Та самая девица, что всего несколько часов назад заливала потоками слез подземелья замка, сидела у маркиза на коленях. Одной рукой маркиз держал ее голову, прижимая ее губы к своим, а другой рукой исследовал тощую филейную часть девицы.
Заслышав Кота, девица тихонько взвизгнула и вскочила на ноги.
— Убирайся! — рявкнул ей Кот. — Живо, вон отсюда!
Девица неуверенно переводила взгляд с маркиза на Кота.
— А почему твой слуга командует здесь? — спросила она.
Кот прошел в комнату и закрыл за собой дверь.
— Слуга?.. — вкрадчиво переспросил Кот, повернувшись к маркизу. — Слуга?..
Маркизу внезапно стало неуютно в старинном мягком кресле.
— Ну, — промямлил он, — понимаешь… В общем, это Адель. Адель… Это…
— И что? — спросил Кот. Глаза его превратились в узкие щелки, горящие недобрым огнем.
— Ну, я это…
— Да-а?
— Мы любим друг друга.
Слезливая девица Адель раскраснелась и принялась изучать грязные большие пальцы своих босых ног. Кот обернулся к ней.
— Выйди вон. Мне нужно поговорить с маркизом.
На этот раз девица не стала спорить, а только быстро наклонилась, громко чмокнула маркиза в губы и с глупейшим хихиканьем выскочила за дверь.
В комнате повисло молчание. Кот расхаживал по комнате из угла в угол, изредка бросая на маркиза взгляды, от которых у того все обмирало внутри. Маркиз старался сидеть в кресле не шевелясь и даже не дыша, словно мышь, которая знает, что за ней охотятся.
— Итак, — наконец произнес Кот, — я жду объяснений.
— Объяснений?
— Да, объяснений. Что тут происходит вообще?
— Происходит?..
— Слушай, если ты собираешься повторять каждое мое слово, мы так до утра не закончим.
Маркиз покраснел и опустил глаза.
— Ну, понимаешь… Я пришел, а тут она… Ну, и как-то так само собой случилось…
Кот вперил в него пронзительный взгляд и зашипел:
— Я сделал его маркизом! Богачом! Я дал ему целый замок! Король мечтает выдать за него свою дочь! Дочь!.. Свою!.. Выдать!.. За этого идиота! За эту деревенскую стоеросовую дубину!.. И чем он мне платит? — Кот драматично взмахнул лапами перед самым лицом маркиза. — Обжимает служанок по углам!
Маркиз пристально изучал пуговицы своего камзола.
— Ну, чего молчишь? — сказал Кот. — Я тут из шкуры вон лезу, чтобы обеспечить тебе будущее. Я сосватал тебе целую принцессу. Единственную, между прочим, принцессу во всем королевстве. На пятьсот лье в округе не водится других принцесс. Вот объясни мне, зачем, зачем, зачем тебе понадобилась эта девка? Чем принцесса-то хуже?
— Дурочка она, — буркнул маркиз.
— Она прин-цес-са! Пойми наконец. Она — дочь короля, а остальное не имеет значения.
— Да ведь с ней даже поговорить не о чем! — возмутился Жан, бросив быстрый взгляд на Кота.
— Вот как! Интересно, о чем ты с ней разговаривал? О мельницах и жерновах?.. Или может, ты устроил там, на башне, состязания — кто дальше плюнет?
Маркиз потупился.
— О, боже, — Кот закрыл глаза лапами. — Я что, угадал? Ты и правда плевался с башни? И после этого ты говоришь, что она дурочка и с ней не о чем поговорить?..
— Отстань, — буркнул маркиз.
— Я — отстань? Это я-то — отстань?.. — захлебнулся возмущением Кот. — Да ты хоть знаешь, чего мне стоило убедить ее остаться еще на один день в этом чертовом замке? Ты знаешь, что мне пришлось от нее выслушать?.. А король? Думаешь, легко было с ним договориться о твоей свадьбе?.. Ты понимаешь, что ты теперь знатный человек, ты теперь целый маркиз! Тебе просто необходимо вести себя как прирожденный дворянин.
— Да не хочу я быть дворянином! — маркиз ударил кулаком по подлокотнику кресла. — Чего ты за меня все решаешь?
— А кто еще за тебя будет решать? — рассвирепел Кот. — Ты сам хоть палец о палец ударил с тех пор, как тебя выгнали с отцовской мельницы? Кто о тебе заботился все это время? Если бы не я, ходил бы ты сейчас по селам и просил подаяния.
Маркиз промолчал.
Кот подошел к стрельчатому окну и уставился на освещенные последними лучами солнца зубцы замковых стен.
— Вот что, — сказал он маркизу. — Раздевайся-ка и живо спать. Завтра утром ты первым делом пойдешь к королю и попросишь у него руки принцессы. Все ясно?
Маркиз поспешно выбрался из кресла, разделся до рубашки, залез в кровать, укрылся одеялом и замер там, глядя на Кота.
— Так-то лучше, — сказал Кот, не отрывая взгляда от заката. Его усы подрагивали, а когтями правой лапы он теребил пряжку своего ремня. — И спи. А я еще пройдусь по замку. Мне все еще нужно отыскать золото людоеда.
V
Помимо зала, в котором Кот принимал короля и принцессу, на первом этаже располагалась кухня, а также многочисленные помещения для слуг и хранения припасов. В кухне обнаружилась храпящая на скамье у погасшего очага старуха, шевелящая во сне губами — возможно, она повторяла во сне рецепт гороховой похлебки. В кухне, конечно же, не было не только золота, но даже и столового серебра.
Кот обыскал каждый закоулок, каждый коридор, заглянул за каждую дверь, однако золота нигде не было. В одной из запертых комнатушек он наткнулся на склад оружия — ключ от двери найти не удалось, но Кот сумел туда протиснуться через узкое окошко, выходившее во двор. В комнатке хранились с десяток копий, пара дюжин заржавленных мечей, расставленных в деревянных стойках вдоль стен, «утренняя звезда», свисавшая с потолочной балки и обзаведшаяся длинной седой бородой из паутины, несколько топоров и чудовищных размеров арбалет. Посреди комнатки высилась огромная куча рухляди, в которой Кот сумел разглядеть детали от доспехов, щиты, шлем без забрала и еще какие-то гнутые и ржавые железяки неясного назначения.
Золота не было.
— Черт побери, — бормотал он себе под нос, выбираясь из оружейной тем же путем, каким попал внутрь. — Куда же он… Проклятье. В верхние этажи людоед не поднимался — это я знаю. Значит, золото где-то… Будь я проклят, конечно! Подземелье!
Кот бросился в залу, отпер дверь в подземелье и спустился вниз. Обшарив каждый сырой угол, каждую клетку, каждый каземат для заключенных, он нашел только пустые бочки из-под вина, большое количество осколков от винных бутылок и глиняных черепков от горшков, да еще паутину в количествах, достаточных для обеспечения работой небольшой ткацкой фабрики на несколько недель. Мышей в подземелье было полным-полно, и он едва удержался от того, чтобы учинить охоту — или скорее, геноцид, — но сумел справиться с инстинктом.
— Ох, вы у меня дождетесь, — пообещал он очередному мышиному хвосту, скрывшемуся в норке между двух огромных камней. — Я вернусь за вами. Клянусь, как только все улажу — сразу вернусь.
Из норки показались усы и две блестящих бусинки мышиных глаз.
— Серьезно? — в голосе мыши Коту послышалась ирония.
— Говорящая мышь? — удивился Кот.
— Говорящий кот? — парировала Мышь.
Кот встопорщил усы.
— Выходи оттуда, и посмотрим, за кем останется последнее слово, — рявкнул он.
— Тебе же вроде некогда? — хихикнула Мышь. — Ну ладно, ладно, не кипятись. Шучу я.
Кот фыркнул и брезгливо произнес:
— Шуточки!.. Будь у меня побольше времени, я бы показал тебе кое-какие из своих шуточек… Хотя боюсь, они не показались бы тебе такими уж смешными, — мрачно добавил он.
— Всерьез надеешься меня поймать? — усмехнулась Мышь. — Я, знаешь ли, не вчера родилась, и знаю этот замок, как свои пять пальцев! А ты…
Окончание ее тирады Кот не услышал. Перед его мысленным взором словно разорвалась петарда праздничного салюта.
— Точно! — воскликнул он. — Правильно! Вот ты-то мне и поможешь!
— Что?.. — опешила Мышь.
— Ты тут все знаешь, так? Что и как в этом замке?
— Ну, да…
Кот уселся на пол и улыбнулся, обнажив острые белые зубы.
— А я здесь кое-что ищу, — вкрадчиво сказал он. — Поможешь мне это найти — и я обещаю тебе, что не трону ни тебя, ни твоих родственников.
— Ха! — презрительно отозвалась Мышь. — Может, сначала поймаешь, а потом начнешь ставить ультиматумы?
Кот вздохнул.
— Слушай, — примирительным тоном сказал он. — Слушай, я серьезно. Помоги мне, и я смогу помочь тебе. Я имею влияние на нового хозяина замка, и я обещаю тебе, что ни в одной комнате замка не появится ни одной мышеловки, ни одного куска хлеба с отравой, ни одного постороннего кота! Даже больше, если поможешь мне — я обеспечу ваш мышиный народец провиантом до конца ваших дней, хоть мне и противно подкармливать тех, кто, на мой взгляд, сам является едой. Но я готов все это сделать — а взамен прошу совсем маленькую услугу. Малюсенькую. Всего одно словечко… Ну, так как? Согласна?
Мышь помолчала минуту, а потом выбралась из норы и спросила:
— Клянешься?
Кот поднял вверх лапу и торжественно поклялся.
— И чего же ты хочешь от меня? — спросила Мышь.
— Золото людоеда, — сказал Кот. — Расскажи мне, где людоед хранил свои богатства.
— Богатства? — Мышь удивленно вытаращила глаза.
— Да, да! — нетерпеливо повторил Кот. — Золото, камни, все такое. У него, должно быть, был целый сундук с разными драгоценными побрякушками.
Мышь пошевелила усиками.
— С чего ты взял? — спросила она.
— Как с чего? Он же людоед! Людоеды жрут людей, а все, что у них есть, присваивают себе. И накапливают богатства.
— Хм. Первый раз об этом слышу. И со многими людоедами ты был знаком?
Кот поскреб когтем затылок. У него вдруг возникло неприятное ощущение — что-то холодное и липкое начало пробираться от самого кончика хвоста и выше, выше, по хребту, поднимая по пути шерсть дыбом.
Неужели…
Нет, такого не может быть. Все истории о людоедах, какие ему доводилось слышать, утверждали, что людоеды богаты. Чудовищно богаты. Баснословно богаты. Это была самая основа всех этих историй, их суть, золотая нить, продернутая сквозь грубую холстину повествований. Уважающий себя людоед просто обязан иметь сундук, полный золота, точно так же, как уважающий себя кот обязан иметь шерсть, когти и хвост — без всего этого ни людоед, ни кот не могут быть теми, за кого себя выдают.