Так, это какой-то странный некрополь. Саркофаги здесь из стекла?
Я никогда не жаловалась на зрение и вскоре поняла, что права. Гробы стеклянные, и содержимое скрывала тьма. Частично скрывала.
Даже с такого расстояния я видела, кто лежал в этой тьме. Не скелеты, а хорошо сохранившиеся мужчины в разноцветных мундирах – белых, синих, черных… Может, если приблизиться, и будут видны следы тлена, только я очень в этом сомневаюсь.
– Когда доставили сюда кромешников? Ведь не вчера? – прошептала я жалобно, ни к кому не обращаясь. – Они как живые.
Шайру услышал и, упиваясь моей растерянностью, с удовольствием ответил:
– В эту часть храма не заходили столетиями. И ты права: они живы, просто спят.
– Почему они здесь? – спросил осмелевший Цветков.
– Перешли грань, обезумели, не найдя свет, который их бы удержал. И были усыплены – столетний сон предпочтительнее смерти.
Боги… Выходит, утративших разум кромешников орден не убивает? И здесь спят десятки, сотни монстров в человеческом обличье!
– Тот, кто их разбудит и подчинит своей воле, станет повелителем мира! – ликующе рассмеялся Арчиваль. – И я стану! Мой эликсир внушения, мрак Эшкиля – и спящие воины станут моими верными псами.
– Вообще-то эликсир мой, – нескромно напомнил целитель.
А я чуть не возразила, что зелье создала принцесса Мадлен, а Шайру, теперь я была убеждена в этом, его испортил, но вовремя прикусила язык. Нет уж, дразнить сумасшедших себе дороже.
– Я так долго ждал!
Не обращая на нас внимания, Арчиваль расстегнул манжету рубашки и, закатав рукав до локтя, встряхнул кистью. На светлой коже проступили черные знаки. Поползли, собираясь в капли, которые стекли к запястью, образуя браслет из крохотных черных бусин. Их было так много, что получилось несколько рядов.
Сняв причудливое украшение, предатель направился к ближайшему саркофагу. Несколько шагов – и между Арчивалем и его целью образовалась пустота. Плиты рассыпались в прах, уступая место бурно шумящей воде.
– Проклятье, сожри вас Эшкиль! Что это? – закричал Арчиваль, когда река, заняв новое русло, утихла.
– Там написано, прочти. – Виктрэм указал на мерцающую на черных плитах надпись.
– Умничаешь, Рэм? В отличие от тебя я не зубрил древние языки. Переведи, если хочешь получить эту девчонку.
Виктрэм бросил на меня быстрый взгляд и, чуть помедлив, подошел к плите, возле которой стоял кузен.
– «Истинный сын Тьмы пройдет поток и откроет путь к спящим».
Арчиваль подошел к краю водной преграды. Даже с моего места можно увидеть, что это не простая вода. Черная как смоль. Провал заполнила тьма?
– Истинные сыны Тьмы – это кромешники, то есть мы, – с пафосом трактовал надпись целитель.
– Точно. Шайру, вперед.
– Почему я? – удивился мужчина.
– Боишься? Зачем мне трус в партнерах?
Вопреки моим ожиданиям, Шайру послушался и ступил в темные воды, которые достигали ему до пояса. Неожиданно мелко, даже плыть не пришлось.
Несколько уверенных шагов… И тут Шайру застыл на месте и закричал.
Вой… Страшный, надрывный…
Тьма поползла вверх по мужчине, сдирая кожу, поглощая мышцы, оголяя белые позвонки и ребра, пожирая кости…
Несколько страшных мгновений – и Шайру растаял в черной реке, будто кусок сахара в горячем чае растворился.
Глава 20Счастье на десерт
Рядом тихо скулил Цветков, а потом резко перестал.
Боковым зрением я успела заметить, как он попятился отступая. Убегал.
– Виктрэм, что это?! – брызгая слюной, крикнул Арчиваль.
Мой кромешник развел руками:
– Может, он не истинный сын Тьмы? Расслабься, кузен, власти не бывает слишком много, чтобы ее с кем-то делить. Шайру тебе только мешал бы, ты сам это знаешь.
Я не узнавала Виктрэма. Невозмутимый, холодный и прямой как меч и такой же безжалостный.
Да и знала ли я его вообще? Кто этот циничный незнакомец?
– И что теперь? Кто пройдет через поток? Может, девчонка?
Хищный взгляд остановился на мне. Кажется, у Арчиваля сдали нервы, раз он спутал меня с «сыном Тьмы».
– Ольгер, пусти ее.
Я настолько поразилась, что не смогла вымолвить ни слова. Мне идти в реку? Шагнуть во тьму, которая съела кромешника? Предателя, но все-таки одного из ордена Кромешной…
– Шевелись, или Ольгер отрубит тебе голову! – рявкнул ренегат.
И я пошла.
Каждый шаг давался тяжело. Я словно по лезвиям шла босыми ногами. Цветков умный, понял, к чему идет, и сбежал.
Когда я была на краю, Виктрэм крикнул:
– Стой! Девчонка – не истинный сын Кромешной. Если она полезет в реку, я потеряю свой браслет, а он такой один.
– И что ты предлагаешь? Лезть мне? – Арчиваль издевательски ухмыльнулся. – А все-таки я оказался прав: девка тебе не безразлична.
Как и я, ренегат стоял у разлома. Один шаг – и черная вода поглотит смельчака. Жаль, что Арчиваль этот шаг делать не собирался.
Виктрэм, словно задумавшись, качнул головой:
– Должно получиться у меня, но за это ты сделаешь меня полноправным партнером вместо Шайру. Соправителем новой империи.
Арчиваль расхохотался:
– Не узнаю тебя, кузен! Зачем тебе власть? Тебя всегда интересовали бездушные железки, но не власть и деньги.
– Неужели ты считаешь, что люди не могут меняться?
– Что ж, перемены мне по вкусу, – задумчиво произнес Арчиваль, вертя браслет из бусин в руке. – Что ты подразумеваешь под партнерством? Императором буду я, никаких соправителей.
– Отдашь мне Латорию и соседние мелкие княжества, мне хватит, – не задумываясь, сказал Виктрэм.
Торгуясь, он сделал недостающие шаги к реке, оказавшись между мной и Арчивалем.
И меня осенило. А ведь он вывел меня из-под удара! Близнецы не смогут убить меня сразу после приказа, ведь магия здесь не действует, а тьма отказывается служить.
Затаив дыхание, я опустила взгляд, отмечая, с какой стороны ридикюля находится моя верная скалка. Как же мне повезло, что ее не восприняли всерьез и не отняли!
– Хорошо, я отдам тебе Латорию, – милостиво согласился Арчиваль.
– И пять княжеств, – въедливо добавил Виктрэм.
– Какой же ты жадный, кузен! – притворно возмутился Арчиваль. – Хватит Латории и одного княжества.
– Я должен подумать… – В это время Виктрэм оказался в двух шагах от кузена и крикнул: – Беги, Виола!
Я еще успела увидеть, как мой кромешник вырывает из рук предателя черный браслет и бросает в реку. Как опускается меч на беззащитного…
– Нет!.. Что ты натворил?
Обмирая от ужаса, я оказалась рядом с неподвижно стоящими близнецами и без предупреждения врезала крайнему скалкой по голове.
Прямо в яблочко!
Замороченный кромешник рухнул мне под ноги.
Его брат избежал удара, бросившись на призыв Арчиваля.
– Моршивер! Убей Рэма!
Я обернулась к дерущимся – и оцепенела.
Виктрэм ловко уходил от ударов кузена, но пропустил выпад другого кромешника.
Меч вошел в его спину с правой стороны.
– Нет!
Я побежала, уже зная, что не успею.
Покачнувшись, Виктрэм упал в черную воду.
– Нет!..
Арчиваль не обращал на меня внимания, он рухнул на колени и принялся тыкать мечом в воду, пытаясь отыскать и подцепить выброшенный браслет.
– Моршивер, ищи тоже, только не упади!
Замороченный близнец не успел приступить к исполнению приказа – подскочив, я от души врезала ему скалкой по затылку.
Мужчина тяжело рухнул на черные плиты.
– Ах ты дрянь! Это все из-за тебя!
Арчиваль поднялся с колен и медленно, понимая, что никуда не денусь, двинулся на меня.
Больно… Как же мне больно… Виктрэм погиб. И я больше не боялась.
Поудобнее перехватив скалку, я ждала тренированного воина, у которого в руке сверкал острый одноручник.
Безумец… Он проиграл и понимал это. Ему, как и мне, больше нечего терять.
– А ведь я сам втянул тебя в эту в историю, – с удивлением признал Арчиваль. – Сам привез в поместье кузена на свою голову!
– Ага, сам виноват, – согласилась я. – Сглупил.
В гневе Арчиваль зарычал.
Нет, не он…
Звук стекающей воды.
Предатель обернулся и ахнул.
В смоляной реке стоял черный зверь. С матовой шерсти капала вода. Золотые глаза переполняла холодная ярость.
Мощный прыжок – и гигантский кот оказался в шаге от ренегата.
Очнувшись, Арчиваль взмахнул мечом, атакуя первым.
Гибкий кот, словно текучая вода, ушел вправо. Хлестнув длинным хвостом под зад противника, насмешливо рыкнул.
Арчиваль разразился ругательствами.
Мое сердце стучало набатом. Я верила и не верила. Эти золотые глаза… я не спутаю их с чужими.
Стон позади. Один из близнецов пришел в себя?
Я отвлеклась на мгновение, чтобы проверить, а когда обернулась, меч, звеня, уже катился по плитам.
Кот мощными лапами придавил Арчиваля к полу и зло рычал ему в лицо.
Краем глаза уловила движение. Резко обернувшись, со всей дури вмазала очнувшемуся лорду по голове. От силы удара скалка чуть не вылетела из моей руки.
Расправившись со своими противниками, бросилась на помощь Виктрэму. Но она ему не понадобилась.
Он не съел кузена, просто довел до обморока. И сейчас в облике жуткого кота сидел возле неподвижного тела.
– Рэм…
Уронив скалку, я медленно подошла к черному оборотню. Протянула дрожащую руку и, не прикоснувшись, застыла. Я не боялась, что мне ее откусят, нет. Я ждала ответного шага.
И его сделали.
Ласково заурчав, кот доверчиво подсунул голову мне под ладонь. Мягкая, шелковистая шерсть. Чернота ее словно поглощала свет, словно была… тьмой?
– Виктрэм, вернись ко мне, пожалуйста!
Кот лизнул мои пальцы шершавым языком, черным, как беззвездная ночь.
Гибкое, мускулистое тело зверя подернулось рябью. Тьма заволокла его, скрывая от моих глаз процесс трансформации.
На секунду меня охватила паника. А что, если Рэм растает? Растечется мраком, но не станет человеком?