Да, она действительно находилась в замке. Его высокие белые стены вздымались ввысь на вершине холма, а кругом лежала прекрасная зеленая долина.
Сказка! Настоящая сказка! Именно так и представляются волшебные страны, королевские замки, мир мечты и чудес. Если бы Влада создала иллюзию по своим мыслям, получилось бы приблизительно то же самое.
Внезапно холодок страха пробежал по Владиной спине: а может это и есть иллюзия, созданная ею по своему желанию? А на самом деле ничего не существует: ни замка, ни долины, ни Синицы!
Влада вцепилась в перила и с силой зажмурила глаза.
Все девчонки мечтают о принцах, о сказочных странах и волшебных чувствах. Что уж скрывать — она тоже мечтает! Но в отличие от прочих девчонок Влада способна сотворить видимое воплощение своей мечты. И упиваться им, и жить с ощущением, что все происходит согласно твоему желанию. А на самом деле? На самом деле — ничего! Обычная средняя школа в провинциальном городе, давно знакомые одноклассники и учителя, и Сашка Егоров, влюбленный совсем в другую девочку.
— Я вернулся! — раздалось за спиной очень реально.
Его высочество швырнул мантию в кресло и тоже выбрался на балкон.
— Любуешься?
— Угу! — утвердительно кивнула Влада и, конечно, спросила: — Почему ты не сказал мне, что ты — принц?
— Это что-то меняет? — Синица посмотрел ей прямо в глаза.
— Нет.
Для нее он по-прежнему обыкновенный мальчишка: принц ли, маг ли, правитель, ее чувства не претерпели никаких изменений, появилось лишь легкое приподнятое удивление: Синица — принц!
— А почему ты — Правитель и Верховный Маг? Ты, а не твой отец? Разве ими должен быть не король?
Синица кивнул, подтверждая.
— Должен быть! — голос его наполнился горечью и еще, кажется, неприязнью. — Только он погиб.
Влада смешалась, опустила глаза.
— Извини. Я не знала.
— Да ладно! — Синица посмотрел вдаль, где на самом горизонте еле различались снежные вершины. — В горах проснулся пещерный дух. Говорили, что кто-то разбудил его. Случайно. Всю жизнь он провел в темноте, поэтому боялся солнечного света. Но по ночам он спускался в долину, нападал на животных и на людей. А кто должен заботиться о безопасности своего народа? — в голосе Синицы вновь появилась сердитая неприязнь. — Правильно, правитель! И отец с Врайником отправились в горы. И моя мама… ну, то есть королева… тоже пошла с ними.
Конец истории был страшно предсказуем, но верить в него Влада не хотела.
— Она умела сражаться с чудовищами?
— Она умела другое: снимать боль и даже заживлять небольшие раны. Согласись, весьма подходящий дар, когда в ход идет оружие? — Голос Синицы выровнялся, стал холодным и отстраненным. Слова торопливо слетали с губ, без чувств, без интонаций. — Хотя они надеялись, что до оружия дело не дойдет. Ведь Врайник — заклинатель чудовищ. Он собирался оглушить духа заклятием, а потом отец рассчитывал опять усыпить его или замуровать в пещере. Но все пошло не так. Дух первым оглушил Врайника, без всяких заклятий. Тот потерял сознание, а когда очнулся, в живых оставалась только мама. Но единственное, что она еще успела сделать в своей жизни — это отдать Врайнику обручальное кольцо и препоручить меня его заботам. Мне ведь тогда только-только должно было исполниться десять. А потом в пещере случился обвал, и больше не осталось ничего. Одно кольцо.
— Синица! — тихонечко прошептала Влада, дрогнувшим голосом, но принц не принял жалости, продолжил спокойно:
— Теперь Врайник пасет меня по мере сил и представлений. Ты не подумай, я благодарен ему. Какой из меня правитель! Я ничегошеньки не смыслю ни в управлении государством, ни в законах, ни в контроле над магией. А Врайник на том собаку съел. Я могу во всем положиться на него. А Огненный настаивает, чтобы я сам решал государственные дела и участвовал в заседаниях Совета.
— Огненный? — Влада еще ни разу не слышала это имя.
— Советник Монаго. Дядя Филимона. Он, как и все в их семье, повелевает огнем.
Сейчас Синица представлялся Владе немного другим, не совсем знакомым. За многословностью и непринужденностью прятались боль и печаль. На месте беспечного, дерзкого, неунывающего мальчишки возник Правитель и Верховный Маг. Сдержанный, холодно официальный с подданными, искусственно вознесенный над всеми высокой ступенью иерархической лестницы, угнетенный тяжестью преждевременно свалившейся на его плечи ноши.
— Наверное, это очень сложно, управлять целой страной! — уважительно заметила Влада. — И как только ты справляешься?
Вопрос был риторическим, но Синица в любом случае не дал бы на него ответ. Что он мог сказать? Навеки опозориться перед девчонкой, честно признавшись, что справляется он очень даже легко, потому как за него это делают другие?
Ребята стояли на балконе, касаясь друг друга плечами. Влада смотрела на раскинувшийся под стенами замка удивительный мир, который уже не казался ей столь лучезарным.
Сказки всегда заканчиваются победой добра над злом, обещающей впереди только радость, покой и процветание. Но разве совсем не имеет значения, какую цену заплатило добро за свою победу? Разве можно назвать счастливым конец, если маленький мальчик остался без родителей?
Наверное, это прозвучит эгоистично, недостойно, но, если говорить предельно искренне, Влада предпочитала, чтобы ее собственные мама и папа были не героями, а самыми обыкновенными людьми. Чтобы они не сражались с чудовищами, а всегда находились рядом с ней.
Влада испытала острую тоску по дому. Очень захотелось увидеть маму. Или хотя бы услышать ее голос. И потерял всякую важность тот факт, что Владе уже четырнадцать, что Влада взрослая и самостоятельная.
Влада еще ближе придвинулась к Синице.
— А у тебя есть фотография родителей? — спросила негромко и сразу спохватилась — откуда в этом мире фотография? — исправилась: — Ну-у, портрет.
— Есть, — нехотя признался Синица. — В библиотеке. Скорее всего.
В библиотеке висело очень много портретов: бывшие правители Мегаликора, верховные маги, герои. В силу своей должности и положения Синица вынужден был знать всех их по именам, но он никогда не задерживал взгляда на смотрящих с полотен лицах. Он допускал их существование в качестве пособия по истории страны, напоминания о величестве и славе Мегаликора, но в одной картине, по его мнению, явно не было смысла. Не должна она была висеть здесь! И именно к ней подвел он Владу.
Не каждый, умеющий рисовать, становился в Мегаликоре художником. Требовался особый дар, особое умение. Поэтому люди на портретах казались живыми. Словно смотришь не на картину, а сквозь стекло, и чувствуешь, что человек по ту сторону через мгновенье улыбнется тебе, или вскинет руку в приветствии, или осуждающе качнет головой.
Влада увидела перед собой счастливую молодую семью. Высокий широкоплечий мужчина с уверенным твердым взглядом синих глаз, хрупкая стройная женщина с мягкой, необыкновенной ласковой улыбкой, а у нее на руках — малыш лет трех, в любой момент готовый сорваться с места, озорную рожицу которого обрамляли растрепанные каштановые локоны.
— Это ты?
— Кто же еще?
Синица смотрел куда-то вбок, а его родители с портрета — у Влады возникло такое чувство — внимательно разглядывали стоящего перед ними юношу.
— Они у тебя очень красивые! — произнесла Влада, имея в виду не только внешние данные.
Только так должны выглядеть король и королева, обладающие чудесными способностями, добрые и отважные. Волшебной страной не могли править недостойные: злые, жадные, жестокие, коварные.
Влада ни секунды не сомневалась в правдивости изображения. Но даже мысли в голову не закрадывалось о том, что этих людей на самом деле больше не существует.
Влада сжала ладонь Синицы и с трудом разобрала слабое-слабое желание.
Ее бросило в жар.
Сейчас, сию секунду, Влада способна сделать так, чтобы люди с картины стояли рядом, двигались, разговаривали. Чтобы королева смогла провести рукой по каштановым волосам своего повзрослевшего сына, а король с одобрением и поддержкой посмотреть в такие же синие как у себя самого глаза.
Нет, Синица! Ты сам прекрасно понимаешь, что «нет». Потому что случайно подслушанное желание мгновенно растаяло, жестко отброшенное прочь.
Кому нужна призрачная иллюзия взамен желанной действительности? Жестоко дразнящая и обманывающая. В полной мере показывающая, чего ты лишен, чего ты никогда и ни за что не получишь, несмотря на мольбы и горячие просьбы.
Влада сжала дрогнувшие губы. Какой же у нее злой и безжалостный дар!
Синица так и не решился посмотреть на портрет. В горле стоял комок. Как у обычного мальчишки. А он ведь не обычный, он — Правитель, Верховный маг и прочая, прочая пафосная лабуда.
Тошнит он нее. Хочется закричать: «Ненавижу! Не хочу.».
Да он так и орал пять лет назад, не желая принимать того, что его родителей больше нет.
Никто не ходил вокруг да около, никто не затруднил себя нахождением мягких, хоть немного завуалированных объяснений. Сообщили прямо. Данагвар — принц, ему положено стойко и ответственно переносить любые испытания.
«Ваше высочество, ваши родители не вернутся. Они погибли в бою с ужасным чудовищем».
— Врете! Неправда! Нет!
Принц постепенно вспоминал случившееся. Сознание намеренно затолкало ужасный день в самые недоступные глубины памяти. Только время от времени всплывали подробности. Как обвинял Врайника: «Почему ты ничего не сделал? Почему сейчас здесь ты, а не мама с папой? Это ты виноват! Лучше бы ты умер! Ты!» Как ненавидел родителей за то, что они отправились в горы сами, а не послали солдат. Как убегал ото всех, прятался и сам себе обещал: никто в замке его больше не увидит. Как обнаружил собственный необычный дар, посланный ему раскаявшейся судьбой, видимо, для того, чтобы смягчить тяжесть потери.
Данагвар не любил маленькие темные закутки, чуланы и подземелья. Если уж скрывался, то в таком месте, которое никто не назовет укромным. На крепостной стене, где ветер свистит в бойницах и зло рвет волосы. Или на открытой площадке самой огромной сторожевой башни, на которой дозорного не выставляют вот уже много лет даже для соблюдения формальностей.