Золото должно быть.
И тем не менее…
Кот взглянул на Мышь. Мышь глядела на Кота своими глазками-бусинками, склонив голову на бок.
— Я только одного не понимаю, — сказала Мышь. — Зачем людоеду может понадобиться золото? Что он будет на него покупать?
— Хочешь сказать, — медленно произнес Кот, — что золота в замке нет?..
Мышь кивнула.
— Совсем нет?
Мышь снова кивнула.
— Вообще нет? Совсем-совсем? Даже маленького сундучка?..
— Не-а.
Почва ушла у Кота из-под лап. Он обхватил голову лапами и впился когтями в уши.
— О-ох!
Проклятье! Проклятое золото! Проклятый людоед! Ну что ему стоило накопить несметные богатства? Что ему стоило быть приличным людоедом, таким, как все прочие людоеды из историй?
— Ты чего? — спросила Мышь. — Все так плохо?
— Хуже некуда, — ответил Кот, поднялся на лапы и направился к выходу.
— Эй, постой! — крикнула Мышь ему вслед. — Договор в силе?
Кот только отмахнулся. Королевский палач улыбался ему самой поганой из своих улыбок, и Коту казалось, что он уже слышит звук ножа, соприкасающегося с точильным кругом.
Какой теперь смысл договариваться с мышами, когда с него самого вот-вот снимут шкуру, чтобы пустить ее на меховую муфту?
Все пропало. Золота нет. А это значило, что игра окончена, и пора смываться.
Он беззвучно и быстро помчался по коридорам к спальне маркиза.
— Подъем! — рявкнул Кот, врываясь в комнату.
И умолк, потому что понял, что его команда запоздала.
Маркиз, полностью одетый, стоял в позе человека, которого застукали на месте преступления. Он уже упаковал в огромный тюк все постельное белье, содрав его с кровати, и теперь стоял, склонившись, над вторым тюком — оказавшемся, как убедился Кот, балдахином, в который маркиз завернул еще какое-то барахло. Когда Кот вошел, он как раз затягивал узел на тюке.
— Какого дья… — начал было Кот, когда на голову ему опустилось нечто тяжелое и мягко оглушающее.
— Мяк! — сказал Кот. Последнее, что он успел увидеть, прежде чем свалиться мешком на пол, был маркиз, испуганно глядящий на что-то или кого-то за его спиной. Потом мир поплыл, завращался в неторопливом темпе, расплылся, затуманился и пропал.
VI
— Кот!
— М-м-м?
— Ко-о-от!
— М-м-м?
— Да очнись же ты!
Кот открыл глаза.
Над ним сияла огромная, свежая, до блеска начищенная луна, немного неправильной формы, но явно готовящаяся еще немного поправиться в ближайшие пару дней. Его нос уловил запах недавно пробегавшей мимо полевки. Неподалеку, где-то сзади, тихонько шелестело листьями дерево — просто для приличия, потому что ветра не было. Ночь, светлая, почти без звезд, склонялась над Котом и заглядывала ему в глаза. А еще над Котом склонялся маркиз и некая…
— О господи, — пробормотал Кот и ощупал лапами голову. — Чем это вы меня?
— Извини, — быстро пробормотал маркиз. — Просто Адель… Ты не сердись на нее, ладно? Она просто испугалась. Она не хотела причинить тебе вред.
Он перевел глаза на девицу, и Адель поспешно закивала головой. По радостному выражению ее лица Кот понял, что она без зазрения совести еще раз огреет его мешком с вещами по голове, если только он подвернется ей под руку и будет стоять к ней спиной.
— Она думала, что это король, — добавил маркиз.
— Ах, вот оно что, — буркнул Кот, пытаясь усесться. — Да, с королями, конечно, только так и надо поступать. В следующий раз, когда будете ожидать визита Его Величества, вооружитесь лопатой.
Сесть ему удалось со второй попытки. Голова слегка кружилась. В небе, едва слышно взмахивая крыльями, пролетела ночная птица, но никто, кроме Кота, ее не заметил.
— Где мы?
— В поле, — ответил маркиз.
— В поле. Ага. Стало быть, вы решили от меня сбежать?
Маркиз покосился на девицу.
— Ну-у… — протянул он. — Нет, ты не подумай… Мы не думали тебя бросать… Просто, понимаешь, ты вроде как был против того, чтобы мы с Адель… Ну, это…
— Против того, чтобы меня били по голове мешком с камнями?
Маркиз ковырял пальцем землю и старательно избегал смотреть в сторону Кота.
— Там была шкатулка, — тихо пробубнил он.
— Мне уже легче.
— Ну, прости, прости, — проныл маркиз. — Просто, понимаешь… Ты сказал, что я должен женится на принцессе, а мне она, если честно, ну совсем не нравится… И тут Адель… Понимаешь? Ну, я и подумал — зачем мне все эти титулы, золото и все прочее?
Маркиз перевел дыхание, а потом выпалил:
— В общем, мы с Адель собираемся пожениться.
Кот молча глядел в сторону, на валяющиеся в траве тюки с тряпьем.
— Ты обиделся? — спросил маркиз.
— Нет, с чего ты взял?
— Но…
— Я всего лишь кот, разве ты обязан со мной считаться?
— Просто…
— Я все понимаю, — отмахнулся Кот. — Главное твои чувства. Ты хозяин, я слуга. Зачем считаться со слугой?
— Я…
— Нет, нет, ты прав, конечно прав! — воскликнул Кот. — Да кто я такой, чтобы тебе выговаривать? Ну и пусть ты будешь не маркизом, а нищебродом, главное ведь…
— Мельником, — успел вставить маркиз.
— …главное ведь, чтобы тебе было… Кем?
— Мельником.
— Мельником?
— Ага. Отец Адель — мельник на мельнице, в десяти лье отсюда. Она его единственная дочь, и когда мы поженимся…
— Так, подожди, — Кот замахал на него лапой. — Помолчи минутку.
Кот прикрыл лапой глаза и прижал уши.
— Я спокоен, — пробормотал он себе под нос. — Я спокоен…
Открыв через минуту глаза, он обнаружил перед собой целующуюся парочку.
— О боже, — вздохнул Кот и отвернулся.
Люди и так не слишком умны, а уж если влюбляются, разом становятся глупее новорожденных мышат.
Он положил столько сил, чтобы сблизиться с королем, втереться в его доверие, расположить к себе, а главное — к мифическому маркизу, целиком и полностью придуманному Котом. Потом еще этот людоед… Ну правда, жуткая личность. Скотина, просто скотина. Конечно, в поединке с Котом, в этой битве интеллектов, у людоеда не было ни одного шанса, но ведь физическая-то сила была совсем не на стороне Кота. И что теперь? Все напрасно?..
Человек, ради которого он столько старался, человек, вознесенный им на вершину мира, к ногам которого Кот бросил огромный замок, принцессу и несметные сокровища… Хм, ну ладно, только замок и принцессу — что, разве этого мало? — чем теперь занят этот человек?
Целуется взасос с какой-то тощей деревенской девчонкой, дочкой мельника, по общественному положению находящейся где-то между дочерью кожевенника и племянницей коновала. Черт бы подрал их всех, вместе взятых.
Жан наконец отлип от девицы.
— Кот! — позвал он.
— Чего тебе? — вяло отозвался тот.
— Кот, да не расстраивайся ты так… Шут с ними, с ихними высочествами! Катись они колбаской. Разве нам не хорошо жилось на мельнице?
Кот открыл было рот, чтобы дать язвительный ответ, который уже вертелся у него на языке, словно пойманная муха, но неожиданно для самого себя промолчал.
…Сеновал. Запах мышиной норки в хлеву. Серая кошка с пятнышком на лбу…
А как она мурлыкала, бог мой, как она мурлыкала! И это ее вкрадчивое «Мя-а-ау?» Кто еще умел так мяукнуть, как эта славная серая кошечка?..
К горлу подступил комок. Жан положил руку на спину Коту.
— А помнишь, как мы рыбачили у мельничного ручья?
Кот вздохнул. Жан начал поглаживать его по шерсти.
— Слушай, я ведь понимаю… Ты хотел, как лучше. Да только не для меня все эти придворные штучки. Ты, если хочешь, возвращайся. Ты умный, ты придумаешь что-нибудь, чтобы остаться при дворе…
— Это точно, — пробормотал Кот, рассеянно глядя на серебряное блюдо луны. Ночами он забирался на мельничную крышу и пел там, и луна была в точности…
— Скажешь им чего-нибудь. Ну, что меня дракон утащил ночью, пока все спали.
Кот кивнул.
…Луна была в точности как сегодня, и ветерок с реки был такой свежий, такой волнующий…
— Хотя мне будет тебя не хватать. Тебя и твоих… этих, авантюр.
— Угу, — кивнул Кот. Он едва слушал Жана, без остатка поглощенный своими мыслями.
…А кошечка, кажется, симпатизировала ему. Однажды притащила ему мышонка…
— А ты можешь заходить к нам иногда, — продолжал Жан. — Мышей ловить.
…Вместе с ней ловить мышек в амбаре…
…Стоп! Мыши. Авантюры. Мыши. И что еще?
Глупо хихикающая девица Адель и Жан, влюбленный и глупый, как мышонок.
И говорящая Мышь в подземелье.
И еще храпящая у очага старуха, мастерски умеющая готовить гороховую похлебку.
Все внезапно собралось воедино. Кот вскочил на лапы.
— Собирайтесь, — сказал он. — Мы возвращаемся в замок.
VII
Солнце нащупало все до единой дырки и прорехи в длинных шторах и нарисовало на них карты созвездий — по одной карте на каждое окно парадной залы. При других обстоятельствах Кот предпочел бы не выставлять дырки напоказ, но сейчас полумрак в зале играл ему на руку. Он поглядел на маркиза.
Маркиз отчаянно боролся с зевотой. Ему не удалось поспать даже получаса, и теперь он с трудом сдерживался от того, чтобы не продемонстрировать королю свой внутренний мир.
Кот незаметно ткнул его лапой.
— Давай, — прошипел он.
Маркиз набрал полную грудь воздуха, отыскал глазами отмеченный камень в полу и встал на него, обратившись лицом к королю, сидевшему за столом. Король с интересом наблюдал за его перемещениями.
Кот поднял короля с постели спозаранку и, рассыпаясь в извинениях, просил спуститься в залу.
— Маркиз хотел бы обсудить с Вашим Величеством некоторые важные вопросы, — уклончиво сказал он. — И сделать это было бы уместнее сейчас, пока слуги спят. Так будет меньше пересудов и сплетен… Если Ваше Величество понимает, о чем я говорю.
Его Величество прекрасно понимал. Он даже не стал будить своего лакея, который обычно помогал ему одеться, а вместо этого натянул халат поверх ночной рубашки, сбросил на пол ночной колпак, напялив вместо него корону, сунул босые ноги в туфли, и в таком виде прошествовал следом за Котом в парадную залу, где уже маялся маркиз.