он говорил искренне, убежденно, даже я поверила, хоть и знала, что Арчивалю необходимо совсем иное.
– Через несколько дней вы в самом деле нас отпустите?
– Да, дольше здесь находиться опасно.
Я зажмурилась, принимая тяжелое решение. Меня трясло от гнева и страха, да и врать я умела плохо. Но техномаги, их жены, мой брат… Да и о себе я не забывала. Нужно действовать, пока не появился Арчиваль, который, не испытывая мук совести, выбрасывает ненужных девушек из летящего магмобиля.
– Хорошо, я остаюсь добровольно здесь, буду готовить этим людям и вам нормальную еду. Кто-нибудь, пожалуйста, возьмите котел из-под супа и, вымыв его в озере, наберите воды. Я заварю чай.