— Это же Жером, — простонал он. — Это Жером, смотри-ка!
— Кто?
— Старина Жером! Я знал его, Франсуа!
— Ну отлично, — сказал Кот. — Давайте устроим вечер воспоминаний. А потом приедет король и увидит тебя с черепом в руке на фоне горы костей. Интересно, что он скажет?
— Это Жером…
— Не думаю, что король имел удовольствие быть знакомым с ним. Так что давай, положи своего Жерома с почтением к остальным костям. И работать. Нужно сделать так, чтобы Его Величество приехал не на вечеринку каннибалов, а в красивый и нарядный замок. Ну, или по крайней мере в такой, в котором не разбросаны черепа в каждом углу.
— Чево?
— За работу, говорю.
Собранные кости завернули в огромный узел, и четверо мужчин унесли его прочь из замка. Кот приказал им идти в ближайшую деревню, строго запретив выходить на дорогу. Оставшиеся мужчины разожгли огонь в камине, кое-как установили посреди зала огромный дубовый стол, валявшийся под мусором ножками кверху, и принялись подметать полы и вытаскивать лишние дрова во двор под навес.
Спустя несколько минут один из них вернулся с известием:
— Едут! Карета едет!
— Проклятье!
Кот бросился к двери. Через открытые ворота замка была видна карета, запряженная вороными лошадьми с белыми плюмажами на головах. Усталый кучер вяло помахивал хлыстом, на запятках стояли два лакея — над крышей кареты были видны только их головы. Карета замедляла ход, готовясь въезжать на мост через ров.
Кот кинулся обратно.
— Внимание, всем! Ты тоже, слышишь? Брось дрова. К нам приехал король. Итак, запомните: вы — слуги господина маркиза де Карабаса. Понятно?
Слуги господина маркиза де Карабаса почесали в затылках, осваиваясь с очередным внезапным поворотом в карьере. Еще утром они были всего лишь потенциальной начинкой для мясного пирога; менее часа назад они поступили на временную службу к какому-то коту; и теперь вот внезапно оказалось, что они — прислуга какого-то маркиза, которого они прежде в глаза не видели. К этому нужно было привыкнуть.
— Ты… Да, вот ты. Иди, найди наверху женщин. Они должны были отыскать чистое белье и одежду. Попроси их найти тебе наряд лакея. Сами тоже пусть оденутся поприличнее, они будут горничные, или служанки, или кто там еще полагается маркизу… А вы двое марш-марш во двор. Будьте пока там, займитесь чем-нибудь. Подметите двор, что ли… Вопросы есть?
Свежеиспеченный лакей нерешительно поднял руку.
— А когда у нас день получки?
II
— Богато, богато, — пожевав губами, промолвил король.
Принцесса прохаживалась вдоль по залу, поджимая розовые губки и недовольно хмыкая. Королевские лакеи вытянулись у входа по стойке «смирно». Король, остановившись в самом центре, осматривался вокруг с королевской неторопливостью.
— Ага, ничего так, — согласился маркиз. — А что это за штуковина такая над камином?
Король удивленно воззрился на него.
— Сударь, но это же ваш замок! Кому же лучше знать, как не вам?
— А… Да, точно.
— Мы только недавно купили этот замок, сир, — вмешался в разговор Кот. — Буквально на днях.
— Купили?
— Ну, да, — пожал плечами Кот.
— Купили родовой замок? То есть как?
— А как обычно покупают родовые замки? Мы дали бывшему владельцу, хм, немножко… этого… золота, а он собрал чемоданчик и съехал.
— Решительно ничего не понимаю! Как можно взять и купить… Это же замок! Фамильное гнездо!
— Ну, должен же и маркиз где-то, хе-хе, гнездиться.
— Хе-хе, — повторил эхом маркиз.
— Однако же, должно быть вы, маркиз, и впрямь богаты, если можете себе позволить просто взять и купить… — король обвел руками зал.
Стараниями Кота за какие-то полчаса зал превратился из берлоги людоеда в просто очень старый, основательно потертый временем, но от этого еще более величественный зал старинного замка. Разбитое окно было тщательно прикрыто ветхими шторами, которые теперь слегка колыхались от ветра. В камине полыхал огонь. Лакей неумело расстилал на столе подозрительно пеструю скатерть. Король рассеянно смотрел на него.
— А каково же состояние маркиза, если не секрет? Хотя, конечно, у вас нет секретов от вашего короля, не так ли?
— М-м-м… Думаю, около… э-э-э… двухсот.
— Двухсот тысяч?
— М-м-м… — мозг Кота лихорадочно искал ответы на вопросы: «Двести тысяч — это много или мало?» и «О двухстах тысячах чего мы вообще говорим?». Наконец нужные слова нашли путь к его языку:
— Полагаю, сир, около двухсот… э-э-э… миллионов.
Если бы в короля ударила молния с ясного неба, он не мог бы выглядеть более потрясенным. Кот немного успокоился.
— Присядьте, сир, — елейным голоском предложил он, указывая на скамью, стоявшую у стола.
Король покачиваясь прошел к столу и тяжело сел, облокотившись на него локтями.
— Бог ты мой, это что… Гобелен?
— Э-э-э…
— И какая тонкая работа! Невероятно… Я мог бы поклясться, ему века три, не меньше!
— Так и есть, Ваше Величество, — кивнул Кот.
— И вы используете его… Как скатерть?
— Вы необычайно проницательны, Ваше Величество.
— Это… Это… Я не могу подобрать слов. Маркиз просто сорит деньгами! Жанетт, ма шер, пойди сюда… Представь, маркиз просто взял и купил этот замок! Он, вероятно, невероятно богат!
— Здесь мрачно, — заявила принцесса. — Слишком много серого. И пахнет — фи!
Маркиз недовольно засопел и уже открыл было рот, чтобы что-то ответить, когда в ногу ему вонзились острые когти.
— Ай, ч-чертов…
— Прошу прощения, маркиз! Это была трагическая случайность, — быстро сказал Кот.
— Вот я тебе сейчас…
— Прошу вас, маркиз, давайте отойдем… — Кот быстро поклонился королю и принцессе. — Простите, Ваше Величество, Ваше Высочество — мы с маркизом покинем вас на секунду. Нам нужно отдать распоряжения прислуге.
— Что? Какой прислуге? — удивился маркиз. — Кстати, чей это лакей…
— Пойдем, — негромко, но настойчиво произнес Кот.
— …Накрывает…
— Пойдем!
— …На стол… Ай!
— Простите, маркиз, опять трагическая случайность. Соблаговолите проследовать за мной.
Маркиз наконец понял намек. Кот отвел его в угол зала и зашипел сквозь зубы:
— Ты что, совсем идиот? Ты не понимаешь, что ли, что это сам король?
— Сам ты идиот.
— Нельзя же при короле вести себя, как… Как… Не знаю, как какой-нибудь крестьянин!
— А чего она про мой замок говорит всякое? И вовсе я не крестьянин, а богач и маркиз, вот! — парировал маркиз и высморкался в кружевную манжету.
— Ох-х…
Кот закрыл глаза лапами и невнятно забормотал про себя.
— Ты чего, Кот? Чего ты?
— Не мешай… Восемь… Девять… Десять… Я спокоен. Я спокоен… — Кот открыл глаза и кинул взгляд на короля, увлеченно рассматривавшего рисунок на скатерти. — Значит так. Слушай меня. Ты вообще понимаешь, откуда этот замок и вообще все?
— Ну-у…
— Ты понимаешь, как я выкладываюсь, чтобы обеспечить твое будущее? Вот скажи мне, ради чего все это? Ради того, чтоб ты все порушил в одну минуту? Ты хоть знаешь, что мне пришлось тут провернуть, пока ты там наслаждался поездкой в карете со своей принцессой?
— И вовсе она не моя.
— А вот это вопрос времени. Король уже с ума сходит от твоего богатства. Просто потерпи.
— Глупая она какая-то.
— Ой, это кто же это у нас говорит? Граф де Ларошфуко? Сенека? Пифагор? Ах нет, это у нас Жан, сын мельника из Прованса!
— Отстань!
— Не отстану. Делай, что тебе говорят. Я тебе добра желаю, дурья твоя башка. Ты пойми, общественное положение при нынешнем государственном строе — это всё. Веди себя, как полагается маркизу! Когда ты женишься на принцессе…
— Я? — вытаращил глаза маркиз. — Я — женюсь на принцессе? Ты что, совсем сумасшедший?
— Кто из нас сумасшедший, это еще посмотреть надо. Ты вон с котами разговариваешь… И нечего делать удивленный вид. Принцесса для тебя — отличная партия. Слушайся меня, и все будет отлично.
— Ладно, ладно…
— И не вытирай рукавом нос! Тьфу ты. Мерзость какая. Ты видел, чтоб король так поступал?
— Принцесса всю дорогу пальцем в носу ковыряла, когда думала, что никто не видит.
Кот вздохнул. Воспитание мельникова сына он отложил на потом и, как теперь выяснялось, зря. Ему казалось, что достаточно будет одеть Жана в красивую одежду, ну, может еще причесать — и будет маркиз хоть куда.
— Ну вот что, дворянин ты мой доморощенный. Иди сейчас к королю и будь паинькой. Не забывай, короля называть «Ваше Величество», а принцессу — «Ваше Высочество». Не перепутай, как в прошлый раз! Вперед, шагом марш!
Жан громко втянул носом сопли и направился к столу, тихо бормоча под нос: «Он — Величество, она — Высочество… Величество… Высочество…» Кот проводил его взглядом и шмыгнул на кухню.
Престарелая кухарка стояла рядом с довольно объемным котелком и помешивала варево длинной деревянной ложкой. Исходивший от варева запах… Кот втянул носом воздух.
…О, нет!
— Это что?
Старуха с довольным видом обернулась к нему и подтвердила его опасения.
— Гороховая похлебка с луком и мясом! — с гордостью в голосе произнесла она, словно объявляла наступление какого-то торжественного события. — Тут в кладовке целый мешок гороху!
— Что?! Мы что, собираемся кормить короля гороховой похлебкой?
— С луком и мясом, — поправила его кухарка.
— Но это же… Кошмар! Это же… Боже мой, гороховая похлебка на столе Его Величества!
— Да ты не глух ли, господин Кот? Это не гороховая похлебка, а гороховая похлебка с луком и мясом! Это совершенно разные вещи!
— Да? И чем же они различаются?
— В этой похлебке есть лук и мясо.
Кот схватил себя за уши. Отправляя старую ведьму на кухню, он полагал, что благодаря своему возрасту она постигла все тонкости кулинарного искусства и сможет сотворить шедевр из чего угодно. Он не учел одной простой вещи. Сколько бы лет ты не тренировался в приготовлении гороховой похлебки, в конечном итоге у тебя будет получаться только одно блюдо — гороховая похлебка. Правда, за много-много лет практики эта похлебка, возможно, действительно станет чуть вкуснее.