Дальнобойщик высаживает нас неподалеку от поста ДПС. Он больше не кажется подозрительным или чужим. Чувство, будто прощаемся со старым знакомым.
– Спасибо, что подвез. – Тихон пожимает Валерию руку.
– Спасибо, дядя Валела, – улыбается Мила.
Добавляю пару слов от себя, чтобы не выглядеть на их фоне неблагодарной ледышкой. Дальнобойщик уезжает, махнув на прощание. Провожаем его взглядами, пока фура не скрывается за поворотом.
Долгожданный закат наступает через несколько часов.
– Где будем ночевать в этот раз? – интересуюсь я.
– Есть еще одна гостиница, только чтобы до нее добраться, нужно спуститься здесь, – Тихон указывает на перекошенную лестницу, уходящую куда-то в овраг, – и пройти пешком несколько километров. Она довольно… специфическая.
В голове вспыхивает сигнал тревоги, и я уточняю:
– То есть?
– Не волнуйся, – успокаивает дядя. – Это не совсем гостиница. Я забронировал для нас небольшой коттедж на ночь.
– Ты заранее все это спланировал?
– Да.
– А если бы… если бы что-то пошло не так?
– Деньги всегда можно вернуть.
– Что такое коттедж? – спрашивает Мила.
– Скоро придем, и ты сама все увидишь, – обещает ей дядя. – А пока нам предстоит пройти через кукурузное поле.
– А початок сорвать можно? Никогда не пробовала такую. – При мысли о еде текут слюнки.
И вроде бы я не сильно голодна, но целое поле кукурузы…
– Это все же чья-то собственность, – дипломатично замечает Тихон. – Если найдем владельца и заплатим, тогда можно.
– Вряд ли они продают початки поштучно.
– Вот и выясним.
– А что такое початок? – спрашивает Мила.
– Пупырчатая штука такая, лень объяснять. Сама увидишь, – повторяю за дядей.
– Вечно ты мне ничего не объясняешь, – ворчит сестра.
От непрерывной ходьбы горят пятки. Сестра просится к дяде на руки. Вопреки моим ожиданиям он поднимает ее и идет так, будто она совсем не тяжелая. Как же я ей завидую! Сейчас бы поменяться с ней местами и не думать каждую секунду о боли в ногах.
– Устроим привал, – заявляет Тихон посреди кукурузного поля. – Подкрепимся и наберемся сил, тогда успеем дойти до коттеджа сразу после заката.
Мы с сестрой одновременно устало стонем.
– Сколько можно… Почему бы нам просто не поймать еще пару фур и не доехать автостопом? – ворчу я.
– Обещаю, когда мы доберемся до дома, больше походов не будет.
Разложив хворост так, чтобы огонь не перекинулся на кукурузу, дядя разводит костер. Вскоре у нас в руках оказывается картошка в фольге. Тихон остужает для нас с Милой картошку, перекидывая ее из рук в руки. Убедившись, что она достаточно остыла, передает нам.
– Мама ненавидела походы. – Откусываю картошку.
– Еще как, – отзывается Тихон.
– А почему? – интересуется Мила.
– Ей в них не везло. Постоянно случалось что-нибудь забавное для окружающих, но неловкое для нее.
– Расскажи, – просим одновременно с сестрой.
Дядя потирает подбородок с пробивающейся щетиной.
– Однажды она вместе с классом поплыла на пароме в лес. Они занимались тем же, чем и мы сейчас: веселились, готовили еду на костре, пели. И у Нади была миссия – признаться мальчику, который ей нравился. Она написала письмо, спрятала в конверт и дожидалась удобного момента. Поскольку все оделись в спортивные костюмы, она сунула письмо в задний карман штанов и прикрыла футболкой. Тот мальчик сидел у костра, и она присела рядом, надеясь подложить ему любовное послание… Но не заметила, как искра подожгла конверт. Огонь быстро потушили, но на штанах осталась дырка, и весь класс увидел часть ее ягодицы.
– О-о-о, так вот откуда у нее то пятно… – Прикрываю рот, чтобы не засмеяться.
Мила гаденько хихикает.
Пока дядя убирает кострище, а Мила сидит на корточках и внимательно наблюдает за процессом, расхаживаю вдоль кукурузных рядов. Стебли намного выше меня, и кажется, что среди них можно легко потеряться.
Тело наливается вдохновением. Кончики пальцев зудят, беспокойные зубы елозят по губам. Возвращаюсь к рюкзаку и достаю блокнот с маркером. Надеюсь, на такой жаре маркер не высохнет слишком быстро.
Отхожу подальше, но так, чтобы ни я, ни Тихон с сестрой не потеряли друг друга из виду, и сажусь на землю. Дядя подводит Милу к кукурузе. Наклоняет один стебель, показывает ей и объясняет строение. Как же я ненавидела биологию, когда мы проходили растения. Столько терминов надо запомнить, во всех системах разобраться…
Штрих за штрихом листок заполняется рисунком. Не думаю, ни на чем не сосредотачиваюсь, только поднимаю и опускаю голову, разглядывая то, что нужно запечатлеть в памяти. Получается набросок любопытной Милы, изучающей кукурузу. Дядю не рисую, и на это есть две причины: 1) я еще не умею рисовать юношей и мужчин, женские тела получаются у меня намного лучше, и 2) пока не хочу изображать его как часть семьи. Мы слишком мало знакомы.
– Рисуешь? – задает дядя самый идиотский вопрос из списка идиотских вопросов, которые обычно задают взрослые.
– Нет, еду готовлю. – Захлопываю блокнот и прячу в рюкзак.
Мила возится в земле. Принцесса-грязнуля, лишь бы пальцы в рот не совала. В прошлом я долго и мучительно отучала ее. Однажды я отвернулась на минуту, а сестра набила полный рот значков с острыми булавками. Кажется, в тот момент часть моей души изрядно постарела. Еще и мама была на работе…
– Не хочешь поговорить? У нас есть несколько минут до того, как отправимся в путь, – предлагает Тихон.
Раздумываю, хочется ли мне, и качаю головой.
– Хорошо. Я подожду, пока ты будешь готова. – Дядя уходит к сестре.
Смотрю ему вслед. Внутри пустота. Совесть начинает глодать меня, как собака кость, но я трясу головой и поднимаюсь. Время покажет, стоит ли доверять дяде.
Когда дядя упоминал коттедж, я думала, что нас ждет старая покосившаяся изба. Но мы увидели крепко сложенный дом в деревенском стиле. Может, подвох кроется внутри?
Дядя достает телефон и кому-то звонит. Из дома выходит сотрудник и приглашает нас войти.
– Чувствуйте себя как дома, – говорит молодой человек. Заметив Милу, схватившую вазу с колосьями пшеницы и полевыми цветами, он вскидывает подборок и чопорно добавляет: – Все поломки или загрязнения оплачиваются проживающими отдельно.
Отнимаю у сестры вазу, ставлю на место и беру Милу за руку. Не хочу, чтобы какой-то сноб наезжал на нее. Да и вообще, будь я смелее, сказала бы ему: «Расслабься и не напрягай булки до такой степени!»
– Спасибо. Я сообщу, когда мы соберемся уходить.
– Доброй ночи. – Парень с недобрым прищуром косится на Милу, проходя мимо меня.
Щурюсь так же злобно и провожаю его взглядом. Когда дверь закрывается, отпускаю сестру и осматриваюсь.
Гостиница по сравнению с этими хоромами просто дыра!
– Надо же, как чисто… – Касаюсь пальцем прикроватной тумбы.
– Здесь есть просторная ванная комната, – говорит дядя.
– О-о-о, хочу в душ! – Мила восторженно хлопает в ладоши.
Миг спустя она тянет меня за собой.
– Что, как по туалетам на заправках ходить, так ты самостоятельная, а как помыться, так я тебе стала нужна? – усмехаюсь.
Сестра останавливается, смотрит на меня и произносит очень серьезным тоном:
– Не выдумывай! Ты мне только спинку потрешь.
Убедившись, что сестра помылась, рискую и выпускаю ее из ванной одну. Вряд ли дядя ее украдет, пока я в душе.
Теплые струи массируют кожу, шампунь пенится, но тревожные мысли не покидают. Похищения и убийства происходят в самые обычные дни. Когда ты даешь себе слабину. Когда решаешь, что ты в безопасности.
Мну зубами губы. Открываю глаза, ловлю каплю шампуня в один и, не обращая внимания на жжение, выпрыгиваю из ванны. Заворачиваюсь в полотенце, оставляю воду литься и выхожу, шлепая мокрыми ногами. Шампунь и гель для душа смешиваются и белыми воздушными комками текут и сползают по мне. На чистые полы капает вода.
– Мила! – зову я и не узнаю свой голос: громкий, дрожащий и растерянный. – Мила! – Сердце колотится, тело трясет. – Где ты?
А вдруг этот мужик вовсе не наш дядя? Вдруг он прямо сейчас убивает мою сестру?
Из глаз брызжут слезы: из одного от жжения после шампуня, из другого от страха. Я не могу потерять сестру. Она должна прожить долгую жизнь.
Из-за угла появляется дядя. Кидаюсь к нему и хватаю его за плечи:
– Где она?!
Тихон кивает в сторону кухни.
– Мультики смотрит.
Широкими шагами пересекаю комнату. Мила сидит ко мне спиной с планшетом на столе и в наушниках. Она хихикает и вгрызается в свежую сочную грушу.
– Иди домойся. С ней все будет хорошо, – обещает дядя.
Ухожу в ванную комнату и запираюсь внутри. Сажусь на пол и даю волю слезам, обнимая колени.
Кажется, я схожу с ума.
И вот мне снова не спится. Ни душ, ни чистая голова, ни удобный матрас не помогают сомкнуть глаза и проспать до утра. Мила сопит под боком, мы вновь делим одну кровать. Этой ночью она уже не просыпается в слезах. Когда рука, просунутая под подушку, затекает, приподнимаюсь и медленно встаю. Бросаю взгляд на дядю – спит. Ночью уж точно ничего не случится.
Накидываю махровый халат и выхожу на террасу. Сажусь на скамейку и вглядываюсь в темноту окружающего леса. Вдалеке виднеются очертания другого коттеджа. От него по полю растекается теплый свет. Надеюсь, у тех людей причины бессонницы приятнее моих.
От скрипа двери вздрагиваю и резко, как сова, поворачиваю голову. На пороге стоит дядя и, сонно щурясь, смотрит на меня.
– Хочешь какао?
Киваю. Дядя возвращается с двумя кружками и садится рядом. Беру кружку и заглядываю внутрь.
– Что это?
– Маршмеллоу. Он чем-то похож на зефир.
– И что с ним делать?
– Ты его не пробовала?