– Не сошлись во взглядах, – мрачно ответил Кощей.
– Только не говори, что ты умудрился ее продинамить, – неверяще протянул Сокол. – Скажи хотя бы, что это случилось до того, как ты затащил ее в постель, иначе мы все тут заочно уже сидим в ее темнице.
– Я ничего не говорил и не собираюсь, и вообще, что за бред! – взорвался теперь уже Кощей. – И не вздумай ляпнуть такое при своей или моей жене: не хватало еще, чтобы Василиса восприняла эту чушь серьезно!
Финист пристально посмотрел на него и обреченно рассмеялся. Кощей ответил злым взглядом.
– К ужину надо подготовиться, – продолжил Баюн, словно не замечая разворачивающейся в его кабинете баталии. – Наряды и мишура всякая. Лебедь это любит, главное, ее не затмить. Сокол, у тебя ведь остались связи на Буяне? Попытайся аккуратно разузнать, что там за настроения. Подключи Настю: она имеет свойство обрастать знакомствами, словно куст малины – ягодами в разгар лета. Наверняка ей есть с кем переброситься парой слов. И отправь-ка Ярославу к сыну. А то мало ли…
Сокол поджал губы, нервно стиснул кулак, сминая зажатый в ладони свиток, но ничего не сказал. А что тут можно было сказать?
– Царь мой…
– Если ты думаешь, что я позволю Лебеди хоть шаг сделать по направлению ко мне или к Василисе, если он будет с дурными намерениями…
– Вот именно, – перебил его Баюн. – К тебе и Василисе. Ты забыл про всех нас, а мы влезли в эту авантюру по твоей милости. Так что будь уж добр, вытаскивай всех. Ты сможешь при необходимости провести через зеркало пятерых?
– Куда провести? – нахмурился Кощей.
– В Навь, конечно, – спокойно пояснил Баюн.
– Куда?! – в очередной раз подорвался с места Сокол.
– Поверь мне, это лучше, чем сидеть в казематах у Лебеди закованными в магические кандалы, – мотнул головой Баюн. – Она найдет нас что в этом мире, что в Тридевятом. А так у нас будет шанс уйти. Я предпочитаю остаться свободным. Но если у тебя иные пожелания, то мы их учтем. У нас есть неделя. Нужно использовать ее с умом. Сокол, передай дела Григорию, оставь необходимые распоряжения на случай, если не вернешься, напиши на его имя заявление о назначении его временно исполняющим обязанности начальника Отдела, я подпишу. Отдел должен продолжить работать, что бы ни случилось. За сим совещание объявляю оконченным. Выметайтесь.
Кощей вышел из кабинета Баюна и, раздраженно морщась, направился на первый этаж.
Разумеется, Лебедь знала. Это стало ясно сразу после разговора с Варварой. Она утверждала, что Лебедь поручила ей напоить Василису сывороткой правды и выспросить все о ее отношении к мужу. Только вот зачем? Больше походило на какую-то бабью блажь, чем на деловой интерес царицы. Кощей никак не мог понять, что за игру она ведет, и это злило. Он на скорую руку сочинил для Варвары текст ответа, постаравшись сделать его как можно более нейтральным. Главным было нигде не соврать. Пришлось рассказать, что Василиса была с ним в Нави. Кощей надеялся, что эта информация окажется достаточно интересной, чтобы Лебедь почувствовала себя удовлетворенной докладом Варвары.
А сегодня в пять утра его разбудила голубка, долбящая клювом в окно комнаты. «Кажется, я передумала делить с тобой спальню», – пробормотала Василиса, накрываясь одеялом с головой. Пришлось встать и впустить чертовку. Всем своим видом демонстрируя недовольство, голубка дала открепить с лапки капсулу со свитком и немедленно улетела, не оставшись передохнуть и не дожидаясь ответа. Но по ее идеально белому оперению Кощей узнал имя адресанта еще до того, как развернул послание. А уже через несколько часов выяснилось, что приглашение на ужин получили не только он и Василиса, но и Сокол с Настей и Баюн.
Как же не вовремя все это было! Им наконец удалось переговорить с Тихомиром, и тот сообщил, что положение небесных тел им благоволит и провести свадьбу можно будет в ближайшее время. Обещал назвать точную дату как можно скорее. Все мысли Кощея были заняты этим событием, и так не хотелось ни на что отвлекаться. Полтора века назад он встал с Марьей в Круг, влекомый одним-единственным желанием: обезопасить себя и трон. Скрепив с ним союз таким образом, Марья уже не могла сотворить с ним зло без вреда для самой себя. К тому же такой брак выглядел более весомым в глазах его подданных, не желавших подчиняться кому попало. Мотивы Марьи Кощея волновали мало, она отлично изображала чувства, и он поверил, что ее желание обратиться к богам вызвано романтической горячкой. Теперь же он понимал: таким образом она надеялась приобщиться к его бессмертию.
С Василисой все было гораздо сложнее. После того как она высказала ему свою теорию, подтвердив доказательствами, Кощей внезапно понял, что не знает, как вести себя с ней дальше.
Теория Василисы объясняла абсолютно все.
Она любит его. И именно это чувство – чувство, которое он давно похоронил для себя, – согревало его все эти годы.
Почти семнадцать лет, сам того не понимая, он нежился, купался, утопал в ее любви, при этом раз за разом отказывая Василисе в заветных словах, не желая обманывать и успокаивая себя тем, что ей тоже вовсе не обязательно любить его.
И теперь он не мог отделаться от ощущения, что предал ее. Просто использовал, не дав ничего взамен. Имел ли он право после этого ввести ее в Круг? Что он мог ей предложить? Ему так хотелось, чтобы она была его. Но она и так была, почему он не удовлетворился этим, зачем захотел привязать к себе навечно?
Да потому что Баюн прав: он, Кощей, законченный эгоист, способный думать только о себе и о своей выгоде! А что, если боги отказали ему в союзе с Марьей именно потому, что он не способен на любовь, и в этот раз откажут снова? Как переживет такой исход Василиса? Готов ли он это проверить?
И сейчас ему нужно было разобраться в себе и в ситуации, понять, как действовать дальше, а не решать проблемы, создаваемые Лебедью.
Тем более существовал еще один важный вопрос, который требовалось обсудить с Василисой как можно быстрее, а он все никак не мог решить, как к ней с этим обратиться. Чувствовал: ей его идея не придется по душе. Но точно знал, что через несколько лет она будет ему благодарна. Плох тот правитель, который не думает наперед.
Кощей спустился на первый этаж, дошел до одного из кабинетов, переделанного в учебную аудиторию, и взглянул на часы. И ровно в этот момент двери отворились, и из них вышло человек пятнадцать – все, кто час до этого слушал лекцию его жены. Он подождал, пока они пройдут мимо, и шагнул внутрь. На мгновение залюбовался Василисой, ощутив гордость за нее. Сидя за столом, она складывала материалы и выглядела собранной и уверенной в себе. За передней партой напротив нее остался старичок, и, когда Кощей вошел, он повернулся к нему, оглядел внимательно. Глаза были слишком уж молодые для того, за кого он себя выдавал. Кощей прошептал слова заговора и взглянул под личину. Старичок оказался одним из воробьев Сокола. Кощей сдержанно кивнул ему.
– Мне надо переговорить с Василисой, – сказал он, тоном давая понять, что не желает свидетелей при этом разговоре.
Старичок вопросительно взглянул на Василису, та улыбнулась и кивнула.
– Спасибо, Юрий, все в порядке, подождите в коридоре.
Когда он вышел, Кощей махнул рукой, запечатывая дверь и ставя купол.
– Не спросишь меня о чем-нибудь? – поинтересовался он, садясь за парту перед ней.
– Я уже устала выдумывать вопросы, – вздохнула Василиса.
– А вдруг я пришел тебя похитить?
– Тогда у тебя есть десять минут, потому что затем у меня следующая лекция, – кивнула она. – Но на это время я вся твоя. Похищай.
– Надо поговорить.
Василиса закончила складывать бумаги, отложила их в сторону, чинно сложила руки на столе и устало посмотрела на Кощея.
– Я устала от плохих новостей, – призналась она.
– А я устал их тебе приносить, – покачал головой Кощей. – Но, боюсь, мне опять нечем тебя порадовать.
Она прикрыла глаза, вероятно, мысленно сосчитала до десяти, потом поторопила:
– Давай уже, не томи.
– Баюн и Сокол с Настасьей тоже получили приглашения. Больше нет сомнений, что Лебедь все знает. Я понятия не имею, зачем она устроила этот фарс с ужином и что в итоге хочет получить. Есть вероятность, что нам придется уйти в Навь прямо с Буяна. Впрочем, это не проблема. Но есть еще кое-что… Я хотел сообщить тебе немного позже, когда буду уверен, но времени раздумывать у меня, судя по всему, не осталось, а я не могу принять это решение в одиночку. Я предложил Демьяну заключить со мной договор на ученичество, и он согласился. Но мне бы хотелось получить и твое согласие.
Василиса выпрямилась на стуле. И на лице ее отобразились ужас вперемешку с изумлением.
– Ты… ты хочешь забрать его в Навь? – выдохнула она. – Кош… Зачем?
Это было именно то, что он и ожидал услышать. И он даже готовил ответы, но это все равно не облегчило ситуацию.
– Затем, что я подготовлю его, и лет через пятнадцать-двадцать он будет заменять меня на троне на время моего отсутствия. А мы сможем вернуться в этот мир.
– А как же Агата?
– А что Агата? Зимой ей исполнится восемнадцать. Она сможет выйти отсюда, не боясь органов опеки, и устроиться в этой жизни ей будет куда проще, если не придется при этом заботиться о тринадцатилетнем брате.
– И она согласна?
– Демьян согласен.
– Ему двенадцать! Он понятия не имеет, на что соглашается! – воскликнула Василиса, поднимаясь со стула. – Он даже ни разу не был там! И потом, ученичество – это же… Это же почти как взять в семью…
– Перестань, – поморщился Кощей. – Никто не требует от тебя изображать его мать. Если не захочешь, можешь вообще с ним не пересекаться – замок большой.
Василиса скептически вздернула бровь. «Именно так я всегда и поступаю и именно поэтому тебе нужно мое согласие», – говорил ее взгляд.
– Послушай, – вздохнул Кощей, – Демьян – идеальный вариант. Его потенциал и отсутствие родни – я не смогу найти другого такого. И что бы ты ни говорила, ты не готова жить в Нави, а я не готов принести тебя в жертву. Это наш шанс.