Джулия посмотрела на Алека. Он также не отрываясь смотрел на кровать, затем переключился на нее. Его взгляд подернулся дымкой. Джулия и думать забыла о детях, а рука на ее талии больше не была по-дружески расслабленной. Она почувствовала, как его ладонь напряглась, а пальцы впились в ткань ее блузки. Он посмотрел ей в глаза. Джулия сделала шаг навстречу, подталкиваемая сзади уверенной рукой. Она была в обуви без каблуков, и Алек оказался выше. Джулии пришлось поднять голову. На мгновение взгляды остановились друг на друге, затем их губы встретились.
— М-м-м, — простонала Джулия, обвивая руками его шею. Ей даже на мгновение не пришло в голову отстраниться.
— Джулия, — прошептал он ее имя, коснувшись губами чувствительной точки на шее, чуть ниже мочки уха. Его руки тоже не оставались без дела — они опустились по талии на бедра и ниже, уверенно обхватив изгибы ее тела.
Время, место, приличия были забыты. Джулия прижалась к нему, застонала, почувствовав его крепкое тело.
В дверном проеме послышалось деликатное покашливание. Они отскочили друг от друга.
— Э-э-э, потолок является отличительной чертой этой комнаты, — произнес агент по недвижимости натянутым тоном.
Джулия готова была провалиться на месте. Но хотела не только этого. Она снова посмотрела на кровать, затем перевела взгляд на Алека. Уголки его губ приподнялись, изобразив разочарование. Они подняли глаза, чтобы посмотреть на пресловутый потолок. Многоуровневые подвесные блоки были украшены декоративными накладками в виде короны и выгодно подчеркнуты удачным выбором краски. Джулия попыталась сконцентрировать свое внимание на люстре, висевшей по центру потолка, и ее дыхание постепенно вернулось в норму.
— Дом примечателен искусной работой мастеров и замечательным декором, что вполне ожидаемо за такую цену, — произнес Фред.
— Есть над чем подумать, — пробормотал Алек. Он перевел взгляд с потолка на Джулию, затем на застекленные двери балкона и вышел на улицу.
Алеку был просто необходим свежий воздух и небольшая передышка, чтобы взять себя в руки. Дом ему совсем не понравился. Он не взял бы его даже за меньшую сумму. Находясь в спальне с Джулией, он что-то почувствовал. Это чувство не имело никакого отношения к ощущению домашнего тепла. Нет. Ничего подобного. На самом деле сейчас он чувствовал себя крайне некомфортно. Он не знал, радоваться или расстраиваться внезапному появлению агента. В одном только Алек не сомневался: он хотел Джулию, как не хотел ни одну другую женщину за всю свою жизнь, и от этого ему было не по себе.
За его спиной скрипнула дверь. Джулия и Фред тоже вышли на балкон. На нем легко поместились бы столик, два стула и шезлонг, тем не менее Алеку показалось, что на балконе стало слишком людно.
— Милый дворик, — заметила Джулия.
«Вот интересно, ей правда понравился вид из окна, или она просто не хочет смотреть на меня?» — подумал Алек.
— Даже без качелей? — спросил Алек, специально вовлекая детей в разговор, хотя и сам до конца не понимал, почему вообще про них вспомнил.
— Там полно для них места, — вставил свое слово агент.
Джулия промолчала. Она задумчиво сорвала засохший цветок какого-то яркого однолетнего растения, посаженного в висящем на перилах ящике.
— Площадь участка достигает одного акра. Нынешние хозяева пользуются услугами местной озеленительной компании для поддержания порядка на территории.
Алек снова посмотрел на двор, пытаясь представить там качели и детскую горку, но не смог. Пруд с карпами и безупречно постриженная лужайка слишком органично вписывались в общую картину дома. Он нахмурился.
— Этот двор напоминает мне кампус школы, в которой я учился. Он, конечно, милый и безупречный, но я бы не хотел провести остаток своей жизни здесь.
Лицо Джулии выражало понимание. Фред откашлялся.
— Я оставлю вас наедине с вашей… э-э-э… подругой, чтобы вы могли все обсудить.
Когда они остались одни, Алек облокотился на кованые перила и поинтересовался:
— Вот теперь вы, вероятно, напомните мне о наших профессиональных отношениях и скажете, что мы не должны больше целоваться.
— Вы в этом уверены? — По ее улыбке Алек не мог определить, дразнит она его или просто шутит.
— А что, есть другие варианты?
Несколько мучительных минут она стояла молча, затем медленно покачала головой.
— Нет. Вы правы. Или это я права, раз уж вы считаете, что это было мое решение?
— Вы умная женщина. Видимо, такого больше не повторится, — улыбнулся Алек.
— Я на это надеюсь.
— Давайте пока оставим это. — Он скрестил руки на груди, дабы удержаться от соблазна, и сменил тему: — Так что вы думаете об этом доме? Только честно.
Джулия была рада обсудить что-то помимо их взаимного влечения.
— Он милый, — начала она. — Очень много места для развлечений, и, как успел заметил ваш агент, окончательная отделка выполнена на самом высоком уровне.
— Но здесь нет домашнего тепла, — покачав головой, заметил Алек. Он сам пришел к этому выводу.
— Я… да. Я с вами согласна. Район хороший, но сам дом… Он похож на картинку из журнала. Слишком… застывший. Слишком безупречный. Такое ощущение, что люди здесь лишние и надолго не задерживаются.
— У него нет души, — согласился он.
Джулия моргнула.
— Мне пришла в голову та же самая мысль, пока мы осматривали его. Мне жаль, Алек.
Она сочувственно положила ладонь на его руку, но затем быстро отдернула и отступила назад.
— Не доверяете мне? — мягко спросил он.
— Я не доверяю нам обоим.
«Еще парочка таких откровений — и я за себя не отвечаю», — почти поклялся себе Алек.
Они спустились на первый этаж. Фред с надеждой ожидал их на кухне.
— Боюсь, это очередная неудача.
Агент вздохнул и закивал.
— Я пробегусь по списку домов снова первым делом, как только приду на работу в понедельник. Ваш дом где-то там, Алек. Мы его обязательно найдем.
Он говорил это после каждого осмотра. Алек посмотрел на Джулию. Впервые он готов был согласиться с Фредом.
Глава 9
Прошла еще одна неделя. У Колина и Даниель закончился учебный год, и три раза в неделю они ходили в пришкольный лагерь, а остальные два дня проводили у ее родителей вместе с двоюродными братом и сестрой. Такое расписание устраивало всех, даже Джулию, которой приходилось бегать как белка в колесе, чтобы успеть заехать за детьми и забрать их домой. Родители предлагали ей оставлять Колина и Даниель по четвергам с ночевкой.
— Ты хоть отдохнуть немного сможешь, — в очередной раз заметила мама, когда они говорили по телефону. — Или вот с Алеком бы встретилась. Приятный молодой человек, — хитрым голосом добавила Шерил. — И такой красивый.
Джулия улыбнулась и ответила:
— Я подумаю об этом.
Мысли об Алеке и так не покидали Джулию. Кампания по восстановлению и модернизации его имиджа шла полным ходом, поэтому думать о нем двадцать четыре часа в сутки было абсолютно естественно.
Джулия отправила десятки статей в различные издания по всей стране, написала кучу постов в Твиттере и договорилась о появлении Алека на нескольких мероприятиях в Чикаго и его окрестностях, включая широко освещаемую средствами массовой информации приближающуюся выставку «Семейные забавы Среднего Запада». Это ежегодное событие привлекало внимание огромного количества матерей и проводилась с четверга по субботу в больших банкетных залах самых шикарных чикагских отелей. Компания «Лучшее — детям» уже и так была золотым спонсором. Теперь, после очередного крупного вложения денег, стала платиновым. Благодаря этому Джулии удалось договориться об участии Алека в соревновании «Готовим с детьми».
Хорошая новость в том, что мероприятие покажут по телевизору. Не очень хорошая — это будет прямая трансляция. Что бы ни сказал или ни сделал Алек, это сразу попадет в эфир. Одно неверное слово или движение, и они снова окажутся там, откуда начали.
Джулия ему так и сказала, когда заскочила к нему в офис в понедельник утром.
— «Готовим с детьми», да? И что мне нужно будет делать?
— Ничего сложного. Готовить с детьми.
— С чьими детьми? — прищурился Алек. — Мне нужно будет привести их с собой или их предоставят организаторы в комплекте с кастрюлями и сковородками?
Джулия покачала головой.
— Остальные именитые повара приведут детей с собой, в большинстве случаев они берут на такие мероприятия своих детей. В вашем случае мы кинем клич сотрудникам компании «Лучшее — детям» — может, найдутся добровольцы.
Алек не разделял ее уверенности.
— Не знаю, — медленно произнес он. — Может, я лучше буду именитым гостем, который пробует приготовленные блюда?
— Нет. Там нужны только повара. Пробовать будут зрители. — Джулия сглотнула. — Вы ведь умеете готовить, да? Хотя бы пожарить яичницу или нарезать продукты для гамбургера?
— А вы не поздно спрашиваете? Вы же меня уже записали.
Сердце Джулии ушло в пятки.
— Так вы не умеете? Пожалуйста, скажите, что умеете.
— Ну, думаю, я смогу вскипятить воду. — Выражение его лица просветлело. — А еще я знаю, как обращаться с микроволновкой. Знаю, где находится кнопка «пуск».
Да он просто издевается над ней!
— О боже! — Джулия упала в кресло.
Она же видела роскошную кухню в его квартире. Алек, конечно, вырос в обеспеченной семье, но Джулия наивно предполагала, что у него есть хотя бы какое-то элементарное представление о приготовлении еды.
— Вы что, каждый день по ресторанам ходите? — спросила она.
— Зачем по ресторанам? Я часто задерживаюсь в офисе по вечерам и заказываю еду с доставкой. Очень удобно — не надо мыть посуду.
Алек улыбнулся. Джулия серьезно посмотрела на него.
— Это вредно для здоровья. — И дорого. И грустно. Очень грустно.
— Я договорился с парочкой поваров в близлежащих ресторанах. Они специально для меня готовят блюдо дня с низким содержанием жира и соли. — Алек пожал плечами. — Стоит, конечно, немного дороже обычного, но с моим плотным расписанием это гораздо удобнее, чем нанимать личного повара.